За час с небольшим мы вытянули из воды двадцать три человека: двенадцать мужчин, семь женщин и четырех подростков – двух мальчиков и двух девочек. Правда, в итоге спасенных оказалось двадцать два. Одна женщина, что все время звала своего сына, но так и не обнаружила его среди выживших, в отчаянии прыгнула с обрыва обратно в море. И, естественно, разбилась – даже здесь, на низком участке берега, высота над водой была около трех десятков метров. Никто этого не ожидал и потому не успел остановить самоубийцу. Как, впрочем, никто по ней особо и не скорбел. Промокшие, продрогшие и измотанные септиане и так потеряли больше половины единоверцев. И потому еще одна смерть уже не могла их растрогать.
Кое-кто из спасенных также потерял сегодня своих родных и близких. Но и они благодарили нас так, будто это мы были их ангелами-спасителями, которым они молились во время плавания. Закутав их в одеяла, мы отвели ангелопоклонников в наш поселок и усадили возле костров. Чему они вовсе не противились, поскольку уже не считали огонь «нечистым». А особенно если он горел на «земле обетованной», что встретила скитальцев весьма жестоко, но все же приютила хотя бы половину из них, и на том спасибо!
Как бы ни сочувствовал я этим людям, следовало вернуть их из мира фантазий в суровую реальность. И чем быстрее, тем лучше. Пока они не могли оказать нам сопротивление, мы должны были раз и навсегда выяснить, кем они будут считать нас в дальнейшем: друзьями или врагами. Потому что во втором случае мы, скорее, перебьем их всех до одного, чем позволим им призвать нас к ответу за убийство первосвященника. Простите, ребята, но мы хорошо знакомы с вашим братом, чтобы снова наступать на одни и те же грабли…
Я был честен с гостями до конца, разве что не стал уточнять, кто из нас вышиб Нуньесу мозги. Ангелопоклонники слушали меня, раскрыв рты, и явно отказывались верить своим ушам. Я глядел в их вытаращенные глаза и старался быть дружелюбным, но двуствольное ружье в моих руках красноречиво намекало на то, что моя доброта не безгранична. И что мое предложение забыть о наших взаимных обидах и заключить мир лучше принять сразу и безоговорочно, поскольку второго такого шанса у септиан не будет.
Однако все оказалось не столь безнадежно. Как я уже упоминал, спасенные являлись южанами, примкнувшими к церкви Шестой Чаши совсем недавно. И не столько по зову сердца, сколько, как и в случае с Патрицией, ради защиты и обретения уверенности в завтрашнем дне. Разум этих ребят был еще не изъеден проповедями Нуньеса, что и спасло их от непоправимой ошибки.
– За время, что мы провели в плавании, каждый из нас ежечасно молился о том, чтобы ангелы ниспослали нам спасение, – ответил за всех рослый широкоплечий южанин по имени Людвиг. Но сначала он оглядел единоверцев, понял, что больше никто не рвется на роль вожака, и решил взвалить это бремя на себя. – Хвала Метатрону, он услышал наши молитвы и в конце последнего тяжкого испытания послал нам в помощь не кого-то, а именно вас, господин Проныра. Понимаете, что все это значит?
– Нет. И что же? – спросил я, постукивая пальцами по цевью «Мадам де Бум».
– Это означает, что ангелы выбрали вас и ваших людей своим орудием! – без обиняков заявил септианин. – И раз они так поступили, значит, гибель павшего от вашей руки первосвященника была не злом, а ангелоугодным делом! Возможно, он усомнился в их могуществе, ошибочно истолковал знамения или неправильно исполнил их волю… Скажу больше: если бы не вы – ангельские посланники, – мы никогда не спаслись бы, поскольку наверняка не выбрались бы из Великой Чаши. После смерти первосвященника на Ковчеге и в столице начались беспорядки. А после третьего наводнения и вовсе разразился хаос. Были новые жертвы и много, ведь вода прорвалась в столицу. Половина кораблей – в основном мелкие, – были оторваны от Ковчега и разбросаны по всей хамаде. Остались лишь те, какие прежде составляли его костяк. Строительство заглохло, среди нас началась вражда, мы разделились на десятки групп, начали захватывать уцелевшие корабли и расцеплять их. Наш староста, брат Иоганн… он сегодня погиб в пучине… Так вот, брат Иоганн объединил часть бывших южан, включая нас, и велел без колебаний идти и захватить «Благую весть». Ее уже облюбовали какие-то фанатики, которые отказались впускать нас на борт. Но теперь-то благодаря вам, господа, мы знаем, что ангелы в тот день благоволили нам, а не им! Мы выбили фанатиков с нашего судна и с тех пор больше его не покидали. Даже отразили несколько атак обезумевших горожан, что постоянно прибегали из затопленной столицы и хотели отобрать у нас наши корабли. А потом была четвертая волна, которая отнесла «Благую весть» в озеро – то, что находится… находилось на северо-востоке столицы. Куда разбросало другие суда, мы не знаем. Когда мы пришли в себя и поняли, что уцелели, все было уже затоплено. Из воды торчали только скалы, верхушка городской стены да палубные постройки «Ноя», который утонул там, где вы его и продырявили. А после пятой волны нас понесло по морю неизвестно куда – прямо как и предсказывал Нуньес… И кто бы мог подумать, что, покарав его и поспособствовав брату Иоганну заполучить «Благую весть», вы снова протянете нам руку помощи, освященную самим Метатроном!
– Trиs bien! – пробормотал стоящий рядом со мной Сенатор. – Чертовски хорошо сказано! Да этот парень поумнее трех Нуньесов вместе взятых! Будет крайне обидно, если его слова окажутся ложью!
– Метатрон свидетель, у меня и в мыслях нет желания вам лгать! – возмутился брат Людвиг, и обида в его глазах была вполне искренней. – Если желаете, мы поклянемся вам всем святым, что у нас осталось, что не желаем вам зла, а желаем жить с вами, нашими спасителями, в нерушимой дружбе! Верно я говорю, братья и сестры?..
Косясь на поигрывающего кистенем Сандаварга, братья и сестры согласно закивали, а затем по очереди дали нам эту клятву. Я в свою очередь поблагодарил их от лица всех «ангелов-спасителей» и пригласил вливаться в нашу дружную компанию, где таким отважным и замечательным людям, как они, всегда найдется место.
Поверил ли я им? Скорее, да, чем нет. В любом случае, им придется доказать свои слова на деле и молиться, чтобы эти доказательства выглядели убедительными. Но как бы то ни было, теперь наш отряд разросся вдвое, а поселение превратилось в настоящую деревню.
Других кораблей Ковчега, что тоже могли уцелеть и отправиться в скитание по океану, мы с той поры больше не видели.
Прошло еще несколько месяцев. Борис понемногу рос, уровень океана оставался прежним, и с людьми брата Людвига у нас не возникало никаких проблем. Нормальные трудолюбивые ребята, разве что самую малость чокнутые, как и все ангелопоклонники – вот и все, что мы могли о них сказать. Более того, две овдовевшие во время кораблекрушения женщины-септианки сошлись в итоге с дальнобойцами, причем одна из них – с самим капитаном Габором. Но все это было не так удивительно, как то, что случилось в нашем экипаже.
