Не медля ни секунды, я ударил ее молнией. Сверкающая полоса вошла в самый центр призрака, но он даже не шелохнулся. Лишь его щупальце замерло на месте, слабо колышась.
Я ударил молнией еще раз, чувствуя, как во мне волной поднимается паника. Кажется, мой магия не действовала на это создание. Я попробовал огонь, воздух – напрасно. Потом я попытался отодвинуть его подальше от себя, словно предмет, – впустую. Эта штука не была предметом, кажется, она вообще нематериальна. Я ударил по ней голой энергией, и призрак заволновался. Он выпустил из себя десяток коротких отростков и нанес ответный удар.
Это было страшно. Ничего подобного я никогда не испытывал – весь мой жизненный опыт человека и мага пасовал перед этим ощущением. На секунду мне показалось, что меня вморозили в ледяной куб, а потом проткнули раскаленной иглой. Я слабо вскрикнул, и в этот момент призрак стал пить мою силу. Он выпивал из меня жизнь, а я не знал, как защититься. Лихорадочно перебирая заклинания, я чувствовал, что погибаю. Я не знал защиты от такой атаки. Такого мне еще не встречалось, эта штука была совершенно невообразимо устроена – то ли энергия, то ли материя. И ее магия не вписывалась ни в одну из известных мне схем.
Ледяное дыхание накатывало на меня волнами, и я быстро слабел. Теперь даже не убежать – ноги уже не слушались меня. В отчаянии я открыл полный доступ к источнику и, став его частью, вышел в Астрал, взглянув сквозь него на ту штуку, что напала на меня.
В Астрале она выглядела как черный шар энергии. Астрал вокруг нее был вязкий, мои сигналы проходили с замедлением. Эта штука превращала Астрал в странное болото…
Там, в реальности, тело упало на колени, и я почувствовал это. Но здесь, в Астрале, сознание сохраняло ясность.
У меня оставалось несколько секунд – я ощутил это всем своим существом, каждой клеточкой своего погибающего тела. Несколько секунд я еще могу соображать и двигаться, потом я ослабею настолько, что превращусь в беспомощную тряпку. Но мне повезло. Черный шар пользовался астральной энергией, каким бы он ни был чужим, он все равно пользовался ею. И я сделал то, что уже не раз выручало меня. Я присосался к этому шару и, борясь с отвращением, потянул его энергию в себя.
Шар заволновался. Он разбух и удвоил усилия, но было поздно. Имея за спиной силу источника, я втягивал в себя мерзкую вязкую энергию призрака и сразу отправлял ее мимо себя – в пылающее ядро источника. Я стал соломинкой, через которую источник выпивал содержимое черного шара. И он не мог ничего сделать – источник был ему не по зубам.
Призрак уменьшился до размера футбольного мяча, мне стало намного лучше – сознание прояснилось, и холод отступил. Мой подход оказался действенным. Ликуя, я вцепился в призрака и постарался вытрясти из него остатки жизни. И мне это почти удалось.
В последнюю секунду призрак истаял черным туманом и ускользнул из моих захватов. Он просто исчез, растворился в Астрале, ушел, сбежал. Я нанес ему огромный ущерб, но не уничтожил.
Я висел в Астрале, ощупывая магическое пространство вокруг себя всеми известными мне методами. Пусто. Проклятый призрак испарился, и я не знал куда. Но поле боя осталось за мной. Мне удалось уцелеть и обратить врага в бегство.
Переводя дух, я сообразил, что мое беспомощное тело по-прежнему лежит на перроне. Я отключился от источника, свернул боевые щиты и нырнул обратно в реальность, в тело.
Оказалось, что я лежу, растянувшись на холодном асфальте платформы во весь рост. Слабость пронизывала все тело, и было жутко холодно. Я поднялся и осмотрелся – рядом никого нет, призрак растворился в ночи. Лишь по-прежнему горят светлячками огни семафоров, да от вокзала доносится музыка и гул разговоров.
Встав на ноги, я двинулся прочь от этого края платформы. Зачерпнув энергию источника, я привел свое тело в порядок. Теперь я снова был полон сил, словно никакой схватки и не было.
Озираясь по сторонам, я быстро шел к началу платформы – туда, где был яркий свет, где были люди. Как я заблуждался насчет темноты! Уж лучше пьяные работяги, чем такая жуть…
За спиной раздался шум подходящей электрички – ее наконец подали к платформе. Я немного пробежался по перрону – мне хотелось сесть в электричку как можно дальше от того места, где на меня напал призрак.
В итоге, когда началась посадка, я забился в самый последний вагон, где всегда много народа.
До дома я добрался поздно, но без новых приключений.
Утром я встал с постели злым и невыспавшимся. Полночи меня мучили кошмары, и мне так и не удалось толком поспать. Едва я закрывал глаза, как мне казалось, что из дальнего угла комнаты, из темноты выплывает Черный Призрак и приближается к моей кровати.
Я опутал всю квартиру следящими заклятиями, поставил несколько магических ловушек и сотворил временный щит, который должен был охранять меня во сне.
Но сон не шел. Я был близок к истерике, все во мне кричало – бойся, бойся! Я чувствовал, что история с призраком не закончена, что это было только начало и мне еще придется столкнуться с этим чудовищем. Может, это и паранойя, но лучше живой параноик, чем мертвый оптимист.
На работу я не пошел. Позвонил в клуб и сказал, что заболел. Мне поверили – я еще никогда не обманывал начальство. После этого я сделал себе кофе, огромную чашку, с молоком и сахаром. Еще приготовил бутерброды с сыром и хорошенько перекусил. Это меня успокоило. Выпив кофе, я окончательно избавился от остатков сна.
Набив свою любимую трубку, я устроился в кресле, закурил и принялся размышлять – что делать.
Черный Призрак напугал меня, заставил дрожать от страха. Я думал, что давно знаю о нашем мире все и меня сложно напугать. Вчера вечером оказалось: это не так.
С таким монстром я еще не сталкивался и даже никогда не слышал о чем-либо подобном. Однако мне было ясно, что эта штука, во-первых, не из нашего мира, а во-вторых – она смертельно опасна. Странно, что я не знал раньше о таком существе. Как же бороться с этой напастью?
Покуривая немецкие «Три девятки», я размышлял о том, откуда взялся этот призрак. Охотился он за мной специально, или я случайно встретился ему?
Я сосредоточился и потянулся в Астрал. Настолько аккуратно, насколько это вообще было возможно. Нужно проверить одну вещь…
Я быстро нашел Фло. Она спокойно работала, и в ее ауре не было даже намека на беспокойство. Хоть это хорошо. А то я стал уже подозревать «Астрал-2» в том, что они захотели убрать нас с Фло после нашего разговора.
Выйдя из Астрала, я с удивлением отметил, что потратил на контакт с Фло чуть больше времени, чем раньше. Да и сил больше ушло… Астрал стал вязким, неприятным. С ужасом осознал, что такое уже было, когда я пытался справиться с Черным Призраком. Астрал вокруг него загустел, словно превращаясь в болото, но тогда я не обратил на это особого внимания. Однако теперь…
