— Так… — сразу заинтересовался майор, — и что предлагаешь взамен?
— Ну, пойдём, сам выберешь, — сказал Крот, увлекая гостя за собой. — Ты же битый мужик, должен понимать, что взять артефакт и донести его до Периметра — это не одно и то же. Так что с меня, помимо выкупа, контейнеры, инструкции, как не помереть от этого «счастья» в дороге, расценки и адресок верного человека, что возьмёт без обмана.
Штык смотрел в окно. Серые волны бежали одна за другой в монотонном бесконечном ритме. У волн не было забот и тревог, они просто рождались по воле ветра и умирали, сталкиваясь с берегом. Волнам было хорошо, и Штык им немного завидовал. Вдалеке над озером был виден огромный водяной столб и цепочка облаков пара, повисших прямо над водой. Когда Крот и майор вернулись из хранилища, Штык продолжал сидеть в той же самой позе. Переговорщик старался выглядеть невозмутимым, но было заметно, что он с трудом сдерживает радость. На плече у него висел тяжёлый мешок.
— Только смотри: как договаривались, — сказал Крот переговорщику.
— Уходим немедленно, — почтительно ответил военный сталкер. — Зачем мне теперь эта служба?
Он коротко хохотнул, не сдержавшись, весело помахал рукой Штыку и вышел за дверь. В комнату сразу же вошли Буль и Хомяк.
— Ну что, драка? — спросил Буль, с надеждой глядя на Штыка.
— Нет, Буль. Пора бы уж нам домой собираться.
— Домой? — удивился Буль. — Смотрите, как тут здорово. Озеро, лес. Давайте ещё немного погостим.
— Нет, Буль, это невозможно. Нельзя бежать от трудных решений. Все дела надо заканчивать вовремя.
— Мне хотелось поговорить с тобой до того, как ты начнешь воплощать свои решения в жизнь, — сказал Крот.
Они сидели вдвоём со Штыком на краю платформы, свесив ноги над водой. Грач и Хвост собирали вещи для ходки до Периметра. Буль и Хомяк мылись в душевой. Легкий ветер носился над озером, игриво раздирая на клочки низко висящие облака.
— Что тут воплощать? — горько сказал Штык. — Как ни поступи, всё равно получится мерзко. Или по отношению к Олегу Павловичу, или к генералам, или к себе.
— У Буля серьёзно поражены ноги, а последняя ловушка «подарила» ему два десятка игл в грудину и живот. Насколько мне известно, такие вещи мало где лечат. А без серьёзного лечения Буль в течение полугода умрёт.
— А ты его полечить можешь?
— Могу. Без гарантий, конечно. Но гарантий и в больнице не дадут. И времени потребуется немало. Булю тогда придётся остаться здесь. Думаю, на год как минимум.
— И ты готов его оставить?
— Оставлю. Но сейчас мне бы хотелось поговорить о тебе. Если я правильно понимаю, активность «ментального зеркала» внутри тебя возрастает. Чем всё это закончится — неизвестно. Это значит, что за Периметром ты постоянно будешь провоцировать ни в чём не повинных людей на странные поступки. И всё это будет крутиться только вокруг тебя. Ты сам по себе не опасен, но твоё присутствие среди обычных людей пока нежелательно. Я предлагаю всем вам остаться здесь. Подлечитесь. Отдохнете. Мне с исследованиями поможете.
— Я не могу, — тихо сказал Штык. — Я должен вернуться.
— Кому должен? Генералу, который рисковал твоей жизнью для решения карьерных вопросов?
— Себе, — сказал Штык. — У меня есть обязательства, которые я должен выполнить, несмотря ни на что.
— Блажь у тебя в голове играет, — печально сказал Крот. — Ты просто ещё не понял, что капитан Сенников умер несколько дней назад. Ты — Штык, и никакие обязательства капитана к тебе уже не относятся.
— Я должен, — упрямо ответил Штык и устало прикрыл глаза.
Крот пожал плечами, поднялся и ушёл готовить еду. Немного погодя серьёзный и сосредоточенный Штык позвал Буля и Хомяка за дом и вкратце рассказал, зачем всё это время пытался вывести их из Зоны.
— За последние дни многое изменилось, — сказал он в завершение своего короткого рассказа. — Я не могу теперь просто отвести вас за Периметр и отдать в руки тому, кто вас будет использовать. Вы сами вольны решать, куда дальше идти и кем оставаться.
— Мой генерал, — спокойно ответил Хомяк, — мы с Булем давно всё это поняли. И тогда же договорились: раз мы совершили преступление, а наш генерал считает, что мы достойны наказания, — значит так тому и быть. Как вы решите — так и будет.
— Так точно, мой генерал, — с чувством сказал Буль. — Скажете «лезь, Буль, в петлю» — сразу пойду за верёвкой и мылом.
— Вы не понимаете, — нервно сказал Штык. — Это вам только кажется, что я такой, вы просто видите во мне — себя!
— Это вам всё время что-то кажется, мой генерал, — с улыбкой сказал Хомяк. — А мы пацаны вполне адекватные.
— Какие же вы всё-таки сволочи, — горько сказал Штык. — Хотите приказов? Хотите, чтобы я решал вашу судьбу? Ладно! Всё будет, как я скажу, и никто мне больше в этом не помешает.
С Грачом и Хвостом они расстались возле Белого Камня — давно ставшего символом перекрестка сталкерских троп.
— Дальше не заблудитесь, — сказал Грач, пожимая обоим руки. — Тут тропа набитая, и аномалии в этом районе стабильны. Идите до блокпоста — вы же не сталкеры, вам бояться нечего. Доставят в комендатуру, допросят, а дальше переправят домой уже по линии военного ведомства. Тем более что у вас такие покровители «наверху».
— Удачи вам, бродяги, — сказал Хвост. — Как надоест оседлая жизнь, приезжайте. Спросите в любом городке в округе вольных сталкеров Грача или Хвоста — всякий скажет, как найти. Ну или Кроки поищите. Хоть и жульничает он иногда, но мужик правильный. Поможет с нами связаться. А там махнем к Булю и Кроту на озеро уже не как сталкеры, а туристами.
— Звучит заманчиво, — сказал Хомяк, улыбаясь. — Как нас со Штыком со службы отпустят, сразу приедем.
Тропа, по которой потом шагали Штык и Хомяк, внешне почти не отличалась от большинства других, пересекающих Зону, но для Штыка и Хомяка она имела особое значение. Тропа была их призом за все перенесенные в Зоне тяготы и мучения, тропа вела к дому. Хмурое небо решило напоследок окропить тропу дождём, словно проказничая, но вместе с тем даря хорошую примету и устраивая прощальный праздник.
Зябко поёживаясь от холодных капель, стекающих за воротник бушлата, Штык снова любовался водной феерией, которую устроили серое небо, дождь и аномалии. Невероятные по красоте фонтаны, радужные, с лёгким туманом купола водяные вихри и спирали украшали дорогу путников, идущих домой. Штык наслаждался зрелищем, стараясь впитать в себя частичку всей этой красоты, прекрасно понимая, что вряд ли когда ещё такое увидит. Решение было принято. Решение запрещало даже думать о Зоне. Решение надеялось, что, если всё забыть, «ментальное зеркало» никогда не проявит себя настолько явно, чтобы капитан Сенников вдруг стал чем-то отличаться от других людей.
