Выдав речь практически на одном дыхании, бывалый вояка, достигший своего нынешнего положения далеко не одними интригами, морально приготовился к любым последствиям. В кои веки он говорил действительно то, что думал, не подбирая слова и обтекаемые формы. Его уверенность, похоже, частично передалась и Первому Слуге Истинного, потому тот не стал выражать свой гнев, а просто молча кивнул, принимая информацию к сведению.
— А что нам расскажет наш лучший похититель чужих тайн? — Острый взгляд впился в мужчину неприметной внешности в такой же неприметной городской одежде.
— Мои люди проделали большую работу, часть сведений я доносил вам ранее, но теперь картина стала более-менее полной, — сразу ответил тот, ибо давно продумал свой ответ на такой вопрос. — Сразу замечу, предположение Командора, — кивок в сторону военного, — о том, что мы имеем дело с прежним Великим Алхимиком… — опять небольшая пауза, и быстрая проверка реакции на произнесенные слова, — принципиально ошибочно.
Командор уже набрал воздуха, чтобы резко возразить, но вовремя заметил знак, что сейчас стоит промолчать.
— Но вместе с этим есть все необходимые доказательства, что наш нынешний противник тоже является Великим Алхимиком, без каких-либо умалений сего прискорбного для нас факта.
Еще одна пауза позволила присутствующим в должной мере проникнуться сказанным. Даже Первый Слуга Истинного изобразил на лице глубокую задумчивость, прекратив выливать из себя эмоциональный негатив.
— Он пришел сюда и продолжает идти по следам своего предшественника, но сам он заметно другой, — продолжил рассказ глава разведки, пояснив: — Если первый Алхимик строил вокруг себя новое общество на основе только ему известных принципов, то второй предпринимает шаги по встраиванию в уже существующие общественные связи. Начав с самых низов, обычным смертником-искателем, к настоящему моменту он стал полноправным властителем. Смертные Земли де-факто теперь принадлежат ему, и оспорить там его высшее право просто некому. Более того, он протянул нити своего тайного влияния далеко за пределы Черного Перевала, непостижимым образом войдя в сообщество менял. Окончательное решение о его членстве еще не принято общим собранием, однако поддерживаемая нами группа заговорщиков в их рядах понесла недавно огромный ущерб, потому они не смогут повлиять на позитивный итоговый результат. Мы не имеем права напрямик приказать сообществу этих «уважаемых», — последнее слово было сказано с большой экспрессией, выдававшей настоящее отношение разведчика к названным персонам, — изменить свое решение, пока они держатся в стороне от высших интриг и выполняют договоренности. Особенно учитывая цену этого решения в золоте. Однако есть и положительный для нас момент… — снова небольшая пауза, призванная добавить внимания слушателей к сказанному далее. — Мне дали четко понять, что защита от всего сообщества на нового члена не распространится никогда, свою безопасность и безопасность подконтрольных ему денежных активов тот должен обеспечивать сам. С этим он пока справляется и без посторонней помощи, но у нас остаются развязанными руки. Единственная просьба с той стороны — обеспечить доступ их представителей на освобожденную территорию, в случае нашего успеха. Еще одним несомненным успехом работы моих людей стало втягивание новоявленного Алхимика в интригу с Академией. Мало того что ему теперь придется содержать за свой счет кучу бесполезных нахлебников, сильно мешавших нам тут, но среди них имеются и несколько вольных и невольных информаторов, регулярно передающих сведения о происходящем в тех краях. Глупцы с известными именами и громкими академическими званиями даже не подозревают о наличии других доносчиков, считая себя в единственном числе, потому сведения от них хорошо перекрестно проверяются. Это позволит нам лучше узнать противника и избежать ошибок при планировании следующих силовых акций. Остался еще последний, несомненно позитивный момент. В Искательском Братстве произошел серьезный раскол, и сразу несколько противоборствующих групп обратились к моим людям за помощью, одновременно предлагая свои услуги. Считаю верным решением сейчас пойти им навстречу, внедрив агентов и информаторов, и со временем перехватить финансовые и материальные активы этой крайне вредной организации. Возможно, полностью уничтожить ее.
Главный разведчик в своем докладе о многом умолчал, показав преимущественно достижения, причем не обязательно свои, и позабыв о многочисленных провалах. Впрочем, ему удалось произвести желательное впечатление на своего хозяина в золотом балахоне, в конце отчета тот даже изобразил на своем лице нечто похожее на легкую улыбку.
— Теперь осталось выслушать мнение повелителя интриг… — Его взгляд коснулся широкоплечего человека в сером балахоне рядового Слуги с совершенно седой головой.
— Нечасто ты, брат Ний, ныне спрашиваешь моего мнения… — на удивление сильным голосом ответил седой старец.
Пожалуй, из всех присутствующих тут только он совсем не опасался гнева Первого Слуги, ибо знал о нем больше, чем тот сам догадывался о себе. Именно его советы и участие позволили Первому достичь вершины власти и личной силы. Он действительно был стар, полторы тысячи лет — немалый срок жизни даже для сильнейших магов, но мало кто из молодых ныне сможет потягаться с ним хоть в чем-то, включая близкие отношения с женщинами. Да и старческая внешность являлась скорее обманной маской, ибо изменить ее для столь опытного Повелителя плоти не составляло труда. Он всегда старался держаться в тени, действуя чужими руками. Быть первым опасно. Всегда найдутся желающие спихнуть тебя с вершины и занять это место. Вторым, как и третьим, тоже возле трона лучше не вставать, ибо гнев очередного победителя может пасть и на ближайших соратников поверженного властителя. Лучше всего вообще оставаться в стороне, правда, это не всегда возможно. Зато крайне неприметное местечко за троном — залог крепкого здоровья и завидного долголетия. Еще лучше уметь быть по-настоящему полезным любому победителю, сохраняя определенную личную независимость. И тот, кого назвали «повелителем интриг», действительно оправдывал это звание. Из всех ныне живущих в этом мире он единственный видел и даже общался с тем самым первым Великим Алхимиком. Хоть того и не удалось убедить делать правильные согласованные ходы и принимать нужные решения, в результате большой войны именно Слуги Истинного стали абсолютными владыками мира. Война всего за один год разрушила многочисленные союзы, торговые и ремесленные альянсы, складывавшиеся веками и даже тысячелетиями. И те, кого раньше многие банально не воспринимали всерьез, вдруг оказались единственной силой, способной сохранить стремительно распадающееся в многочисленных конфликтах общество. С тех пор прошло не так уж много времени, и эта сила стала постепенно пожирать саму себя во внутренней борьбе при отсутствии внешней конкуренции. Еще тогда «повелитель интриг» пытался донести до Великого Алхимика подобные мысли как раз после второй одержанной им победы над карательными армиями. Он предлагал ему стать еще одним центром силы наряду со многими другими, дозировано влияющим на общий баланс интересов, однако тот категорически не желал поступиться хоть малой частью доверившихся ему людей, отдав их для показательной расправы. Это остановило бы неуправляемые потоки беглецов за лучшей сказочной жизнью и позволило бы снять возникшую в обществе напряженность. Великий Алхимик хотел откупиться золотом, которое ему вообще-то было не нужно, и некоторыми своими секретами, но только не людьми. Даже самыми презренными — земными. «Доверие дороже всего» — так он тогда сказал. А ведь это могло предотвратить большую войну и открыть просто невероятные перспективы для всего обитаемого мира. В итоге же Алхимик проиграл, как проиграли все доверившиеся ему люди. Наследник же показывает просто завидное благоразумие, и с ним вполне реально договориться. Главное, не пытаться сделать это с позиции силы, особенно ложной, иначе можно легко поплатиться за свою глупую самонадеянность. Зачем же повторять чужие ошибки? Теперь осталось лишь убедить в необходимости такого шага тех, кто сейчас находится рядом, хотя с первого раза это может и не получиться.
