– Но господин адмирал! – попытался возразить командир канониров. – Она же не доработана! Мы же своих можем посбивать!
– К демонам! – яростно зарычал Бартивен. – Даже недоработанная программа стреляет лучше вас, уроды! Это приказ! Подключай!
– Есть, господин адмирал! – мрачно ответил артиллерист. – Готово.
– Так огонь, копыто Отца Зла вам в задницы!
Прицельные антенны «Астарков» налились багровым огнем и мигнули. Еще раз. На наступающие флоты ордена обрушился огневой вал, пространство-время сминалось и перекручивалось. Хамелеон стрелял залпами, произвольно меняя точку прицеливания и поражая целые области. От такого огня не спасешься, как ни прыгай! Что с того, что программа собьет десяток-другой своих кораблей? Плевать! Зато враг сразу понес урон. Добрых полтора десятка дварх-крейсеров разнесло в клочья. Погибших эсминцев и рейдеров, случайно оказавшихся рядом, никто не считал.
Но адмирал Бартивен опоздал с приказом, первые вытянутые спирали орденских эскадр ударили в кольцевые построения линкоров святой иерархии, глубоко вклиниваясь между линиями обороны. А за ними в прорыв устремились рейдеры с эсминцами.
Каких-то несколько минут – и внешнее кольцо флота святой иерархии было сметено. Нормальное эскадренное сражение превратилось в хаос, в схватки отдельных кораблей, в которых навигаторы ордена всегда считались сильнее всех. На этот раз они снова подтвердили свою репутацию, очень быстро превратив корабли противника в металлический мусор. Впрочем, им помогло еще то, что боевого опыта у капитанов Аствэ Ин Раг почти не было.
Адмирал Бартивен с ужасом глядел на экран, понимая, что сражение проиграно. Да, его флот еще некоторое время сможет сопротивляться, но выиграть уже не получится. Добрая треть линкоров и крейсеров уничтожена. О переоборудованных в эсминцы транспортах он даже не вспоминал, все равно толку с них ноль. Вскоре осталось только три кольца обороны из пяти.
Аарн снова поменяли строй, выстроившись несколькими клиньями, которые постоянно вращались друг вокруг друга. Они без промедления рванулись вперед, до максимума усилив защитные поля. Однако дварх-крейсера не стреляли по орбитальным платформам, зная, что там находятся десятки тысяч рабов. Поняв, что орденские чистоплюи попались в его ловушку, адмирал Бартивен злорадно оскалился. Пусть ему не победить, но надо хотя бы побольше этих сволочей утянуть за собой на тот свет. Программа «Хамелеон» тоже оправдала себя на все сто, она поражала корабли детей Отца Зла один за другим. Жаль, что нельзя стрелять беспрерывно, накопители «Астарков» набирали энергию не слишком быстро, и именно этим пользовались орденские навигаторы, чтобы продвинуться еще немного вперед.
– Почему не атакуешь платформы? – хрипло спросил Т'Сад у Сина.
– Ты забыл о рабах – ответил тот. – Мы не имеем права их убивать. Но не беспокойся, мы в пределах досягаемости гиперпорталов. Сейчас двархи заканчивают сканирование, и легионеры идут на абордаж.
– Ты считаешь, что враг не предусмотрел возможность абордажа? – спросил дракон.
– Предусмотрел, конечно, – хмыкнул старый дварх-адмирал. – Они хотели подорвать платформы вместе с нашими легионерами, да только не учли возможностей двархов. Мы уже знаем, как разминировать каждую из платформ, и первыми пойдут роботы-саперы. Охрану и персонал наши ребята потом сомнут без труда.
– Хорошо, – резко кивнул Т'Сад. – Платформы на тебе. Только побыстрее, наши потери из-за них огромны. Мы давно столько своих не теряли.
– Ребята пошли, – ответил Син. – Так, три платформы уже наши. Осталось только отключить их параноидальные компы.
Адмирал Бартивен наблюдал за картиной сражения, судорожно сжав кулаки. Он снова не понимал, что происходит. Одна за другой орбитальные платформы прекращали стрелять. В образующиеся в огневой стене просветы врывались атакующие спирали эскадр ордена и десятками уничтожали корабли его флота.
Почему ловушка не сработала? Почему станции не взорвались после проникновения туда легионеров? Снова ошибся? В душе Бартивена царило отчаяние, в глазах было темно. Неужели все? Похоже на то. Да, еще пару часов остатки его флота будут сопротивляться, но не более. Святой Благословенный! Почему? Впрочем, а чего он хотел? У Т'Сада Говаха лучшие боевые экипажи галактики, лучшие шкиперы и навигаторы, лучшие пилоты, а у него – бывшие пираты и работорговцы. Или того хуже – торговцы. Эти навоюют…
Вскоре сражение рассыпалось на тысячи отдельных схваток и вот тут-то открылось раздолье для истребителей. Тысячи и тысячи лам-истребителей вырывались из гиперпереходов, накидываясь на врага и жаля линкоры подобно осам. Конечно, поднявшиеся в ответ истребители фанатиков сражались, как могли, да только куда им было тягаться с орденскими асами. Те мстили за гибель братьев и сестер, не жалея никого. Ни одному из кораблей фанатиков не оставили даже одного шанса для бегства. Аарн последовательно уничтожали их один за другим.
– Выражаю вам свое искреннее восхищение, господин дварх-адмирал! – низко поклонился Т'а Рансат. – Описание этого сражения войдет во все учебники тактики.
– Зря! – раздраженно рявкнул Т'Сад. – На редкость безалаберный бой! Да, мне удалось переломить ситуацию, но наши потери недопустимо велики! Я должен был придумать другой выход. Впрочем, все мы задним умом крепки.
– Но вы потеряли вдесятеро меньше противника! – удивленно посмотрел на раздосадованного черного дракона контр-адмирал.
– Может, оно и так, но мы столько своих не теряли больше тысячи лет, с самой третьей галактической войны. Да и столкновений такого уровня тоже не происходило почти столько же времени. Мы недооценили святую иерархию и поплатились за это.
– Такое случается, – вздохнул Т'а Рансат. – Теперь нужно побыстрее закончить эту проклятую войну. Вы не в курсе, что там с восстанием в княжестве?
– Его подавят наши легионы по договоренности с Его величеством, – осклабился дракон. – Заговорщики не подумали, что великий князь может попросить помощи у союзника.
Аристократ откинул голову назад и звонко расхохотался. Он смеялся довольно долго, представив себе изумление напыщенных гордецов из рода Т'а Раге, когда им на головы свалятся легионеры ордена Аарн.
– Лерарх, – обратился к дварху своего флагмана Т'Сад. – Дай-ка мне адмирала Бартивена. Пора прекращать бойню.
– Сейчас отыщу, – отозвался тот.
Командующий флотом Аствэ Ин Раг уже не смотрел на избиение огрызающихся остатков своих эскадр. Бесполезно. Он с отчаянием кусал губы, понимая, что не сумел выполнить свой долг. Когда перед ним вспыхнула рамка голоэкрана, он не сразу поднял голову, устало глядя в пол. А когда поднял, увидел перед собой изображение огромного черного дракона в форме ордена. Око Бездны на его плече горело багровым пламенем ада.
