— Ладно, начнём выяснение причин военной катастрофы без Брата Ато, — хозяин сменил показной гнев на видимость милости, немного ослабив поводки, тянущиеся к шеям подчинённых ему людей. — Командор, знаю, вы давно готовили оправдания на случай провала, теперь можете смело их озвучивать, — от его лёгкого ехидства сжимавшийся, было, человек едва не подскочил на месте.
— Ещё прошлый раз я всего лишь высказывал опасения, что мы имеем дело с настоящими алхимиками или же с самим Великим Алхимиком, — выделив тоном последнее слово, Командор заметно приободрился, окончательно выгнав из себя последние сожаления и страх.
Открыто назвать 'Великим' Всеми Проклятого Алхимика здесь давно никто не решался. Но именно это слово несло истинный смысл, и попытка унизить его хотя бы в собственных глазах считалась фатальной ошибкой. Глупо недооценивать противника, показавшего свою реальную силу. Причём, далеко не всю.
— Теперь мы получили все необходимые подтверждения этого факта, — продолжил говорить Командор, выдержав знаковую паузу и очень тяжелый взгляд толстячка в золотом балахоне. — Налицо массовое использование необычных для наших и даже для древних мастеров амулетов, применение заграждений из ловушек и многого другого. Принципиальным для Великого Алхимика фактором остаётся отношение к простым людям. Они для него представляют реальную ценность. Он легко подчиняет практически любые людские массы своим интересам, совершенно не считаясь с какими-либо условностями или традициями, и при этом бережет людей. В этом и кроется его главная сила, с которой нам пришлось столкнуться. Наши потери неизменно оборачивались его усилением. Попавшие к нему в плен гвардейцы теперь успешно воюют за него, причём стойкость их клятв весьма высока. Алхимики хорошо усвоили опыт прошлой войны, и наша привычная тактика против них оказалась совершенно бессильной. Наши войска банально заманили в ловушку, вынудив разобраться с тамошними внутренними конфликтами, после чего нагло вышвырнули вон. А судя по дерзости и скорости проведения их решающего удара, они готовились к нему с самого начала войны, просто выжидая удобного момента, чтобы одновременно прихлопнуть всех своих недоброжелателей, заодно продемонстрировав нам свою силу и решительность. И это им вполне удалось. Мои подчинённые боятся вести в Смертные Земли свежие войска, после того, как узнали о вспышке огненной стихии невероятной мощи, в одно мгновение испепелившей военный лагерь карательного батальона. Для них вполне очевидно, что следом за первой такой вспышкой может последовать вторая прямо над их головами. Но более всего их страшит уже подзабытое нашими стараниями проклятье алхимиков, несущее медленную смерть и от которого нет спасения. Приказ они, конечно, выполнят, хотя их стойкость придётся постоянно поддерживать личным присутствием. Меня приказ не страшит, но лично я теперь вообще не вижу чистого военного решения, если и дальше Великий Алхимик продолжит использовать свою верную тактику. Нам быстро не собрать огромной армии, дабы смести его только за счёт массы, а время противник использует гораздо эффективнее, чем мы. Кто знает, чем он завтра удивит нас. Требуется искать другие способы борьбы, которые выходят за рамки моей личной компетенции.
Выдохнув речь практически на одном дыхании, бывалый вояка, достигший своего нынешнего положения далеко не одними интригами, морально приготовился к любым последствиям. В кои веки он говорил действительно то, что думал, не подбирая слова и обтекаемые формы. Его уверенность, похоже, частично передалась и Первому Слуге Истинного, потому тот не стал выражать свой гнев, а просто молча кивнул головой, принимая информацию к сведению.
— А что нам расскажет наш лучший похититель чужих тайн? — острый взгляд впился в мужчину неприметной внешности в такой же неприметной городской одежде.
— Мои люди проделали большую работу, часть сведений я доносил вам ранее, но теперь картинка стала более-менее полной, — сразу ответил тот, ибо давно продумал свой ответ на такой вопрос. — Сразу замечу, предположение Командора, — кивок в сторону военного, — о том, что мы имеем дело с прежним Великим Алхимиком… — опять небольшая пауза, и быстрая проверка реакции на произнесённые слова, — принципиально ошибочно.
Командор уже набрал воздуха, чтобы резко возразить, но вовремя заметил знак, что сейчас стоит промолчать.
— Но вместе с этим есть все необходимые доказательства, что наш нынешний противник тоже является Великим Алхимиком без каких-либо умалений сего прискорбного для нас факта.
Ещё одна пауза позволила присутствующим в должной мере проникнуться сказанному. Даже Первый Слуга Истинного изобразил на лице глубокую задумчивость, прекратив выливать из себя эмоциональный негатив.
— Он пришел сюда и продолжает идти по следам своего предшественника, но сам он заметно другой, — глава разведки продолжил свой рассказ, пояснив: — Если первый Алхимик строил вокруг себя новое общество на основе только ему известных принципов, то второй предпринимает шаги по встраиванию в уже существующие общественные связи. Начав с самых низов, обычным смертником-искателем, к настоящему моменту он стал полноправным властителем. Смертные Земли де-факто теперь принадлежат ему, и оспорить там его высшее право просто некому. Более того, он протянул нити своего тайного влияния далеко за пределы Чёрного Перевала, непостижимым образом войдя в сообщество менял. Окончательное решение о его членстве ещё не принято общим собранием, однако, поддерживаемая нами группа заговорщиков в их рядах понесла недавно огромный ущерб, потому они не смогут повлиять на позитивный итоговый результат. Мы не имеем права напрямик приказать сообществу этих 'уважаемых', - последнее слово было сказано с большой экспрессией, выдававшей настоящее отношение разведчика к названным товарищам, — изменить своё решение пока они держаться в стороне от высших интриг и выполняют договорённости. Особенно учитывая его цену в золоте. Однако есть и положительный для нас момент… — снова небольшая пауза, призванная добавить внимания слушателей к сказанному далее. — Мне дали чётко понять, что защита от всего сообщества на нового члена не распространится никогда, свою безопасность и безопасность подконтрольных ему денежных активов тот должен обеспечивать сам. С этим он пока справляется и без посторонней помощи, но у нас остаются полностью развязанными руки. Единственная просьба с той стороны обеспечить доступ их представителей на освобождённую территорию, в случае нашего успеха. Ещё одним несомненным успехом работы моих людей стало втягивание новоявленного Алхимика в интригу с Академией. Мало того, что ему теперь придётся содержать за свой счёт кучу бесполезных нахлебников, сильно мешавших нам тут, но и среди них имеются несколько вольных и невольных информаторов, регулярно передающих информацию о происходящем в тех краях. Глупцы с известными именами и громкими академическими званиями даже не подозревают о наличии других доносчиков, считая себя в единственном числе, потому сведения от них хорошо перекрёстно проверяются. Это позволит нам лучше узнать противника и избежать ошибок при планировании следующих силовых акций. Остался ещё последний, несомненно, позитивный момент. В Искательском Братстве произошел серьёзный раскол и сразу несколько противоборствующих групп обратились к моим людям за помощью, одновременно предлагая свои услуги. Считаю верным решением сейчас пойти им на встречу, внедрив агентов и информаторов, и со временем перехватить финансовые и материальные активы этой крайне вредной организации. Возможно, полностью уничтожить её.
