– Госпожа президент, у них получилось!
Спешившие мимо сотрудники администрации, прислушиваясь к разговору, стали замедлять шаги, и аш-Шагури остановила министра взмахом руки:
– Пройдемте в мой кабинет, Оуэн.
Ее кабинет в бункере полностью, вплоть до вида из «окон», копировал кабинет во дворце. Аш-Шагури любила находиться в неизменной, знакомой до мелочей обстановке. Возможно, причиной этому служили бесконечные скитания по выставкам в юности, а с годами ей все больше и больше хотелось постоянства. Увы, карьера политика подразумевала все те же разъезды. Встречи с избирателями, публичные визиты в регионы. Электорат должен видеть, как о нем заботится власть, и значительный процент времени аш-Шагури проводила в поездках. Но везде, где это только возможно, она старалась придать рабочему месту знакомые черты.
Декор кабинета она выбирала сама. Небольшая круглая комната вмещала стол со встроенными терминалами, удобный кожаный диван, который при желании мог раскладываться, и даже велотренажер. Аш-Шагури старалась поддерживать форму при любой подвернувшейся возможности. Стены сейчас имитировали большие, от пола до потолка, окна. Образцом дизайна для Салии служил старый маяк на острове неподалеку от Барселоны. Лет пять назад она выкупила его, на маяке поставили камеры, и сейчас на стены проецировалось изображение оттуда.
В Барселоне сегодня было пасмурно, промозглый ветер сдувал с волн белоснежные барашки пены, и, несмотря на комфортную температуру в бункере, Салия зябко повела плечами:
– Докладывайте, министр.
Несмотря на волнение, Оуэн дождался, пока она усядется.
– Эскадра под командованием капитана второго ранга Перри сумела уничтожить один танкер, серьезно повредить корабль-носитель и сбить шестьдесят два истребителя!
– Наши потери? – деловито осведомилась аш-Шагури.
Оуэн заметно помрачнел.
– Мы потеряли два фрегата и двадцать один тактический корабль. – Он вздохнул и добавил: – С трех уцелевших такшипов они сняли экипажи, триста пятая серия не рассчитана на полет в шесть астрономических единиц.
Помолчав, аш-Шагури спросила:
– Насколько это замедлит аспайров?
– Сложный вопрос, госпожа президент. На тех скоростях, что мы зафиксировали в системе Иллиона, они добрались бы за полмесяца. Правда, после нашей засады аспайры остались с тремя танкерами, что несколько снизит их рабочие скорости.
– Насколько? – настойчиво повторила аш-Шагури свой вопрос. – Мне нужно знать, сколько времени у нас остается в запасе!
Оуэн нервно пригладил остатки волос и неуверенно предположил:
– Это даст нам пять-шесть дополнительных суток, может быть, неделю, не больше. Если конечно… – Он замолчал, задумчиво теребя волосы.
– Что «конечно»? – тут же напряглась аш-Шагури.
Министр провел рукой над клавиатурой, пробуждая консоль, и над столом замерцала голограмма Солнечной системы. Он развернул систему плоскостью к президенту и указал на голограмму:
– Нам очень не повезло с расположением планет, госпожа президент. Как вы видите, и Земля, и Марс сейчас находятся по одну сторону светила.
– Я слежу за положением планет, министр. Вы хотите сказать, что первой мишенью станет Марс?
Оуэн прочертил траекторию от Юпитера. Сияющая алым дуга уперлась как раз в обгоняющий Землю Марс.
– Если они станут экономить рабочее тело, то наиболее выгодно будет сначала ударить по Марсу и, подавив его оборону, двинуться к Земле. Это может подарить нам еще несколько дней.
– И лишит нас марсианской промышленности, – вполголоса добавила аш-Шагури.
Оуэн развел руками:
– А что делать, госпожа президент?! Марс нам не удержать в любом случае, адмирал Масори планирует использовать в обороне орбитальные крепости Земли. Только они дадут нам какие-то шансы отбить атаку!
Аш-Шагури, нахмурясь, перебирала варианты. На орбите Марса находилось до тридцати процентов промышленности Солнечной системы. Треть, включая свежепостроенные верфи! Но все-таки Масори был прав, нельзя уводить флот от Земли. Расположение планет позволяло аспайрам довольно легко изменить свою траекторию в сторону метрополии. При этом они сохраняли свою скорость, а вышедшим на орбиту Марса людям пришлось бы разгоняться с нуля. Поступи аспайры так, к Земле Резервный флот уже не успевал.
– Что планирует Масори? – спросила аш-Шагури.
Оуэн замялся, старательно подбирая слова:
– Марс придется сдать без боя, все силы мы отведем к Земле.
– Вот как, – протянула аш-Шагури, и голос ее стал вкрадчивым. – Как вы думаете, министр, что с нами сделает сенат? Ко всем бедам, мне только импичмента и не хватало!
– Выбора нет, госпожа президент! – проявил твердость Оуэн. – В первую очередь мы обязаны не допустить выхода аспайров на орбиту Земли!
– В первую очередь, Оуэн, мы обязаны не допустить потери промышленности! В том числе и промышленности Марса! – Аш-Шагури встала и, опершись о стол, нависла над министром: – Вы точно уверены, что единственный выход – это отвод марсианской группировки?
– Абсолютно! – выпрямился Оуэн. – Спасая большое, нужно пожертвовать малым. Разогнавшись, аспайры смогут выбрать точку удара, а мы можем оборонять либо Марс, либо Землю.
– Хорошо. – Аш-Шагури отошла к «окну». – Вы подготовили доклад о положении дел на верфях?
– Да, госпожа президент! – кивнул Оуэн. – Проверьте вашу почту.
Аш-Шагури кинула последний взгляд на затянутый облаками горизонт и вернулась к столу. Ей потребовалось около минуты, чтобы найти доклад Оуэна среди пришедших на рассмотрение документов. Все это время министр сидел, не проронив ни звука. Несколько минут президент вчитывалась в таблицы, затем внимательно посмотрела на собеседника.
– Вы издеваетесь? – услышав президента, Оуэн непонимающе выкатил глаза, и аш-Шагури пояснила: – Я же просила изложить все доступным языком. А из вашего доклада я поняла лишь, что мы можем рассчитывать на один тяжелый крейсер, пять фрегатов и пять корветов.
– Есть еще у Марса, – машинально добавил Оуэн, но, натолкнувшись на тяжелый взгляд президента, замолчал.
Аш-Шагури тяжело вздохнула и закрыла доклад.
– Оуэн, я понимаю, что вопрос должен быть адресован не вам, но… – Она наклонилась чуть ближе: – Что, если мы бросим все силы на ввод в строй новых кораблей? Я читала о наших «Белых слонах», кажется, их так называют во флотской среде?
– Да, госпожа президент, – подтвердил Оуэн. – Но мы не успеем их достроить.
– Погодите, – остановила его аш-Шагури. – Вы отметили как пригодные к вводу в строй только корабли с готовностью от девяноста процентов. Неужели мы не сможем напрячь верфи и достроить хотя бы ту пару линейных крейсеров, что готовы на три четверти?!
