Голос маршала сделался строгим, не допускающим возражений.
— История помнит и другое: такие империи существовали очень недолго. А мне нужно настоящее крепкое государство, которое переживет и меня, и память обо мне.
— Это уж вряд ли, шеф, — засмеялся Кумран. — Вы стали легендой, а фольклор не умирает. Память о великом диктаторе будет жить вечно.
«Кажется, я сказал что-то про великого…» — немного панически подумал эльдор. Кажется, никто не заметил этого либо вовремя сказанное слово было принято как должное. Ведем долго думал, медленно меняя форму.
— Похоже, ты прав, Великий. Но почему сержанты не способны создать крепкое государство?
— Есть один секрет, — с улыбкой поведал Танталов. — Сержанты не умеют останавливаться, когда подступает критический момент, а в политике без этого умения — никуда.
"А слово-то сказано, — подумал эльдор. — Шефа назвали «великим». И кто — сначала я, а потом высшее существо.
Откуда во мне, старом аполитичном цинике, такой энтузиазм?"
Сраженный логикой главкома Ведем долго молчал, напрягая жидкокристаллические извилины. Потом пробормотал:
— Подчиняюсь, Великий. Но объясни — ты вообще не хочешь воевать?
— Как правило, начало войны не зависит от наших желаний. Но, в принципе, война — плохое решение. Крайняя мера, когда нет другого выхода.
Кумран не сдержался:
— Как эта война, которую спровоцировали Айсберги и Атланты.
— Не только они, — вмешался в разговор Круль. — Там не обошлось без других…
Он напомнил историю с фрегатом, атаковавшим «Янычара». В том случае, сказал адмирал из «Волчьей стаи», наверняка поработали несколько команд. Атланты купили клонов-кендако, потом экстрасенсы Тонхойра загипнотизировали клонированных мохнатиков, и те бросились на легкий крейсер.
Начальник разведки 4-го флота добавил, что его коллеги-Кендако проведали о провокации, причем некоторые даже решили сообщить об этом людям. Потому-то Кристаллиды и прикончили Огунарси, представлявшего сторонников союза с человечеством.
— Тонхойра очень старались столкнуть нас с Айсбергами, — подхватил Кумран. — Когда мы были на Кендо, один древовидный врал, будто лучшие ясновидящие точно предсказали, что наша армия будет воевать среди их звезд. А ведь этого не случилось!
— Пока не случилось, — уточнил Атта-Рахман. — Все еще впереди. А что Кендако и Тонхойра тоже замышляли бросить нас в огонь — тут сомнений нет.
— Наверняка многие цивилизации старались, напрягаясь лучшими мозгами. — Танталов прищурился. — Только не важно, кто организовал эту провокацию. Историки разберутся.
— Почему же не важно? — не понял Кумран. Маршал самодовольно улыбнулся:
— Важно, что мы в этой ситуации победили, причем малой кровью. Мы показали всем, что умнее, сильнее и решительнее остальных. Что можем переиграть любого противника, можем воспользоваться чужими просчетами и непреклонно достичь собственных целей.
— Будут уважать, — сказал Круль. Танталов покачал головой:
— Скорее испугаются. Начнут сговариваться, строить блоки против нас. Мы же постараемся и на этот раз их переиграть, а тем временем проглотим Атлантиду.
— И тем не менее Атлантам и Айсбергам удалось развязать войну, — печально заметил Кумран.
— Многим удалось, — хмыкнул Танталов. — Да не все из этой игры победителями выйдут!
Главком побрел к выходу, поручив начальнику штаба предупредить, когда флот приблизится к Трактору. Возле открытого люка Танталов неожиданно обернулся и молча поманил Кумрана.
***
В коридоре, где их никто не видел и не слышал, Стальной Хосе поинтересовался, какие у эльдора планы на обозримое будущее.
— Какие могут быть планы, когда война только начинается? — вздохнул Кумран.
— Война вовсе не начинается, — оборвал его главком. — Война уже, можно сказать, заканчивается. Что ты намерен делать после?
Благоразумно решив, что маршалу виднее — раз говорит, что война скоро кончится, значит, так тому и быть, — Кумран стал перечислять:
— Приму участие в дележе трофеев…
— Вот ведь натура меркантильная!
— Потом надо будет сбыть инженерную технику колонистам для освоения новых миров…
— И об этом подумали! — восхитился Танталов, но тут же нетерпеливо спросил:
— А для души?
— Для души? — Кумран сладко зажмурился. — Есть хорошая идейка.
Идея была богатая, и расчеты подтверждали осуществимость замысла. Высокочастотные волны тахионов разрывали химические связи в биологических макромолекулах — так работало новое оружие Атлантов. Кумран собирался повысить мощность излучения и подобрать спектр частот, чтобы волны разрушали атомные связи в любых материалах.
Танталов сразу понял, о чем идет речь, и просиял:
— Объект, на который упадет такой луч, моментально разрушится?
— Не просто разрушится — взорвется, как ядерная бомба.
— Богатая мысль. — Диктатор одобрительно подмигнул. — Делаешь успехи… Но я хотел бы предложить тебе другое: вернись к звездной археологии.
— Я думал об этом…
— Так подумай как следует! Ты получишь все — корабли, деньги, оборудование. Лети на мертвые планеты Лиара, Эклы, Нодмохета, Таимбры. Раскапывай города, грабь сокровища, заставь свой особняк древними статуями. Но только найди мне разгадку — почему погибли эти цивилизации?
— Для этого есть профессиональные ученые, — робко сообщил Кумран.
Танталов с презрением отмахнулся.
— Историки — профессиональные трусы и проститутки! Они или цепляются за свои надуманные теории, или пытаются угадать пожелания властителя. И в том, и в другом случае истина старательно втаптывается в кучу предрассудков и лжи. Нет, мне нужно непредвзятое мнение энтузиастов — таких, как ты и твои друзья, про которых ты рассказывал на «Янычаре». Только вы сможете узнать причину вырождения Древних.
— Я сделаю все, что смогу, — пообещал Кумран.
***
Струна привела флот к Трактору. Богатая густонаселенная планета, родина Танталова, была окружена мощными орбитальными крепостями и охранялась сильным отрядом боевых кораблей. Появление громадного флота в центре державы ошеломило командование Атлантов, и они торопливо приводили в готовность систему обороны. После недолгого замешательства флот адмирала Симонелли, сосредоточенный возле границы, двинулся выручать атакованную планету.
— У нас четырехкратное превосходство в огневой мощи, — доложил Атта-Рахман. — Мы разгромим оборону и начнем высадку десанта за час до подхода кораблей Симонелли.
Начальник штаба указал на карте две крепости, расстреляв которые 4-й флот без труда прорывался к Трактору. Далеко позади входили в гипер «Великий поход» и «Султан Селим» — не очень сильные линкоры, которые прибудут, когда Хайбер, покончив с обороной, будет готов истреблять прибывающие вразброску корабли Атлантов.
