Орк споткнулся о чей-то труп, и это его спасло. Меч просвистел в нескольких дюймах от морщинистой шеи.
Когда Даймон занес Могильщика для второго удара, орк закричал по-человечески:
— Не убивайте, не убивайте!!
Даймон застыл с поднятым мечом, готовый за долю секунды оставить его без головы. Вопросительно скосил глаза на брата.
Думан подошел. При каждом шаге вздрагивал пол, а осветительные плафоны вдоль всего пути тускнели и гасли. Орк поглядел на пустые руки Думана, и поганая морда исказилась от страха.
— Есть ли на свете причина, — грозно спросил Думан, — из-за которой мы должны сохранить тебе жизнь?
— Да-да! — завопил орк. — Есть такая причина! Я кое-что знаю! Я не рядовой, мне кое-что известно! В форте содержится человеческая принцесса!
Негромкий треск завариваемых створок известил о том, что активирован второй боезаряд. У Даймона закружилась голова. Ладони мгновенно вспотели, клинок Могильщика покачнулся.
— Серафима… — прошептал он.
— Ее привез тиран-повелитель Натас! — оправдывался орк. — Он подобрал принцессу где-то в космосе.
— Не смей меня обманывать! — неожиданно взревел Думан. Даймон отшатнулся от брата, тугая волна гневной силы коснулась даже его.
— Нет-нет! Не вру! — залепетал орк. Из носа вытекла грязная сопля. — Две женщины, одна из них — принцесса! Наверху, в комендантской башне…
Его подбросило в воздух и шлепнуло о стену. Ноги болтались на расстоянии фута от пола. Оскалившийся Думан направил в его сторону руку, прижатый к стене орк ощутил на горле чугунную тяжесть.
— Где сейчас сенобиты?
— Они тоже… хрррр… тоже т-там, наверху… Даймону вспомнился чудесный рисунок скул, запах волос и взгляд, немного удивленный, но такой понимающий.
— Я пойду за Серафимой, — сказал он. — Я успею за пятнадцать минут.
— Думаешь, я отпущу тебя одного? — строго произнес Думан. — Серафима не просто девушка, которая тебе нравится. Она — будущее Союза!
Думан отпустил руку, и орк рухнул на пол.
— Проведешь нас к башне.
Даймон больше не мог стоять на месте и переместился в дверной проем, нетерпеливо поглядывая на брата.
— Удачи, ребята! — крикнул Думан штурмовикам, которые собрались на платформе, чтобы покинуть склад. — И дайте радугу на небо!
— Было чертовски приятно сражаться с вами, паладин Думан, — ответил лейтенант и посмотрел на младшего брата. — И с вами… Даймон Зверолов. Мы будем ждать вас снаружи!
Платформа унесла штурмовиков в шахту. Думан, Даймон и орк остались одни в огромном зале, пол которого был завален трупами, а в углу уже через четырнадцать минут были готовы рвануть две термоядерные бомбы.
— Кажется, она умирает, — прохрипел орк, держась за горло и с мольбой взирая на старшего брата.
— Тогда поторопись.
Получив сообщение от пробравшейся в форт группы, полковой командир облегченно вздохнул. Затем снял с пояса ракетницу и поднялся на башню броневика.
Спусковая скоба пошла туго, но он с удовольствием преодолел ее сопротивление и с не меньшим удовольствием ощутил отдачу, когда сигнальная ракета отправилась в усыпанное серебристыми точками небо.
«Северный Хозяин»
Световой сигнал, похожий на семицветную радугу, распустился на темной половине Роха.
— Заряды установлены! — сообщил Савл.
— Передавай срочный приказ, — произнес Ганнибал. — Командирам эскадр и эскадрилий. Всем судам, всем подвижным соединениям! Занять сообщенные ранее позиции в секторе 1-11 между крепостями севера и востока! Коменданту «Восточного Хозяина» прикрыть отход кораблей заградительным огнем.
Эскадренные крейсеры, многоцелевые корабли, транспорты, истребители и вспомогательные суда — все они, получив команду, с разных концов Бутылочного Горлышка двинулись в обозначенный сектор.
— Все, — устало произнес Ганнибал. — Назад пути нет. Если заряды не взорвутся, орудие Роха испепелит наш флот.
До лифта они бежали по длинному извилистому коридору. Попадающиеся на пути часовые умирали еще до того, как успевали заметить приближение людей — мысль Думана обнаруживала их за углами, стенами и убивала без промедления. Чернокровый проводник хрипел от страха, ноги заплетались, и Даймону приходилось его поддерживать.
Когда они вбежали в лифт, таймер на браслете старшего брата показывал, что до взрыва осталось не более девятисот секунд. Даймону таймер не требовался, отец научил обходиться без него. При острой необходимости, как сейчас, часы возникали в голове. Перекидывающиеся цифры на краю мысленного взора обычно были светлыми, но сейчас они почему-то побагровели.
Лифт был без окон. Ярусы, мимо которых он проезжал, перечислялись на небольшом дисплее возле дверей: «технический», «казарменный», «для отдыха»… Даймон смотрел на меняющиеся названия невидящим взглядом и вспоминал Серафиму. Вспоминал, как он смеялась, когда опустившаяся на плечо птица щекотала ее перьями, как протягивала ему меч — тогда она выглядела особенно гордой и величественной. Как засветился ее взгляд, когда она оказалась в объятиях Даймона и лишь мгновение отделяло его от прикосновения к ее губам… На эти светлые воспоминания накладывался черный штамп из слов «она умирает», впрыскивая ужас в сердце.
Из прострации его вырвал задумчивый голос Думана.
— Невезение преследует нас с самого начала. Что бы мы ни делали, какие бы ни прилагали усилия, становится только хуже. Это тот самый перевес в силе, который неизбежен после гибели Десигнатора. Сила космоса катастрофически уменьшается по сравнению с силой Бездны.
— Полагаешь, мы обречены?
— Нужно преломить эту печальную череду неудач. И мы сейчас это либо сделаем… либо умрем.
На дисплее вспыхнула и погасла последняя надпись: «локационный ярус». За ней возникла прямоугольная «пила», означающая вершину стены.
Лифт остановился.
Нетерпеливо вздохнув, Даймон рванулся к еще не раскрывшимся дверям, но рука брата остановила его.
— Нет, — сказал Думан. — Я пойду первым. Не прощу себе, если погибнешь еще и ты. Ты слишком слаб, Даймон. Пусть даже твой меч рубит любую броню.
Двери разъехались, открывая проход на стены крепости. Над головой раскинулось необъятное небо, загороженное силовым полем. Справа высились каменные зубцы, озаряемые снаружи вспышками кипящего боя. Слева в ночное небо поднимались две гигантские трубы планетарных орудий. Ярусом ниже по лестницам и переходам двигались бесконечные вереницы солдат в темных доспехах. Даймону показалось, что их были тысячи, целый муравейник. Странно, но от них не исходило ни единого звука, ни единого бряцанья оружием.
