Кобылин спустился на пару ступенек вниз, до боли сжимая ручку чемодана. Стыд жег его изнутри, как пламя горелки, но он знал, что должен выполнить последний приказ Вещего. Это был разумный приказ. Взять наиболее живучего, того, у кого есть шансы выбраться, и отдать ему то, что нужно спасти. Конечно, можно плюнуть на приказ, он ведь всегда плевал на приказы и делал то, что считал нужным. Можно остаться тут, окунуться в кровавую горячку боя, и лечь на землю рядом с друзьями, гордясь тем, что не отступил, не побежал. Но будет ли он гордиться, лежа на земле, истекающий кровью, когда над ним появятся оскаленные морды тварей? Когда придет понимание, что это — все. Что закрыта последняя страница того, ради чего отдали жизни сотни незнакомых охотников, старавшихся не пустить тьму на порог человеческого жилища, как делали это на протяжении сотен, а может быть, и тысяч лет их предки? Закрыта эта страница, а он, что мог хотя бы попытаться это предотвратить, поступил по-другому. Способен ли он, Алексей Кобылин, прервать эту цепочку только ради того, чтобы почувствовать себя честным и благородным человеком, чья совесть будет спокойной, когда чей-то клык вонзится в горло невинного человека, возвращающегося домой после рабочего дня? Умрет ли он со спокойной душой, зная, что выполнил все, для чего судьба вытащила его из грязи и подарила шанс начать все заново? Или будет мучительно жалеть о том, что пошел на поводу у своих эмоций и не выполнил приказа?
Прежде чем с головой опуститься в темноту на лестнице, Кобылин внезапно понял — он не может позволить себе быть честным и благородным. Не может позволить себе умереть так, как ему хочется. Он умрет так, как будет нужно для дела. Возможно, сейчас. Возможно, чуть позже. Но так, чтобы принести максимальную пользу, так, чтобы никто из охотников не посмел сказать: он поступил так ради себя. Именно это и значит быть охотником, — внезапно понял Кобылин. Поступать как надо, а не как тебе хочется. Поэтому все охотники одиночки. Они несут на себе груз лжи, груз грязи и обмана, груз той необходимой частицы тьмы, которая должна сражаться с настоящей тьмой. Они должны так поступать, чтобы солдаты оставались солдатами — честными, прямыми, самоотверженными. Охотники лгут за них, предают за них, трусят за них — берут на себя все то, что не должен делать обычный и честный человек. Честь — ничто. Правда — ничто. Честность — ничто. Возможность стать на пороге между светом и тьмой, закрывая спиной маленький огонек от холодного дыхания черной пропасти, — это все. Ради этого можно сделать все. Все.
Внезапно Кобылина затрясло, как от лихорадки. Ладони вспотели, в висках застучала кровь. За тот краткий миг, что понадобился ему, чтобы спуститься по ступенькам во тьму, он прожил целую жизнь. Внезапно он понял все — и почему до сих пор жив, и почему не смог найти общего языка с Олегом, и почему он иногда видит девушку в черном… Пару месяцев назад, впервые выходя на ночное дежурство, он думал, что присоединился к охотникам на нечисть. Думал, что стал охотником. Но это было не так. Эти люди не были охотниками. Да, они сражались, но были всего лишь солдатами, вышедшими на поле боя, когда в них возникла необходимость. Много месяцев он назывался охотником, но только сейчас понял, что не был им. А стал им только сейчас, в этот миг, ступая с пятой ступеньки на четвертую в старом разбитом подъезде, в одном шаге от собственной смерти. Возможно, ему так и не дано будет узнать, что такое быть настоящим охотником, потому что его жизнь закончится через несколько минут. Но эти минуты он проживет охотником. Не солдатом. Не обычным человеком — честным, добрым, всепрощающим. А орудием, слепым и безжалостным, что отделяет свет от тьмы, само же оставаясь на границе, в вечной полутьме.
Ступеньки кончились, и Алексей вскинул голову, прислушиваясь к темноте. Где-то здесь должен быть солдат, что решил до самого конца оставаться на посту. Он там — Кобылин слышал его дыхание, чувствовал биение его сердца. Чувствовал он и волну ужаса, нахлынувшую из темноты, как огромная приливная волна. Алексей не успел даже вскрикнуть, дыхание перехватило от мерзкого ощущения обреченности.
Выстрелы ударили совсем близко, взорвав темноту подъезда оглушающим грохотом. Вспышки короткой очереди из «калашникова» расцвели перед глазами Алексея, на секунду ослепили его, и охотник отшатнулся назад, едва не повалившись спиной на лестницу. И в тот же миг темнота взорвалась грохотом разбитой двери. Кобылин успел расслышать короткий человеческий крик, но ему на смену пришел вой — дикий, торжествующий вой. Из темноты вылетела громоздкая фигура и столкнулась с Кобылиным. Алексей повалился навзничь, пытаясь свободной рукой отпихнуть от своего лица оскаленную пасть, но сверху упало еще одно тело, и охотника завертело в бессмысленной возне, ничуть не похожей на бой.
Его били, царапали, он лягался, бил в ответ, но не попадал, — по нему топтались три или четыре фигуры, дерущиеся между собой. Это была свалка на лестнице, где не было места для настоящего сражения. В какой-то миг к Кобылину прижали тело — человеческое тело, сопротивляющееся, дергающееся, и Алексей понял: Семен все еще не сдался. Кобылин резко перевернулся, оттолкнулся от ступенек, попытался встать. В ногу впилось что-то острое, за плечо ухватилась когтистая рука. Кобылин почувствовал, как его приподняло, потащило вверх по лестнице. Он уцепился рукой за перила, впился пальцами в один из железных прутов, но натиск тел был так силен, что старое железо не выдержало. Прут с треском вывернулся из своего плена, остался в руке охотника, и он тотчас сунул его в чей-то рыжий и волосатый бок. Драка продолжалась в полной темноте, на лестнице, уже даже не драка, а месилово, где люди сравнялись со зверями и пускали в ход зубы не реже оборотней.
Кобылина вновь приподняло. Он отчаянно отбивался, чувствуя, как по лицу стекает кровь из рассеченной брови, а куртка трещит по швам. Его потащило опять наверх, к площадке с окном. Алексей попытался вырваться, но не смог — он так и не решился бросить чемоданчик, что сжимал в левой руке. По лицу ударили — сильно, так, что в глазах потемнело. В бок вцепились длинные когти, но лишь бессильно лязгнули по дробовику, спрятанному в куртке. Кобылин ударил в ответ, но его отбросили назад, спиной на подоконник, прижали к самому окну. Перед лицом Алексея мелькнула окровавленная рука, отводящая от его лица оскаленную пасть. Кобылин попытался поднять руку, но в него ударилось мохнатое тело, прижало к подоконнику, перегибая спину, словно пытаясь сломать позвоночник…
Над ревом драки вознесся новый вой — пронзительный и злой. Кобылин успел увидеть, как откуда-то сверху, словно с потолка, в сплетение дерущихся тел упала новая фигура — клыкастая, волосатая, брызжущая пеной из раскрытой пасти. Алексей даже не успел удивиться — новый оборотень с размаху хлопнулся в самый центр драки, и сильный толчок вытолкнул охотника в окно. В тот момент, когда Кобылин понял, что за спиною пустота, сердце его остановилось. Время растянулось, как резиновый жгут, позволяя всем чувствам осознать происходящее. А потом Алексей вылетел из окна спиной вперед и упал вниз.
