— Шлюпка, — уверенно сказал Капитан, опуская бинокль.
— А где же хозяева? — заинтересовался Оружейник, не отрываясь от оптического прицела скотчера — бинокля у него не было.
— Вижу странное шевеление на другом берегу, — бесстрастно доложил Умник.
Бинокль и ствол скотчера приподнялись.
— Это они! — в один голос сказали Капитан и Оружейник.
Мощная оптика сократила расстояние до полутора десятков метров, и Капитан с Оружейником, невольно затаив дыхание, разглядывали плоскую платформу, которая, паря в метре над землей, двигалась к реке со скоростью пешехода. По краям платформы стояло четыре явно не земного происхождения существ (шесть конечностей и голова, по объему почти равная туловищу), облаченных в скафандры, а в центре… в центре платформы лежали, скорчившись, двое. Он и она. В шкурах. Связанные по рукам и ногам.
— Мать честная! — воскликнул Оружейник. — Да ведь это они людей наших к себе тащат!
Тем временем платформа достигла уже середины реки.
— Умник! — принял решение Капитан. — Как только я начну стрелять, мчись что есть духу к платформе и доставь людей сюда. Все ясно?
— Все, — без особого энтузиазма откликнулся робот.
— Дай-ка мне скотчер, — обратился Капитан к Оружейнику.
Между платформой и чужой космошлюпкой выросли огненные столбы, и Умник со свистом ринулся вперед. Все произошло быстро. Пока ошеломленные пришельцы свалились на землю, пытаясь понять происходящее — Капитан окружил их кольцом взрывов, — Умник добежал до платформы, взвалил людей на плечи и понесся обратно — когда он хотел, то мог развивать скорость до 350 км в час.
— Мигом в корабль! — скомандовал Капитан, и они заспешили вниз с холма.
Когда был запущен «летающий глаз» — следить за пришельцами — и включено силовое поле, все собрались в кают-компании, где уже под присмотром Умника освобожденные пленники уплетали за обе щеки разные вкусности, непринужденно сидя за столом. Сам Умник стоял в стороне, благодушно сложив манипуляторы на своем металлопластиковом животе. Увидев входящих, предки встали.
— Здравствуйте, — сказал кроманьонец.
— Очень вкусно, спасибо, — добавила кроманьонка, демонстрируя в улыбке великолепные зубы. — Как мило, что вы нас освободили!
Капитан упал в кресло. Оружейник открыл и забыл закрыть рот. Механик потер небритый подбородок. Штурман сделал шаг назад, а Доктору захотелось протереть несуществующие очки.
— Э-э… черт!.. извините, кто вы такие? — нашелся наконец Капитан.
— Земляне, естественно, — снисходительно усмехнулся мужчина. — Кстати. Меня зовут Карм, а это моя жена и коллега Елена. Мы здесь по заданию правительства Земли, а вот кто вы и как оказались в этом времени, да еще на такой допотопной посудине? (Механик возмущенно крякнул.) И вообще я ничего не понимаю.
Никто ничего не понимал. Впрочем, все вскоре стало ясно. На Земле за 40 тысяч лет до новой эры встретились люди 22-го и 25-го веков.
…Во второй половине 25-го века земляне, расселяясь по Галактике, стали все чаще находить следы некогда могущественной цивилизации, которая 50–10 тысяч лет назад, судя по всему, царила в Галактике, но затем погибла по неизвестной пока причине. Цивилизация эта очень сильно отличалась от земной: ее цели, ее философия и мораль были абсолютно чужды людям. Но не это важно. Важны были расшифрованные данные, из которых следовало, что чужаки побывали на Земле за 40 тысяч лет до н. э. и, варварски вмешавшись в генетический механизм тогдашних людей, изменили его так, чтобы через приблизительно 43 тысячи лет род человеческий просто-напросто вымер. Причем никакой надежды на спасение не существовало — наука Земли 25-го века даже не могла понять суть генетического вмешательства. Судя по всему, чужаки экстраполировали развитие человечества далеко в будущее и поняли, что со временем люди станут их непримиримыми и равными по силе врагами. Они, конечно, могли просто уничтожить человечество каменного века, но им, видите ли, было интересно провести эксперимент и понаблюдать за его, человечества, развитием. Однако, как говорится, за что боролись, на то и напоролись. Чужаки погибли, а земляне были поставлены перед выбором: или что-нибудь придумать, или печально последовать вслед за чужеземцами в мир, несомненно, лучший, но несколько иной. Естественно, что второй вариант не устраивал. Поиск шел в двух направлениях: биология человека и физика пространства-времени. Именно на втором направлении и произошел прорыв. Нашли — ни больше ни меньше — способ передвигаться во времени, и Карм с Еленой — первые разведчики — отправились в прошлое…
— Ну и? — сказал Капитан, когда Карм закончил свое повествование.
— Что?
— Что вы намерены предпринять?
Карм пожал плечами:
— Мы, собственно, только наблюдатели. Дело в том, что правительство Земли пока не приняло никакого решения. Мы, конечно, могли бы перебросить в прошлое несколько отрядов десантников на космокатерах, вооруженных, скажем, аннигиляторами материи, но подобное вмешательство в прошлое… Сами понимаете.
— Мягко говоря, нежелательно, — вставил Доктор.
— Вот именно.
— Так что же все-таки делать? — задумчиво молвил Капитан, глядя почему-то на Умника.
— Выяснить, где у них база, и трахнуть термоядерной торпедой — с радостным оживлением сказал Оружейник.
— Это не поможет, — мило улыбнулась Елена. — На их место прилетят другие. Адрес известен. Да и не справиться с ними торпедой. Аннилигилятора же у вас нет.
— Тогда… — начал Штурман.
И тут в кают-компании взвыл сигнал тревоги.
Все кинулись в рубку. На обзорном экране плавно шел на посадку основной корабль пришельцев.
— Ага, сами пожаловали, — процедил Капитан.
Тем временем конусообразная громадина прочно стала на грунт. Через некоторое время в ее верхней части открылся люк. И летающая платформа, неся на себе двоих шестилапых (руких?) пришельцев, скользнула вниз. На платформе торчал шест с развевающейся на конце белой тряпкой.
— Парламентарии, глянь! — изумился Оружейник.
Платформа покрыла половину расстояния между кораблями и остановилась. Пришельцы сошли с нее на землю и остановились тоже. Видимо, в ожидании.
— Умник, — отрывисто бросил Капитан, — срочно изготовь белый флаг.
И добавил, обращаясь к потомкам:
— Кто-нибудь из вас владеет их языком?
Через десять минут Капитан, Елена и Умник, вооруженный белым флагом, вышли из корабля.
Тот факт, что землянам известен язык пришельцев, поверг последних в изумление и дал преимущество людям. Капитан отчаянно блефовал. Небрежно дав понять, что им, гуманоидам, давным-давно известно все о цивилизации пришельцев, и надменно отказавшись сообщить что-либо о собственной цивилизации, он потребовал освободить планету людей от их, пришельцев, присутствия.
