– Вот и ваш источник излучения со спектром Солнца, – сказала Ожье. – Это его свет мы видели выходящим из дыры. Как думаете, скоро соотечественники Флойда раскроют обман?
– Даже не летая в космос, через пару десятилетий они стали бы замечать странности, – ответил Тунгуска. – На Земле-Один люди много усилий приложили для измерения точной формы Солнца, поскольку разные космологические модели представляли ее по-разному. Если такой же интерес возникнет и здесь, обман раскроется быстро.
– Или родится новая космологическая модель, – добавила Ожье.
– Возможно.
– В любом случае наука на Земле-Два еще не достигла уровня нашего тысяча девятьсот пятьдесят девятого года.
– Но у нее был шанс скоро нагнать – и доставить неприятности тем, кто захотел бы совершить нечто вроде совершаемого сейчас Ниагарой.
– То есть манипуляторы на Земле-Два провели очень тонкую операцию. Сумели подавить Вторую мировую войну до того, как она стала по-настоящему мировой. Не дали развиться науке. А главное – они все еще там, внизу.
– Думаешь, стоит их искать? – спросил Тунгуска.
– Конечно. Они должны заплатить по счетам! Или ты не согласен?
– Ожье, они прекратили войну, которая в нашем мире унесла десятки миллионов жизней. Предотвратили холокост, русский фронт, Хиросиму и Нагасаки.
– Тунгуска, они не по доброте душевной это делали. Война мешала плану глобального геноцида. И за этот план кто-то должен понести наказание!
– Надеюсь, тебя утешит то, что мы почти на дистанции выстрела. Шаттлу придется затормозить для вхождения в атмосферу. Если выпустить споры на такой скорости, их не спасет даже жаропрочное покрытие. Наши пушки откроют огонь через три минуты – при условии, что ситуация не изменится внезапно.
– А как насчет обещанных ракет? – спросила Ожье.
– Почти готовы. Пожалуйста, немного терпения. Что же касается другой проблемы… – Тунгуска замялся.
– Ты о чем?
– О затягивании дыры. Я внимательно наблюдаю за ней и уже могу утверждать определенно…
– У нас будет время, чтобы выбраться наружу?
– Да… Конечно, если…
– Если что? Только не говори, что нам нужно беспокоиться о чем-то еще, кроме дыры и «дождя»!
– Хорошо, я не буду про двигатель.
Тунгуска сдержал обещание. Через две минуты Ожье ощутила, как корабль слегка повернулся, нацеливая лучевые орудия. Те взяли цель и дали очереди импульсов – и Верити почувствовала, как в трюмах содрогаются, вновь наполняясь энергией, громадные аккумуляторы.
– Как долго мы можем стрелять с такой же интенсивностью?
– Сколько угодно. Энергия – не проблема.
Экипаж шаттла явно предвидел атаку – как сказал Тунгуска, такое невозможно не предугадать, – но у малого судна защита была слаба. Оно могло отбрасывать отражающие слои корпуса, рассеивать пушечные импульсы, резко менять курс, затрудняя наводку на яркое пламя выхлопа, теперь обращенное в другую сторону, но все еще видимое на фоне Земли-2 и внутренней оболочки АБО. Но с каждым маневром сокращалась дистанция между противниками, набранная шаттлом с таким трудом. Перед его пилотом стояла нелегкая задача.
– Что бы Ниагара ни делал, он в конечном счете проиграет, – бодро пообещал Тунгуска. – Симуляции показывают: мы его перехватим, прежде чем он успеет выпустить споры в атмосферу.
Но в безапелляционной уверенности этого утверждения был нечто такое, отчего у Ожье мороз пошел по коже.
А через секунду отказал реактор.
Расстояние до шаттла вдруг увеличилось. Двигатель задергался, надсадно завыл – и вырубился. Амортизационная оболочка сделала все, чтобы смягчить внезапную пропажу ускорения, но в глазах у Ожье пару раз потемнело. Кровь в мозгу тяжело заплескалась, словно помои в ведре.
– Тунгуска… – еле выговорила Верити, – может, ты передумал… насчет перехвата?
Корабль дрейфовал. Реактор полностью отключился, заглушенный аварийными системами до того, как нестабильности разорвали бы саму ткань пространства-времени.
Спустя несколько минут вялым ручейком потекли оценки ситуации. Системы диагностики сообщали: двигатель можно отремонтировать, отказали лишь временные приспособления, поставленные с целью предотвратить наихудшие воздействия ракетной атаки. Но потребуется много часов, чтобы добиться скромного ускорения в одно g.
Почувствовав, что подопечных больше не нужно защищать от внезапных перегрузок маневренного боя, корабль отпустил Тунгуску, Флойда и Ожье. Защитные коконы ушли в пол, приняли знакомые контуры стола и кресел.
– Тунгуска, надеюсь, у тебя есть запасной план? – спросила Ожье.
Надо отдать капитану должное, даже в такой ситуации он не потерял уверенности, объявил спокойно и авторитетно:
– Я оценил наши ресурсы и счастлив объявить: мы все еще можем перехватить шаттл.
– Ракеты? – спросил Флойд.
– Нет, – поморщился Тунгуска и тут же поправился: – Вернее, да. Но это не совсем просто.
Ожье посмотрела на Флойда и закатила глаза:
– Я уже поняла, что возникли осложнения. Но нельзя ли говорить попонятней?
– Если выпустим ракеты отсюда, им не хватит дальности. Мои ремонтные мастерские могут производить все, за исключением стопроцентно функциональных капельных реакторов. Я решил делать ракеты с небольшими, примитивными ядерными реакторами. Они маневренны и быстры в нужной мере, отлично взрываются. Но им нужно помочь добраться до цели.
Ожье встревожилась. И какую же он помощь имеет в виду? Наверняка что-то не слишком приятное.
– Чего ты хочешь от нас? – спросила она.
– Их нужно подвезти на требуемое расстояние. Наш корабль этого не может, а когда его починят, будет слишком поздно. Однако у нас еще есть шаттл с лайнера. Я на всякий случай его отремонтировал и заправил. Подвесить на него ракеты проще простого. Они сами цепляются за корпус, как паразиты.
– А шаттл успеет? – спросил Флойд.
– Да. Хотя времени в обрез. И кому-то придется его вести.
– А змееробот разве не справится? – спросила Ожье.
– Сейчас у меня нет лишних, все заняты ремонтом.
– Так чего же мы ждем? – Ожье резко встала.
Тунгуска указал ей на кресло:
– Сиди. Говоря про пилотирование, я имел в виду себя.
– Нет причины, по какой я не подхожу, – возразила Ожье. – Если не хватит знаний, меня снабдит ими Кассандра.
– Это не очень хорошая идея.
– Почему? Машины научат, что нужно делать.
– Проблема не в этом. Я не сомневаюсь, что они снабдят нужными знаниями, но будет гораздо лучше, если шаттл поведу я, взяв Флойда пассажиром.
– Не понимаю.
Тунгуска вздохнул, словно до последнего момента надеялся избежать неприятного объяснения.
– Дело в том, что улетевший на шаттле рискует не вернуться. – Он сцепил руки и заговорил веско, раздельно, как будто оглашал приговор. – Перехватить Ниагару еще можно. Но когда шаттл выпустит ракеты, у него не останется времени даже сюда вернуться, не говоря уже о выходе за пределы АБО. Пробитое отверстие смыкается. Даже если скорость закрытия не увеличится, минутное промедление окажется роковым. А прогнозировать скорость закрытия трудно. – Он тяжело вздохнул, посмотрел на Ожье. – Вот почему тебе нельзя лететь на шаттле. Ты останешься здесь и отправишься назад в пробоину, как только починят двигатель.
– А ты?
– Я удостоверюсь, что ракеты достигли цели. Потом высажу Флойда на поверхность Земли-Два.
– И что дальше?
– Оценю ситуацию. Если она позволит, вернусь на корабль. Если нет… Хм, не оставлять же шаттл лежащим на Земле-Два, где его неизбежно обнаружат аборигены? Я постараюсь уничтожить его и все прочее, что компрометирует нас. Это будет нетрудно.
Ожье захотелось, чтобы последняя фраза оказалась слуховой галлюцинацией.
– Ты что, хочешь покончить с собой?
– Если уж говорить просто – да.
– Такому не бывать! – выпалила она. – Ты сам сказал: я могу пилотировать не хуже тебя.
– Буквально я сказал…
– Я отвезу Флойда домой, и точка! О черт! Я его сюда затащила, мне и вытаскивать!
Флойд взял ее за руку:
– Ты бы послушала, он дело говорит.
– Хочешь обречь его, чтобы спасти меня?
– Никто никого не обрекает. Ему не обязательно кончать с собой. Он займется поиском выхода, только и всего.
– Я могу делать то же самое! – огрызнулась она и, обращаясь к прогру, добавила: – Пусти нас на шаттл!
– Вас?
– Меня и Флойда.
– И мою Кассандру? – спросил он мрачно.
– Мы с ней уже договорились. Кассандра хочет поучаствовать в аттракционе.
Тунгуска кивнул обреченно: мол, что с вами делать?
– Вам не стоило принуждать меня к этому.
– Стоило, не сомневайся.
– Хорошо. Мне нужно двадцать минут, чтобы закончить изготовление ракет и наладить интерфейс с аппаратурой шаттла. Эти минуты входят в общий расчетный срок, так что потратьте их с умом. У вас еще есть возможность передумать.
– Мне они не потребуются – я уже решила, – заверила Ожье.
