Виктор отбросил пустой колчан и двинул коня вперед. За ним поехали и остальные. Через полчаса все было кончено. Тараверцы не потеряли никого, только десять человек получили легкие раны, а бандиты были уничтожены полностью, если не считать двадцати пленных. С ними поступили по уже отработанной схеме. Последнего разбойника отпустили, отрубив ему руки.
– Надеюсь, тебе больше не придет в голову совершать еще один набег на караван, идущий в Тараверу или из нее? – зловеще-спокойно поинтересовался у него Виктор. – Передай остальным любителям легкой наживы то, что ты видел, и пусть они тоже подумают над этим.
После чего отряд развернулся, собрал все телеги и, миновав колья с разбойниками, все еще живыми, отправился обратно. К обеду они вернулись к каравану. Виктор не стал выслушивать благодарности купцов и развернул отряд – из Тараверы выехало еще три каравана.
Помощник Хозяина, полный дурных предчувствий, подошел к кабинету господина и замер. Новости, которые он пришел сообщить, были не из хороших. Более того, виновным в этих новостях помощник считал самого себя, и у него не было иллюзий относительно того, что так будет считать и Хозяин. Но думай не думай, а идти надо. Помощник осторожно постучал и, дождавшись приглашения, вошел. К его удивлению, Хозяин встретил его улыбкой.
– Проходи, – пригласил он помощника. – Что там у тебя?
– Боюсь, что плохие новости, господин.
– Знаю. Твоя идея с грабителями провалилась, – усмехнулся Хозяин.
Помощник удивленно посмотрел на господина. Самое странное было не то, что он знал о провале этой идеи (помощник уже привык, что Хозяин знает почти все), а то, что он не выглядел этим расстроенным.
– Верно, господин. – И тут помощник впервые дал волю чувствам. – Но, господин, я совершенно не ожидал, что этот землянин будет действовать с такой жестокостью! Все-таки он цивилизованный человек!!! Вы же сами говорили, что они в содружестве разленились и размякли!
– Про землян я такого никогда не говорил, – прервал Хозяин. – Но в одном ты прав. Даже от землянина я не ожидал подобного. Собственно, поэтому я и не обвиняю тебя в провале. Я тоже не мог предвидеть подобных действий. Чего он достиг?
Помощник, успокоенный тем, что его не обвиняют, облегченно вздохнул.
– Чего достиг? Все банды фэтров уже через две недели вымело из королевства, а караваны Тараверы все обходят стороной. Особенно после того, как он отбил весь караван города Ментопонта. Одному фэтру удалось захватить его почти без боя, напав ночью. Всю охрану и всех купцов они повязали, думая продать в рабство и заработать не только не товарах.
– Землянин, понятно, со своим отрядом напал на них?
– Да. Как и в первый раз под утро. Они перебили половину отряда, а остальных распяли или посадили на кол. Купцов же заставили на все это смотреть. Потом вернули им все товары и проводили почти до стен родного города. Теперь весь Ментопонт гудит. Все купцы восторгаются этим Виктором. Говорят, что если бы их солдаты действовали с такой же решимостью, то разбой фэтров давно бы прекратился.
– Так и говорят: разбой фэтров? – мрачно спросил Хозяин.
– Да. Хуже того, Ментопонт готовит посольство в Тараверу со следующим караваном.
– Ясно. Напасть никак?
– Я просто не найду людей, а использование солдат монастырей может раньше времени раскрыть наши карты.
– Понятно. Что, совсем никого нельзя найти?
– Нет, господин. Я же говорил, что все фэтры со своими отрядами через две недели сбежали из королевства. Сначала нам удавалось отыскивать смельчаков, но таких после встречи с кольями, на которые были посажены их предшественники, становилось все меньше и меньше. Зрелище, устроенное специально для них землянином, сильно охлаждало их пыл. После него грабить в королевство отправлялись только сумасшедшие. Но и таких немного. Как правило, солдаты сбегали на первой же ночевке, и фэтр оставался один.
– Даже так?
– Да, господин.
– А вы узнали, каким образом землянин выслеживал эти банды с такой эффективностью?
– Узнали. Вот. – Помощник достал из сумки большую металлическую вазу и поставил перед Хозяином. – Передали монахи, из тех, что проходили обучение у нас.
– Что это?
Помощник молча перевернул вазу, вытащил кинжал и им поддел низ вазы. Небольшой металлический кружок отскочил, открыв двойное дно. Помощник продемонстрировал Хозяину содержимое двойного дна.
Хозяин несколько секунд изучал вазу.
– С каждым разом эти дети поражают меня все больше и больше, – хмыкнул он. – Это ведь собрано все из местных ресурсов?
– Да, господин. Источник питания – обычный медный цилиндр, внутри какая-то кислота. Батарейка примитивная, но работать может долго. А там катушка. Сама же ваза используется как антенна. Так что в эфир она постоянно передает щелканье.
– А приемник?
– В качестве приемника они использовали атмосферный передатчик, настроив его как сканер.
Это сообщение встревожило Хозяина.
– Нас они с его помощью не засекут?
– Я приказал прекратить все радиопереговоры в радиусе сотни километров от Тараверы. А на большее их передатчика не хватит.
– То есть мы лишились оперативной связи со своими агентами в том районе?
Помощник только руками развел. Он не понимал стремления Хозяина скрыть свое присутствие от этих детей, но раз уж такой приказ есть, то…
– А что с армией?
– Готовится. Мы всех монахов снабдили кремневыми ружьями. Так что они получат преимущество перед армией Тараверы. По моим данным, сами тараверцы к моменту начала операции смогут изготовить только семьдесят ружей.
– А сюрпризов, таких, как пушки в первом сражении, не будет?
– Мы отслеживаем ту кузницу, где делают пушки. Никаких сюрпризов вроде больше не ожидается.
– Хочется верить, – буркнул Хозяин. – Когда будет готова эта армия?
– Через полтора месяца.
– Ее состав?
– Две тысячи солдат из монастырей. Еще пять тысяч наемников. И отряд фэтров – еще тысяча. Сейчас фэтрам объясняют, что дисциплину в армии надо соблюдать.
– Не переусердствуйте с объяснениями, – заметил Хозяин. – А то придется новый отряд фэтров набирать. Ладно. Оставьте пока Тараверу в покое. Не будем их без нужды раздражать.
– Я хотел предложить то же самое, господин. На этот раз они будут иметь дело не с бандой фэтров, собранных вместе со всех концов света, а с профессиональной армией.
Хозяин только вздохнул. Этот землянин научил его не слишком полагаться на превосходство в силах. Никогда не знаешь, что у него есть еще в рукаве.
– Ладно, – ответил Хозяин. – Иди. Но держи меня постоянно в курсе дела относительно этого королевства. Хотя в любом случае, боюсь, нам придется многое начинать сначала. Как говорят на Земле: джинна обратно в бутылку не загонишь.
