их спасти?
— Всё под контролем, — спокойно отозвалась искинша. — Мы скоро вернёмся.
Дроны снова начали взрываться, но издалека не разобрать — почему.
— Ладно, это уже кое-что, — донёсся глухой голос Нанобота. — Но тучи уже близко, мы можем…?
Связь прервалась. Челнок и кортеж дронов увязли в густой перине облаков и оказались во власти циклона.
— Куда это они? — с тревогой спросила Люси. — Они же не смогут взлететь из-за дождя?
— Только если опустятся ещё ниже, — возразила Лия. Она нервно теребила кончик собственного хвоста.
Я подбежал к приборной панели, постучал по переносной станции Сифри:
— Эй, ты тут? Что там у них… у вас… происходит?
— Мы почти их сбросили, — отозвалась Сифри через несколько секунд. — Смотрите.
Кроха чёрной стрелой пробил облачную завесу и устремился ввысь. Его оплетали оборванные тросы дронских гарпунов, и несколько машин всё ещё болтались в хвосте.
— Смахни остальных! — крикнул Нанобот. — Система всё ещё барахлит!
Теперь мы смогли разглядеть, что это был за манёвр. Челнок резко крутнулся и так же внезапно затормозил. Дроны, прочно связанные с Крохой, по инерции продолжили вращение, и когда оказались напротив турбин, Сифри врубила полный ход. В голубоватом пламени сгорели ещё два дрона. Три других шваркнулись о борт и обмякли, потеряв управление.
— Это всё? — спросил Циклоп.
— Нет. Прямо под нами ещё несколько. Не могу их подцепить, — ответила Сифри, — а репульсоры не действуют.
— Тогда дави их массой.
Кроха замер горизонтально, вывернул турбины вверх и буквально ухнул отвесно вниз, вновь исчезнув за облаками. Когда он, наконец, долетел до орбиты, от роя дронов остались в буквальном смысле ошмётки, болтающиеся на бронепластинах челнока. Неужто пронесло?
— Доволен, Лоуренс? — заносчиво спросила Сифри.
Циклоп промолчал. Вместо этого эфир заполнили странные булькающие звуки, затем кашель. Хулуд так и не приспособился к качке.
Вскоре наши корабли поравнялись, и я увидел, как Берта машет нам с сиденья пилота:
— Готовьте варп, мальчики! Расширьте зону действия в полтора раза, этого вполне должно хватить. В пути строго держитесь курса, я буду передавать координаты. Если что — мы прямо под вами!
И Кроха отлетел в слепую зону нашего корабля. Натан уселся за штурвал, проверил приборы, вывел на экран траекторию движения и начал плавно набирать скорость.
— Отлично, мы синхронизировались! — сообщила Сифри. — Отходим подальше и можем варпнуть.
Мы пролетели четверть дуги по орбите и без труда вошли в свободное пространство. Цветущая, мокнущая и опалённая Сицилиа-3, запруженная космическим мусором и опутанная трассами орбитальных грузоперевозок, неторопливо отдалялась, купаясь в лучах усталого красного гиганта.
Натан начал обратный отсчёт, я занял своё место между Лией и Люси, во всей глаза таращащихся в иллюминаторы. С лёгкой вибрацией заработал генератор поля и картинка за стеклом слегка помутнела. Корабль рванул вперёд, очертания планеты и далёких звёзд начали расплываться, растекаться в пространстве, оставляя за собой длинный мерцающий след. Подпространство распахнулось с характерным хлопком и всё заполонили сумасшедшие кислотные сполохи.
— Получилось! — послышался в эфире искажённый голос Сифри. — Теперь главное не потерять друг друга. Натаниэль, я на тебя рассчитываю.
Нэш горделиво расправил плечи:
— Не волнуйся, не потеряем.
Строго говоря, полёт в варпе не является полётом. Поле, окружающее корабль, сжимает пространство вокруг него и пропускает через себя со скоростью корабля. Задача пилота в это время — задавать направление сжатия, чтобы не искривлять пространство куда попало. Существует мнение, что кротовые норы — это устойчивые варп-поля, образовавшиеся во время чьего-то неудачного полёта. Корабль, вероятно, равномерно расщепило на атомы по всей длине маршрута, а поле осталось. По мне так это совершенно надуманная теория. Даже у квантонцев не было варпа, пока клан Третьей планеты не разнёс его по всему Млечному пути. У кого он тогда мог быть?
Я залип, глядя на перетекающие абстрактные формы и размышлял о том, что будет, если Натан сейчас резко затормозит или отклонится от курса? Кроху пропустит через варп и выкинет в неизвестной точке или сразу разорвёт на части?
— Классная всё-таки штука, — сказала Люси, водя пальцами по стеклу. — Нереальная.
— В твоём времени таких не было? — спросила Лия.
— Издеваешься? Нет, конечно! Чтобы навестить родню в Нью-Джерси, я еду несколько часов на автобусе. По сравнению с космолётом, он ползёт как червяк. Блин, ну где же Инстаграмм, когда он так нужен? Я бы уже озолотилась.
И девки принялись болтать. Лия расспрашивала Люси о преданиях старины глубокой, где транспорт заправляли переработанными останками динозавров, а маломощный аналог нейролинка был настолько огромным, что приходилось таскать его в кармане. Люси, в свою очередь, присела на уши благодарной слушательнице и в красках описывала своё житьё-бытьё. Варп меня сморил, и я дремал на перекрестье их разговорчиков.
Слышал сквозь сон, как Люси спросила:
— Так это у тебя копыта?
— Ну да.
— Миленькие. А это — рога?
— Ага.
— Клёво. Они вырастут больше?
— К старости — возможно.
— А сколько тебе сейчас лет?
— Шестнадцать.
— ЧТО?! — воскликнула Люси.
Резкий тычок прилетел в моё плечо со стороны попаданки. Я подскочил в кресле:
— Ты чего?
— А ты чего?! — заорала на меня Люси. — Она несовершеннолетняя!
Для меня это тоже было неожиданностью, но всё равно не понял из-за чего весь сыр-бор. Тем не менее, Люси разоралась и заставила меня отсесть к окну, а сама склонилась к Лии и что-то нашёптывала ей несколько минут, изредка кидая на меня укоризненные взгляды. Наложница хихикала. Я в полном офиге отсел на максимально дальнее расстояние. Что у этой девчонки в голове? Совершеннолетие по закону наступает как раз-таки с шестнадцати лет. У ниддлеанцев, возможно, иные законы, но раз её успели ещё до меня продать в бордель, клан это одобрил.
Так что гаремы — херня, а доклановая эпоха — полнейшая херня. Впрочем, и кланы — тоже херня. Всё херня, когда ты трезвый и сто лет не занимался сексом.
Я возмущённо залип в варповые глюки. Через какое-то время Лия объяснила чокнутой девахе, как у них там обстоят дела с возрастом согласия и разговор снова напоролся на рога.
Лия объясняла:
— Хочу их спилить. Мне и копыт хватает…
— Да ладно, тебе очень идёт! Можешь заняться косплеем. Тебе только крылья добавить — и вылитый демон!
— Кто такие демоны?
— Ну, типа… Адские создания. Исчадия бездны и всё такое…
— Они водятся на твоей планете?
— Что? Нееет… это из Библии. Книга такая, священная. Я её правда не читала… Но это бестселлер всех времён!
— Напомни, из какого ты времени?
— Из двадцать первого века.
— Недолго протянул твой бестселлер. Я вообще не слышала о Библии.
— Наверное, потому что на твоей планете нет Амазона.
Лия усмехнулась:
