— Так!.. Давай-ка вернёмся к вопросу, где ты был? — сказала она, отводя меня в сторону.
— Эра, распорядители просто затёрли меня в задние ряды! — начал оправдываться я.
— А почему ты сразу не указал на ошибку? — строго спросила она.
— Ну ведь речь шла просто о месте в этой процессии… — я пожал плечами. — Я и сзади всё видел и слышал.
— Шрам, тебя запихнули к простолюдинам! Это возмутительно само по себе! — заметила она.
— Ну… Если это не какое-то страшное оскорбление Они и её жениху, то меня ничего не возмутило! — признался я.
— Ты считаешь, что тот факт, что один из ближайших для Они людей был задвинут в толпу чужаков — это не возмутительно?
— Нет, — честно ответил я, посмотрев эре в глаза. — Толпы там не было. Я общался с Таигом, воспитателем Тсерга, который стоял рядом. И я не вижу в этом не только ничего позорного, но и оскорбительного, эра!
Эл-оли открыла рот, задумалась — и закрыла, не найдя, что мне возразить.
— На праздновании ты должен сидеть за столом Они! — строго сказала она. — И это не обсуждается. А если кто-то решит посадить тебя в другом месте, можешь от меня ему врезать!
— Да, эра! — серьёзно кивнул я. — Бью любого, кто встанет на пути между мной и отведённой мне тарелкой.
Эл-оли сначала сделала страшные глаза, а потом выдохнула и улыбнулась.
— Надеюсь, ты шутил.
— Да, эра! — я, наконец, улыбнулся в ответ.
— До празднования три часа, так что иди и постарайся больше не шутить при мне! — посоветовала она. — Я шутки сейчас плохо понимаю… И, Шрам, спасибо за телохранителей! Можем мы со Скаэном возместить стоимость?
— Ни в коем случае, эра! — ответил я совершенно серьёзно. — Пусть это и будет моим свадебным подарком.
— Хорошо. Никуда не пропадай!
Обернулся я как раз вовремя, чтобы заметить, как Таига и других непородистых гостей выпроваживают в соседний зал. Пришлось последовать за ними, чтобы не потерять старика. Может, я и жадный наёмник, но если сделать доброе дело — можно на секунду об этом забыть.
— Уважаемый Таиг! — окликнул я воспитателя. — У нас с вами осталось одно нерешённое дело…
— А, Шрам! — старик улыбнулся. — Я-то думал, что справедливость восстановлена, и вы заняли положенное вам место!
— А вас-то всех куда выгнали? — спросил я.
— Перед застольем будут танцы и время общения, — пояснил старик. — В эти часы все гости расходятся по пяти залам, соответственно своему положению.
— И переходить из одного зала в другой — нельзя? — удивился я.
— Только в залы менее родовитые, — ответил старик, а потом хлопнул себя по лбу. — Хотя о чём это я! Вы же в зале с самыми именитыми, вас пустят в любой!
— Ну и отлично! — обрадовался я. — Так давайте сходим на кухню и поглядим на вашу внучку.
— Не знаю, что уж вы там собрались смотреть! Косолапие оно и есть косолапие… — старик вздохнул. — Ну да пойдёмте… Что вам только на кухне делать?
Идти пришлось через все пять залов. Поначалу мимо нас проплывали дамы с мрачным макияжем и тусклыми платьями, но постепенно публика становилась более жизнерадостной, и я, не выдержав, принялся расспрашивать Таига о странном виде знати.
— Да как же! — удивился тот. — Последний писк имперской моды! Ах да… Вы же не очень этим интересуетесь? Наш мир ведь умирает. Вот знать и показывает, что веселиться нет причин. Впереди только боль и мрак… Ну так говорят. У нас вон тоже многие уже стали подражать!
— Ах вот оно что! — кивнул я. — А зачем так делать? Ну ладно, если умирает мир — так надо его спасать. Если я себе так глаза закрашу, думаете, поможет?
Старик усмехнулся, но отвечать не стал. На кухню нас пропустили, хотя косились и за спиной указывали пальцем. Прямо с порога старик направился к миловидной девушке лет тринадцати-четырнадцати, возившейся рядом с мойкой.
— Айгса!
На голос старика девушка обернулась, вытерла руки и поспешила навстречу. Стоило ей начать двигаться, как я понял, что косолапие — это Таиг несколько преуменьшил. Когда-то косолапие и вправду было, но теперь уже вся стопа начинала изменяться под постоянным давлением. Ещё бы пару лет, и лечить её пришлось бы месяц, не меньше.
— Дедушка, ты пришёл меня навестить?
Старик и девушка обнялись, что сильно не понравилось здоровому дядьке, который, похоже, командовал на этой кухне.
— Таиг! Чего тебе здесь надо? — крикнул он, подходя поближе. На кухне я отстал от старика, давая ему пообщаться с внучкой, и оказался у мужчины за спиной, так что меня он просто не заметил.
— Да вот, я…
— Ты мне тут работников не отвлекай! Застолье на носу, а он навещать ходит! — разошёлся мужчина.
Старик замолчал, а потом произнёс:
— Вот как ты мне, Сканг, отплатил за всю мою помощь? — в его голосе слышалась неприкрытая обида.
— Я взял твою уродку на кухню, Таиг! — заметил тот. — Где ты ещё найдёшь ей работу? И на этом будем считать наши с тобой долги закрытыми!
— Вот значит как… — старик понурился. — Значит, стоило мне перестать быть воспитателем, так можно об меня и ноги вытирать. Да, Сканг?
— Да, можно! — с удовольствием согласился тот. — Кто ты такой? А ну вали отсюда! Ой…
Последнее слово он произнёс уже тогда, когда короткий меч упёрся ему в бок. Долго слушать всё это я не хотел, да и не мог.
— Умолкни, жирный! — попросил я его. — Мне блевать хотелось ещё до того, как ты рот открыл. Одного твоего поганого вида хватило.
Мужчина осторожно повернулся ко мне и смерил взглядом. Гостя он во мне опознал, что сразу поумерило его пыл.
— Да тебе-то какое дело? — мрачно спросил он.
— Ну, во-первых, не «тебе», а «вам», — пояснил я ему, а потом резко двинул в живот кулаком. Мужчина от такого обращения сложился пополам, а на кухне воцарилась тишина. Дождавшись, когда Сканг немного придёт в себя, я продолжил. — Это чтобы ты знал своё место. А во-вторых, мне есть до этого дело, потому что я — человек…. И урод здесь не эта девочка, а — ты. А теперь иди и работай!
Мужик поднялся, смерил меня хмурым взглядом, но уйти не успел. Я поймал его за плечо и привлёк ближе, прошептав в самое ухо:
— А если я узнаю, что ты решил сорвать злость на Таиге и Айгсе, то считай себя безруким калекой! И даже когда я уеду, тут будет кому за этим проследить! Понял?
— Понял, уважаемый! — кивнул тот, поспешно убираясь подальше. И через секунду принялся гонять работников с удвоенной силой.
— Отвратительный тип! — заметил я, подходя к старику и его внучке.
— Мир просто такой, Шрам… — заметил Таиг.
— Мир такой, каким мы его делаем! — ответил я. — И это не я придумал, это умные люди говорят. Айгса, да?
Девушка испуганно кивнула.
— Моя внучка! — ответил Таиг. — Как думаете, Шрам, такое ваш знакомый из Форта исправить сможет?
— Не сомневайтесь! — ответил я, подтаскивая два стула от стены. — И довольно быстро.
— И сколько это будет стоить? — спросил старик.
— Сейчас узнаем! — не растерялся я. — Так, Айгса, сядь-ка сюда и вытяни руку.
Девушка посмотрела на старика, тот кивнул — и только после этого она села, как я просил. Взяв её за запястье вытянутой руки, я прикрыл глаза, сливаясь с её чувствами, и потянулся к месту болезни. Тело девочки косолапие проблемой не считало, поэтому ступни и суставы ощущались просто как некая неудобная конструкция. Вправить их можно было за час, но это даже с моими выросшими умениями было бы очень болезненно.
— Так, девочка… — тихо сказал я, присаживаясь на пустой стул. — Случай у тебя неприятный, но вполне излечимый.
— Тут ведь, Шрам, вопрос цены… — заметил старик.
— Цена всегда одна, Таиг! — я мотнул головой. — Боль. Будет просто больно.
— Но… А как же деньги? — спросил Таиг.
— Если бы вы приплыли ко мне в Форт — тогда бы мы и поговорили о деньгах, — ответил я.
— К вам?.. Я не пойму что-то… Ох!.. — старик, наконец, догадался. — Ох! Так вы и есть тот лекарь?
— Я и есть… — кивнул я. — Через час девочка будет здорова. Но будет больно… Лечу?
