…Еще один метр. Зуб забить, веревку закрепить, за кольцо зацепить. Как это люди любят по горам лазить? Энтузазисты, блин!..
Взгляд наверх — никого. Плохо и хорошо одновременно. Короткая пауза, и опять — опора для рук, для ног. Штыри вогнать. Зуб забить. А эти орга-низа-торы! Сидят перед экранами, жуют и ржут!..
— Группа страховки, что у вас?
— Сеть готова, подушка тоже. Если что — поймаем. Но он идет аккуратно, правильно. Вряд ли сорвется.
— Предельное внимание. Его могут атаковать в любой момент, так что слететь может вполне. Медики?
— На месте. Аппаратура готова.
— Хорошо. Всем — полная готовность! Геймер на высоте пятнадцати метров. Следить непрерывно!
…А еще помогал небольшой положительный наклон — башня кверху становилась уже. Немного, но и то хорошо. Да и камни все мельче, зазоров больше. Спасибо и на этом…
Третьи сутки пути прошли более-менее спокойно. Было всего два нападения. За селом у озера и на опушке леса. Оба раза налетали малочисленные банды разбойников. Но геймеры не радовались успеху. Трижды они уходили от погони более крупных и лучше организованных отрядов. Кто это был, что хотели — не ясно. Команда просто бежала прочь, не думая вступать в разговоры и отражать нападение. Время подвигов прошло, настало время драпа. Во имя победы.
Одно хорошо — с убитых разбойников сняли хоть и плохенькие, но еще целые доспехи. Выбрали самый крепкий и надели на короля эльфов. Какая-никакая, а защита. Найдут крепче — сменят. Но лучше бы не находили. Лучше бы без нежелательных встреч.
Увы, это зависело не от них!..
Его пытались свалить дважды. Сперва из окна четвертого этажа высунулся тролль с копьем. Дэн был уже рядом, и только реакция спасла от удара в лицо. Тролль, получив болт в шею, исчез. Дэн прождал еще минут десять, чувствуя, как немеют пальцы левой руки. Потом полез дальше. Вогнал очередной зуб, осторожно заглянул в окно, но больше никого не увидел. Комната пуста, только труп тролля подплывает кровью.
Во второй раз был гном. Этот начал швырять из окна восьмого этажа камни, посуду, потом ножи. Дэн к тому моменту дополз до пятого и мог отдохнуть, повиснув на зубьях. Стальные стержни отлично держали немалый вес. Но игра с гномом вымотала Дэна не хуже кросса. Уклоны, рывки, перехваты здорово его ослабили. Наконец и гном получил свой болт. Даже два. Будучи созданием вредным и мстительным, он попытался сбить геймера своим телом. Неудачно.
Достигнув восьмого этажа, Дэн долго и тщательно осматривал большую комнату, потом сел в проеме и еще минут двадцать потратил на осмотр, не решаясь ступить на пол.
Осторожность была вознаграждена. Он таки заметил ловушку — замаскированный под большим креслом самострел. А потом увидел, как дрожит огонь факела, висящего на стене. Над ним была ниша, где засел второй гном. Верхолаз чертов!
Гном получил свой болт и выпал из ниши. Дэн с помощью веревки и крюка подтянул тело к себе и с трудом швырнул на пол. Самострел сработал, вогнав стрелу в низкий шкаф.
Еще через двадцать минут, закончив повторный осмотр помещения и закрыв дверь со своей стороны, Дэн устроил себе отдых. Совместив его с обедом. Прошло двенадцать часов с начала игры…
Война, развязанная герцогом Монкеллой против баронов, облегчившая «Охотникам» путь на север, теперь вышла команде боком. Разбитые баронские дружины отошли в долину, где зализывали раны и приходили в себя. Сюда же убежали уцелевшие бандиты.
В результате долина буквально кишела вооруженными группами, внезапно появляющимися где угодно и когда угодно. И настрой у них был далеко не мирный.
Еще сутки «Охотники» успешно уходили от стычек и нежелательных встреч. А потом все закончилось.
Маркиз Донаторий, узнавший о бегстве короля, каким-то образом (голубиная почта или магия) дал знать об этом баронам. И те начали целенаправленную охоту за беглецами.
Первый раз их настигли у склона горы. Отряд человек в десять сел на хвост и преследовал команду до самой равнины. Глеб предлагал оставить заслон, говорил, что на пару с Доком остановит погоню. Но Ник не рискнул делить силы команды. Это стало первой ошибкой капитана.
Погоня загнала их к узкой и глубокой лощине, затянутой туманом. Сюда, в самый глухой угол долины, не совались даже местные жители и видавшие виды бандиты. Там, за лощиной, была дорога к владениям герцога. А позади ждали топоры и мечи врагов. И Ник решил идти вперед. Что стало второй ошибкой.
Крутой спуск они преодолели на своих двоих, оставив лошадей наверху. Пришлось бросить почти все вещи, забрав только оружие, немного продуктов, лекарства и воду.
Король эльфов, не восстановивший силы, быстро идти не мог. С него сняли доспехи и поддерживали с двух сторон, но скорости это не прибавило.
Дно лощины оказалось каменистым. Здесь текла мелкая речушка, по колено ребенку. Но вода ледяная. Темп движения упал до предела. Ник понимал, что все истощены, однако упрямо вел группу вперед. Хотел как можно быстрее дойти до герцога. Но вместо Монкеллы они встретили хозяина лощины.
Это был старый маг, изгнанный с юга много лет назад за страшные злодеяния и черную магию. Здесь, вдали от людей, он выстроил жилище и сумел накопить достаточно сил, чтобы никого не пропускать ни в лощину, ни мимо нее.
Кроме злости и коварства, маг отличался изощренным умом, хитростью и любовью к злым шуткам. Ник как-то выпустил это из виду. Что стало третьей ошибкой капитана «Охотников Таго»…
…Восьмой этаж он обследовал ночью. Судя по всему, здесь были рабочие помещения колдуна. И его личный кабинет.
Во всех помещениях — шкафы с манускриптами, свитками, книгами. Стеллажи хранят колбы, реторты, образцы минералов, камней. С потолка свисают пучки трав и растений. В углу личного кабинета колдуна два чучела — гигантской змеи и ненормально большого паука. Квадратный стол заставлен подносами, плошками, чашками, кувшинами.
Мебели и вещей полно. Зато, как назло, ни одного живого существа. А Дэн так хотел встретить хоть кого-нибудь. Пленный сейчас не помешает.
Осмотрев еще раз весь этаж и особенно лестницу, Дэн забаррикадировал двери, закрыл окно шкафом (какая сволочь сделала его таким тяжелым?) и стал устраиваться на ночлег. Продолжать поиск лучше днем, восстановив силы.
Все вроде шло по плану, но Дэн никак не мог понять, где колдун и почему он не предпринимает никаких ответных мер? Почему не пускает в ход магию? Конечно, это сразу бы осложнило все дело, но стало бы понятно, что к чему.
