— В первую очередь, где находятся Враги Создателей и каковы их силы? — тут же задал вопрос Наследный Принц. — С чем именно нам придется столкнуться? Насколько велика вероятность вступления Инсектората в альянс с ними?
— Священная Скрижаль гласит, что Враги Создателей жаждут уничтожения любой формы жизни, — ответил Хранитель. — И потому всякий союз, альянс либо иная форма сотрудничества с ними кого-либо исключены. Но я не могу позволить вам заблуждаться: никто в Галактике не знает, как выглядят Враги, где их место обитания, каков менталитет и уровень технологий. Не известно даже, как близко они теперь. Одно можно утверждать наверняка: если Вики создали для противодействия им Детей, опасность, исходящая от Врагов, огромна! Ведь даже Вузэй ничего не могли противопоставить Детям, а ведь за миллиарды лет они награбили колоссальное количество высочайших технологий. У нас имеются косвенные данные, свидетельствующие о том, что именно Вузэй способствовали агрессивному поведению Инсектората и цивилизации Т'Хассмоа, которая также проявляет крайнюю степень враждебности. О позиции, занимаемой цивилизациями Гредрини и Ваарси, мне ничего не известно, я слишком много времени провел в гиперпространстве. Остается лишь надеяться, что они внемлют здравому смыслу и присоединятся к нам, ибо галактическая война ослабит всех! Все расы станут легкой добычей для Врагов Создателей, исключений не будет! Только сообща, быть может, удастся преодолеть их мощь!
— Но если не имеется никакой информации об этих Врагах, — Наследный Принц нахмурился, — на чем основана ваша уверенность в правильности данных, полученных от Скрижали?
— Священная Скрижаль не может ошибиться! — возвестил Еаурурис. — Она была создана предками в эпоху, когда раса Риулов находилась на пике развития! Наши предки разгадали тайну ноль-перехода! За всю историю существования нашего сегмента Вселенной подобных высот удавалось достичь лишь единицам! Почти все они либо рухнули в первобытное состояние, либо перестали существовать, и причиной тому — злоба и подлость Вузэй! Скрижаль — это все, что нам удалось сохранить. Понять принципы ее работы невозможно, как невозможно понять все ее функции, возможности и устройство. Когда-то Священных Скрижалей было девять, и мы считаем, что вместе они составляли некую целостность. Теперь же в наших руках лишь одна девятая часть, но и она способна творить невозможное! Скрижаль показывает Обитель Детей, непроницаемую ни для одной из известных в Галактике технологий. Она предупредила нас о приближении Врагов, и значит, они приближаются. Но это все, что мы можем знать наверняка. Потому я прошу у наших новых союзников, Содружества Людей и Дэльфийской Империи, оказать нам помощь. Раса Дэльфи издавна известна достижениями в области технологий дальнего обнаружения, может ли цивилизация Риулов получить хотя бы один комплект подобного оборудования? Это позволит нам хоть как-то предвосхитить появление Врагов.
Глава Фатно обернулся к Наследному Принцу.
— Ваше Высочество, — поинтересовался он, — что вы думаете об этом? В условиях многовековой изоляции не имело смысла следить за гиперпространством дальше, чем распространяются жизненные территории наших рас. Исследования в этом направлении не велись, и технологии Империи по-прежнему остаются лидирующими в данной области.
— Вскоре после окончания Последней Войны по заявке Генерального Штаба Имперское Научное Собрание проводило некоторые разработки с целью улучшения технологий дальнего и сверхдальнего обнаружения, — ответил Наследный Принц. — Но практического воплощения они так и не получили по указанным вами причинам. В настоящее время мы в срочном порядке запускаем свернутые проекты. Первые комплекты оборудования будут выращены до состояния гарантированной работоспособности через пятьдесят семь имперских суток. Я распоряжусь, чтобы один из них был зарезервирован для цивилизации Риулов, Хранитель. По мере увеличения поголовья оборудования, мы обеспечим вас достаточным количеством комплексов слежения, но для этого потребуется время. Помимо этого нам необходимо подумать вот о чем: ни один грузовой конвой не преодолеет расстояние до пространства Риулов без промежуточных остановок, а таковые неизбежно произойдут внутри территорий цивилизации Инсекторат. Так что, помимо выращивания оборудования, необходимо тщательно проработать процедуру его транспортировки: выбрать удобный курс, точки транзита, находящиеся в максимально пустынных солнечных системах, и так далее. Сегодня же я поставлю соответствующую задачу Генеральному Штабу и, как только появятся первые результаты, лично сообщу вам об этом.
— Благодарю вас, Ваше Высочество! — Еаурурис выполнил ритуальный кивок в знак признательности и совершил церемониальный удар острием посоха в пол. — Такая помощь увеличит моей расе шансы на выживание.
Борис Фатно потер виски руками и слегка поморщился. Это не укрылось от взгляда Риула. Хранитель пристально посмотрел на него и настороженно спросил:
— Председательствующий Глава, неизвестная боль терзает твой мозг? — Он шевельнул массивным пальцем по своему посоху, и его фигура окуталась призрачной голубоватой дымкой энергозащиты. — Давно ли ты ощущаешь ее?
Секретарь-интеллект Совета Глав немедленно проанализировал произошедшие вокруг Чужого изменения и передал результаты анализа на нейроинтерфейсы присутствующих. Собравшиеся в Зале Заседаний, получив информацию, спрятали улыбки.
— Не беспокойтесь, уважаемый Хранитель, — как можно более дружелюбно заявил Глава Фатно, — это не заразная болезнь и даже не недомогание. Да и потом, медицинские технологии Союза достигли значительных высот, и любая инфекция, окажись она на орбитальном кольце, будет немедленно локализована, изучена и нейтрализована, а в случае необходимости — уничтожена. В каждом кубометре жизненного пространства станции на молекулярном уровне присутствует необходимое для подобных процедур медицинское оборудование.
— Почему же тогда ты испытываешь боль, Председательствующий Глава? — с подозрением вопросил Риул.
— Это нормальная реакция на переутомление, — успокоил его Фатно. — Мозг испытывает некоторый стресс, ведь не каждый день исчезают барьеры, созданные Центром Создателей. После заседания я приму тонизирующее средство, и от дискомфорта не останется и следа. Впрочем, вы можете оставаться внутри своей защиты, если вам так удобнее, мы не будем возражать. А сейчас предлагаю вернуться к обсуждению.
Хранитель скользнул по нему явно недоверчивым взглядом и защитное поле снимать не стал, но выступление продолжил:
