— У нас есть единственная возможность решить конфликт, как предписывает нам древняя традиция обладателей печати власти, — едва мы подъехали к центру, из-за рядов своих гвардейцев, перекрывавших проезд, вышел авторитет Сом собственной персоной, и обратился лично ко мне, наполняя свой голос силой, дабы его все хорошо расслышали. — Только я и ты Вит, в 'круге безмолвия' один на один с единственным ножом в руке. Победитель получает всё!
Его призыв решить дело личным поединком вызвал у меня ощущение реальной западни. Если он предлагает что-то подобное — значит, имеет какое-то преимущество, о котором мне ничего не известно. Но и отклонять брошенный вызов нельзя — быстро осмотревшись, заметил на себе повышенное внимание со стороны моих людей, для которых отказ будет означать как минимум потерю уважения. Мой приказ расстрелять стоящего перед нами противника они выполнят, однако это не пройдёт без нежелательных последствий.
— Не могу даже коснуться его своим щупальцем, — обратилась ко мне встревоженная Марина, — Оно просто огибает его тело, не подчиняясь моей воле. Думаю, и стрелять в него бесполезно, он словно выпадает из внешнего пространства, — добавила она, с нотками проявившейся лёгкой истерики в своём мысленном голосе.
— Всё будет хорошо, — попытался успокоить её, отметив, что и мой взгляд отмечает некую оптическую аномалию вокруг вышедшего вперёд авторитета, хотя на действие щита силы это не похоже.
Чтобы я быстрее соображал, Сом снова обратился ко всем присутствующим:
— В случае атаки я одним движением пальца разрушу весь этот город, ты, Вит, зря не интересовался его оборонными сооружениями.
Тут он ошибался, однако угроза казалась вполне реальной. Именно на его дворце замыкалась действующая система тепловых труб, пронизывающая большинство радиальных улиц и шедших до городских стен. Тут и оборона и наблюдение через силу. При разворачивании строительства мы немного 'модернизировали' некоторые участки, сделав их безопасными, но и нетронутых вполне хватит для того, чтобы наделать множество бед при большом желании. Плевать на город — новый отстроим, вот многочисленные жертвы опять повиснут на моей совести.
— Я принимаю вызов! — усилив свой голос, ответил ему, вызывая на его лице едва заметную ухмылку.
Похоже, он уже чувствует себя победителем, а всё предшествующее служило лишь поводом для вызова и специальной ловушкой, дабы я не смог отказаться. Умеет он провернуть события к своей пользе, в который раз обыгрывая меня.
Гвардейцы Сома расступились в стороны, освобождая путь к центральной площади города, где нам предстоит выяснить, кто окажется прав, а кто нет. Право силы, говорите? Что же, у меня тоже найдётся чего предъявить. Огромный очерченный белым порошком круг — всё уже подготовлено. Зрители, куда же без них. Вижу купцов и других уважаемых людей города, лидеры искателей, городские мастера. К ним присоединяются люди Сома и мои бойцы, выбрав противоположные стороны круга и оставаясь в заметном напряжении. Оружие никто не вешал на ремни, держа его в руках с максимальной готовностью применить в случае необходимости. Вышедший к противоположному краю соперник стал демонстративно раздеваться, оставшись лишь в простых холщёвых штанах и действительно с одним небольшим ножом в руке, подавая мне рукой знак последовать его примеру. Ладно, раз древняя традиция требует, то и мы поддержим подобное начинание. В кои веки пригодятся навыки ножевого боя.
— У него не простой нож, а какой-то артефакт, держись от него подальше, — ко мне тихо подошла жрица Аэль со своим непрошеным советом, легко оттеснив в сторону Марину.
Другие девы и ведьмы тоже прибежали вслед за ней, желая оказать посильную поддержку, вливая в меня накопленный ими запас жизненной силы. Как только смогли незаметно подключиться, непонятно. Присмотревшись внимательнее, изумлённо отметил, что Аэль оплела меня своими тончайшими нитями энергии, чего прежде старалась категорически не допускать, и весь поток идёт через неё, причём жизненная сила полностью соответствовала моему личному уровню, что было совсем уж невероятно. Оставив все вопросы на потом, быстро скинул с себя всё лишнее, взяв в руку боевой нож, принесённый сюда ещё из моего мира.
— И запомни, Он сейчас на твоей стороне, — напутствовала меня перед боем жрица, с плохо скрываемыми следами сильной боли и большой усталости на своём лице.
Голоса многочисленных зрителей мгновенно стихли, едва мы с Сомом одновременно шагнули в круг. Воздух внутри колыхнулся непонятной волной, и я уловил хорошо знакомое чувство, возникающее внутри 'черного пятна'. Вся тепловая магия этого мира здесь перестала действовать, и только непонятные возможности, даруемые жизненной силой, сохранялись в полном объёме. Сделав пару жестов руками, Сом проявил свою печать авторитета, быстро распространяющую свои разноцветные линии вокруг него. Совершенно неожиданно сам собой у меня возник аналогичный эффект. Моих линий оказалось заметно больше, чем линий противника, и их насыщенность энергией тоже явно превышала его возможности. Глаз отметил лишь самое лёгкое удивление, проскочившее на лице соперника, после чего он сделал решительный бросок в мою сторону, взмахнув ярко сверкнувшим в его руке гибким энергетическим бичом. Рефлекторно отпрыгиваю в сторону, утаскивая за собой и всю выпущенную на всеобщее обозрение 'красоту'. Однако бич Сома сверкает совсем близко, ударяя по нескольким моим энергетическим линиям. Острая вспышка какой-то совершенно нереальной боли едва не парализовала меня. Взгляд же с ужасом отметил, как отсечённые линии и концы медленно исчезают в воздухе, оставляя в общем сложнейшем рисунке рваную дыру. Мощный пинок со стороны пробудившейся интуиции заставил срочно вливать жизненную силу и сознательно восстанавливать повреждённые линии, после чего боль ушла. Но противник не стал дожидаться моего восстановления, взмахнув своим бичом ещё раз. Втянуть энергетические линии в тело не вышло, хотя удалось притянуть их немного ближе. Осознав всю трагичность ситуации, я спешно раскидал задачи по различным потокам сознания. Один поток взял контроль тела, другой схватил энергетику, третий сформировал предварительный прогноз развития событий. Восприятие тоже разделилось по разным потокам, резко увеличивая детальность обработки поступающей информации, ибо сейчас всё зависело от самых незначительных мелочей. Ускорение тоже прыгнуло до предела. И это всё равно не помогло полностью выйти из-под следующего удара, но позволило опять отделаться 'малой кровью' и практически мгновенно восстановить полученные повреждения. Дальше началась игра в догонялки: я точно знал, куда Сом метит в следующий раз и неизменно ускользал из-под его удара, но уже не успевал приблизиться к нему, дабы попытаться поцарапать своим ножиком его шкуру. Он тоже не стоял на одном месте, а активно перемещался, причём по резвости лишь немногим уступал мне. Сильно не хватало дистанционного оружия, как бы я не напрягался, вытянуть из себя энергетические отростки мог не дальше пяти сантиметров, а запас жизненной силы, позволявшей до сих пор как-то держаться в этой неравной схватке, постепенно таял. Соперник же о подобных сложностях просто не догадывался: мой сильно изменившийся взгляд отмечал золотистое сияние непонятного ножеподобного артефакта в его руке, наполнявшее жизненной силой тело Сома и формировавшее его злополучный бич. В местах, где тот касался земли, оставались весьма характерные оплавленные следы. Попадать под него частью тела совершенно не хотелось. Пока я мог демонстрировать лучшую реакцию и подвижность, спешно ища любые способы противодействия. Впрочем, и такое долгое сопротивление с моей стороны оказалось для авторитета немалым сюрпризом, он явно рассчитывал закончить поединок быстро. Сколько продолжалась схватка сказать сложно, восприятие времени для меня стало многомерным и неравномерным из-за недостаточной синхронизации потоков сознания. Жизненная сила неотвратимо вытягивалась из тела, обильно приливая к голове, и это сказывалось на подвижности далеко не лучшим образом. Куда сложнее становилось уходить от коварных ударов противника и исправлять полученные повреждения. Опутавшие непонятные энергетические образования, некогда вырванные мной у горного кота, большие клубки жизненной силы постепенно разматывались. Контролирующий энергетику поток сознания сразу отметил данный факт, однако вмешаться уже не успевал. Первый клубок лопается, выпуская на волю заключенное в него образование. То сразу же выпускает из себя множество тончайших отростков, жадно присасывающихся к основным энергетическим каналам моего тела. Все чувства и внешнее восприятие сразу же исказилось, и только благодаря выделенным для него отдельным потокам мне удавалось собирать целостную картинку. Сом заметил появившуюся лёгкую скованность моих движений, попытавшись подловить меня в прыжке, едва не разрубив тело и энергетическую структуру на две части. Я рефлекторно взмахнул своим ножом, пытаясь закрыться от фатального удара сверкающей плети. Лезвие из 'мёртвого железа' касается её, неожиданно обрезая самый яркий секущий кончик, уже практически доставший меня. Тот сразу же погас, а Сом громко вскрикнул от пронзившей его фантомной боли. Вскочив после падения и переката на ноги, стремительно рванулся к нему, вложив в свой бросок последние остатки жизненной силы, вливая её в нервы и мышцы. Один бросок, один удар, всё или ничего! Но противник легко отмахивается бичом — второй раз мой нож не смог причинить ему какого-либо вреда, а вот мне сразу же резко поплохело. Разрывы энергетической структуры уже просто нечем сращивать, а из глубокой раны на груди обильно льётся кровь. Сердце не задето, но и зарастить рёбра и разорванное правое лёгкое тоже явно не судьба. Тут лопается ещё один клубок, выпуская второе неизвестное энергетическое образование, мгновенно расширяющееся и замыкающее на себя оборванные линии моего рисунка. Как это ни странно — фантомная боль мгновенно ушла, а я ощутил резкий прилив сил, взявшийся буквально из пустоты. Края раны вспыхнули ярким голубоватым светом и сомкнулись. Чужое энергетическое образование стало быстро перестраивать мою структуру, вплетая в неё новые линии и каналы, практически не встречая сопротивления. Первое же устремилось в область головы и присоединилось сразу ко всем активным потокам сознания. Мир вдруг вспыхнул для меня густой россыпью новых красок и ощущений. Я увидел, как от всех моих людей, стоящих за кругом и даже находящихся где-то далеко, ко мне тянутся едва заметные нити жизненной силы. Именно они сейчас питают моё повреждённое тело. К Сому, вернее — к артефакту в его руке, тоже тянутся подобные нити и их существенно больше, хотя сами они заметно тоньше. В который раз резким рывком срываю его попытку нанести победный удар. Энергетический бич для него достаточно непривычное оружие, он использует его скорее как длинный меч или гибкое копьё. Проходят считанные мгновения, и я отчётливо понимаю, что нужно сделать. Необычно легко вытянув почти на полметра жгуты силы из своих рук, одну за другой рву тончайшие нити, тянущиеся от многочисленных зрителей к моему противнику. Тот заметил какую-то странность моих действий, попытавшись снова атаковать, однако, до какого-либо понимания сути дойти не успел. Его бич постепенно становился короче и тусклее, да и сам он почувствовал усталость или даже слабость. Натиск и скорость его выпадов уже не позволяла наносить мне ущерб. А питающие его каналы всё сокращались и сокращались. Совершенно неверящим взором Сом уставился на свою руку, с зажатым в ней едва тлеющим артефактом. Сверкающий бич исчез, теперь он держал самый обыкновенный нож. Пора, несмотря на внешнюю подпитку, мои силы тоже находились на самом пределе, потоки сознания отключаются одно за другим, исчерпав последние запасы, ускорения хватит на один рывок. Подскок вплотную, противник слишком поздно решил разорвать дистанцию, до сих пор наивно рассчитывая на своё оружие, моя правая рука с ножом выстреливает ему в глаз, а левая рвёт к себе выделяющийся центральный узел его энергетического рисунка. Мгновенье и окружающее пространство заливает ярчайшая вспышка. Внутри меня тоже всё разом вспыхивает. Едва чувствую падение своего обессиленного тела на землю, после чего наступает блаженная темнота и покой.
