Прав был Дарил, Индарс играл против Искандера, раз подкинул ему такую задачку. Не готовы мы были, не готовы… но разве у нас был выбор?!
У меня его точно не было!
Задумавшись, я едва не пропустила очередную фразу «мужа». Хорошо, вовремя вспомнила, что он здесь, вроде как самый главный, а я… тоже главная, но с другой стороны.
— Господин вице-адмирал, — поднялась я со своего места, довольно бесцеремонно прерывая их беседу. Обернулись все, но с разными выражениями на лицах. Отец слегка недовольно, Шмальков заинтересованно (что я еще выкину?), Таласки — не скрывая шального блеска в глазах. И только Искандер был холоден и… величественен. — Я могу задать вопрос? — И, пока они не расслабились, добавила: — Наедине.
— Это касается конвоя? — продолжая демонстрировать бесстрастность, уточнил он.
— Да, господин вице-адмирал!
Мне надоело стоять навытяжку, но правила игры диктовал сейчас он.
— Тогда мы вас слушаем.
Я тяжело вздохнула, вызвав странную гримасу у Игоря — кажется, он подавился смешком, потом посмотрела на отца, прося у него защиты, но тот только незаметно пожал плечом: сама нарывалась.
Я знала, что сама, но… Раз он просит…
— Господин вице-адмирал, вы считаете, что тех проблем с охранением транспортов, которые уже существуют, нам недостаточно?
За один тон, снисходительно-покровительственный, меня должны были отправить на гауптвахту. Но я тоже умела загонять в угол, Искандер знал, что без моего опыта ему не обойтись.
— У вас есть предложения, капитан-лейтенант?
Предложения?! После того как он пусть и иносказательно, но высказал мысль, что неплохо было бы «слить» готовый генеральный курс туда же, куда они «слили» данные и о самом конвое!
Даже зная, что нас в режиме полной защиты будут сопровождать четыре щитоносца, я бы не стала так рисковать. Уж если не другими, так хотя бы… мной.
Или я просто чего-то не понимала…
— Есть, господин вице-адмирал. — Каждый раз, когда я произносила его звание, Игорь морщился, словно давая мне подсказку. А то я не знала, как Искандер реагирует на официальное обращение. Он и раньше не радовался, когда я называла его каниром. — Если вам очень хочется поиграть с вольными, раскройте, кто именно намечал маршрут. Мы с Костасом дадим еще пару схем, по которым могли бы провести конвой, и укажем места, где можно ожидать засады.
— Разумно, — неожиданно для меня вклинился в наше противостояние Шмальков. — Так не только снизим опасность для транспортов, но решим и вторую задачу, которую поставили перед собой. Ее мы с командиром «Кушнара» возьмем на себя. Если, конечно, капитан Орлова уверена…
— Капитан Орлова уверена, — вместо меня ответил Игорь. — И не только в этом. — Не обращая внимания на отца, который судорожно сглотнул, догадавшись, в чем я только что призналась, подошел ко мне вплотную. — И давно тебе известно, что Ивар вернулся в сектор?
Я посмотрела на него удивленно.
— А с чего вы, майор, решили, что мне это известно? — Пока у меня была возможность, я предпочитала наглеть. Потом ее у меня могло и не быть. — Я говорила о Шахине.
Игорь обернулся к Искандеру, качнул головой.
Предатель!
— Наташа… — укоризненно посмотрел на меня отец.
Обложили, как волка! И ведь знала, когда соглашалась, что именно так и будет. Система защищала, но требовала взамен всего тебя. Тогда мне это казалось приемлемым, сейчас…
Пока я не была готова ответить на этот вопрос.
— У меня нет уверенности в своих выводах, — равнодушно, словно это не они меня прижали, заявила я, невинно смотря прямо в глаза Таласки. — Кое-что показалось знакомым, но сомнения остались. Ивар не самоубийца, если Шахин узнает, что именно тот собирался провернуть втихаря, уничтожит его сразу.
— Если тот не выкупит свою жизнь чем-нибудь более существенным, чем партия айо, — вскользь, словно думая о чем-то своем, заметил Искандер. А потом выдал, заставив меня скрежетать зубами: — Благодарю вас за подсказку, капитан. Можете быть свободны.
Мне ничего не оставалось, как в очередной раз продемонстрировать выправку и свалить с уверенностью, что весь этот разговор был подстроен только с одной целью — узнать то, что я им и выдала.
Стоило посетовать, что за этот почти год ничего не изменилось, но было не до того — пришедшее на комм сообщение от координатора расставило приоритеты по местам.
К месту сбора, в сопровождении среднего крейсера стархов и их звена катеров охранения, которое должно было вернуться на Таркан, подходил R4. Ему предстояло стать уравнителем. Следом прошла команда: транспортам занять позиции в ордере, на которую отводилось почти два часа.
Когда я вошла в ангар, где готовилось к вылету мое звено, шухер на базе достиг своего апогея. Не военная база, а обкурившийся «дурью» притон.
Было похоже, что все происходящее не касалось только начальства да моего экипажа. Те уже закончили загрузку и сейчас закруглялись с тестированием систем. Если кто и бегал, то Дюша и Юл. Андрей удрал из госпиталя, убедив всех, в том числе и меня, что совершенно здоров. А мой бывший юнга… у меня было ощущение, что он никогда нас и не покидал.
Я опасалась, что они не найдут общего языка, но хоть этой проблемы удалось избежать. Лейтенант принял, что Юл знает о «Звере» значительно больше, чем он, а тот… что все еще самый младший.
Мне бы расслабиться, пока еще была такая возможность, но напряжение продолжало душить, словно подсказывая, что во всей чехарде я упустила нечто важное.
И ведь была уверена, что учла каждую мелочь, но…
— О чем молчишь, капитан? — окликнул меня Тарас, когда я, откинувшись в пилот-ложементе, вдруг поймала себя на том, что в мыслях у меня отнюдь не предстоящий поход.
— Думаю, — буркнула я недовольно, поймав заинтересованный взгляд Дарила.
— И о чем? — тут же последовал его вопрос. Демон всегда был любопытен.
— О чем? — повторила я машинально. Он хотел знать, я не собиралась его обманывать. — Да вот думаю, найти бы тихую планетку, чтоб ближайшие лет двести о ней никто не вспоминал, выйти замуж за Тараса, нарожать ему детишек…
И только когда в рубке воцарилась подозрительная тишина, я сообразила, что про деток сказала чистую правду…
Еще бы понять, при чем тут был Тарас.
* * *
— Прошу простить, что заставил вас ждать, — обращался Искандер к императору, но смотрел на Орлова, с которым тот беседовал. Медленно опустил ресницы, словно отвечая на незаданный вопрос.
На лице генерала не дрогнул ни мускул, но сам он заметно расслабился, будто сбросив с плеч тяжелую ношу.
