— Лучше бы он каждый год с высоток нырял — как все, да?
— Вроде того. Делать-то чего теперь?
Архангел пьяно пошатывался — из-за сильно вытянутых, вертикально поставленных плюсен он казался еще более неустойчивым.
— Восход Цитадели!!! Есть вспышка!!!
— Спецназ скоро будет? — совсем не нравились мне эти его обратные отсчеты.
Полковник безнадежно махнул рукой:
— Час-полтора. Их из столицы перебрасывают… там, как передают, до массовых беспорядков дошло.
Со звуком наполняющихся ветром парусов распахнулись крылья — то ли они послужили балансиром, то ли архангел просто собрался, но штормить его почти перестало.
Каждый год в один и тот же день головная боль полиций любой из планет, всё начинается с алкоголя и наркотиков. Потому что кто-то безумный выдумал, будто это может заменить цветные пилюли армейских лепил. И все верят. И всё часто выходит из-под контроля, по-разному, неизменно лишь одно — старты с крыш и упоенные, неуклюжие виражи. Но это лучше, чем не летать совсем.
Впрочем, у некоторых, особо одаренных, получается почти как раньше. Но не у тебя? Ты слишком тяжел для своих крыльев? Они — теперь только для эффектных поз?
— Готовность к вбрасыванию!!! Раз!!!
Получалось, часа-полутора у нас нет и в помине. Я переключил микрофоны на громкую связь:
— Эй, ты, птеродактиль, кончай орать — жабры застудишь!
И сделал шаг вперед.
— У него еще и жабры есть… — грустно констатировал за моей спиной полковник.
Видимо, он несколько иначе представлял себе технику ведения переговоров. Вдаваться в объяснения было некогда, ни насчет переговоров, ни по поводу того, что жабр у архангелов обычно нет. Они же не левиафаны.
— А ты что здесь, самый борзый? — поинтересовался архангел.
Но стрелять не стал, дожидаясь, пока подойду.
— Нет. Просто тоже чалился на «Небесной».
Я приблизился к архангелу на максимально допустимое расстояние, еще шаг — и по архангельским законам меня бы начали убивать. Пришлось задрать голову — я ниже среднего роста, и собеседник, принимая во внимание еще и модифицированные ступни, возвышался почти на метр.
— Думаешь, это дает тебе право?..
Будь я таким, как он, будь способен точно так же стоять, расправив бессильные крылья, то, конечно, мог бы по-братски называть архангела птеродактилем. В любом другом случае — нет. Я многозначительно пожал плечами.
— Кем ходил?
— В обслуге, на самой Цитадели. Звезды зажигал.
Он ухмыльнулся: для рыцарей в сверкающих доспехах оруженосцы — муравьи, пусть даже этим муравьям дано манипулировать чужими солнцами.
— Все равно должен знать, что написано на девятой маневренной дюзе второго бастиона?
Глупый тест, несмотря сразу на несколько подвохов. Баек по этому поводу ходило слишком много, чтобы ответ не был известен любому пацану, бредящему «Карой Небесной». И, кстати, необязательно известен рядовому технарю с Цитадели.
— Ничего не написано, — ухмыльнулся я в ответ. — Опусти костыли — оно тебе надо?
Он шевельнул стволами. То, что ни один архангел не пойдет на демодификацию — это понятно. Крылья — это Крылья. Но откуда у списанного, «приземленного» архангела могли взяться штатные оружейные протезы — эта тема еще сулила длительные и доскональные разборки. Если доживем.
Проверенные веками моторные приводы, никаких наворотов вроде систем самонаведения, датчиков упреждающего огня, вообще никакой электроники — всё в соответствии с современной тактикой проведения штурмовых операций. А мы не в состоянии удаленно блокировать работу управляющих пушками процессоров, не можем даже банально их спалить волновым импульсом, пожертвовав всей электротехникой в радиусе нескольких километров.
— А тебе самому оно — надо? — Костыли архангел все-таки опустил, но характерного щелчка предохранителей я не услышал. — Ты тут типа до главного дослужился?
— Нет. Главный — вон, — кивнул я в сторону наряженного по всем правилам полковника. — Я здесь спец по оборудованию, всякую херню настраиваю. Матобеспечение.
— Вы, технари, везде умеете пристроиться, — архангел затравленно посмотрел по сторонам, — как тараканы…
Ах да, не муравьи — тараканы, точно.
— А я… я даже летать не могу — понимаешь?
Чего ж ты хотел, люди — не птицы. Модифицированная анатомия, усиленный скелет, обостренные чувства и реакция, но мозг — слишком консервативный орган, чтобы управляться со всем этим великолепием без волшебной таблетки.
Особенно если речь идет о полноценном владении не предусмотренными эволюцией конечностями. Будь то крылья архангела, плавники левиафана или пара руконог бегемота. И только пока ты под когнитивными стимуляторами — летаешь среди облаков, паришь в толще вод, жонглируешь головами поверженных врагов. А потом приходит срок — и тебя бережно опускают на землю.
Косметическая демодификация за счет нанимателя — так написано в финальных пунктах контракта, но ни один архангел добровольно не согласится на «обрезание». Это же Крылья. Ничего, что теперь ты, в лучшем случае, только планер — если удастся поймать восходящий поток. Иначе — штопор, и вся надежда на закачанную в кости титановую пену. Разве боязнь неудач остановит архангела?
Да, лучше бы ты действительно сломал свою армированную шею, навернувшись с небоскреба, чем разгуливал по городу с парой заряженных костылей на руках…
Может, жрать надо было меньше?
Я посмотрел архангелу в глаза. Чего-то не хватало в его взгляде — чего-то очень важного.
— Ну, мои соболезнования, — процедил я сквозь зубы.
Он взмахнул крыльями. Вообще, когда в трех метрах от тебя такая махина гоняет ветер — это жутковато. Я сделал шаг назад, и архангела это удовлетворило.
— Соболезнования, соболезнования, соболезнования… когда на Сигме Дракона генералы попутали войсковую операцию со штабными учениями, или в Эридане такие как ты пережгли звезду — тоже все только и делали, что извинялись.
Да, генералы — мудаки, технари вечно чего-нибудь накосячат, а абордажным командам приходится все это победоносно расхлебывать.
От высоких идеалов потянуло листать позорные страницы истории? К чему бы? Зачем этот дешевый пафос? Ведь не был ты, судя по анкете, ни у Дракона в глотке, ни у перегретой до коллапса Эри-восемьдесят второй. А про то, где не был, — говорить не принято.
— Такие, как ты, — повторил архангел и направил мне в грудь ствол костыля, словно хотел обвинительно ткнуть пальцем.
Борозды нарезов идеального профиля, без следов нагара, но и без признаков смазки. Очень интересно.
