Проект был задуман давно, и на его осуществление было потрачено много усилий со стороны Амплитура и их союзников ашреганов. Увидеть, что эти надежды осуществляются, и значительно раньше срока, – более чем достаточное оправдание для не слишком-то удобных условий, в которых проходит визит. Когда служишь Назначению, посвящаешь всего себя только ему, то жаловаться на такие мелочи, как недостаточно низкая температура, и недостаточный уровень влажности не приходилось. Трогательно наблюдать, какое удовольствие доставляет их союзникам одно их присутствие. Тот-Кто-Окружает с любопытством наблюдал за реакцией специальных бойцов, но и для них это не представляло отличия. Та же восприимчивость, то же взаимное восхищение, которое характерно всем обычным ашреганам.
За исключением того, что эта группа не была обычной. Они уже доказали это своим успехом на Кобе, превзойдя самые смелые ожидания своих супервизоров. Их боевые способности, уникальные характеристики, которые были в них воспитаны, перейдут к последующим поколениям, служащим Назначению. Ещё одно или два тщательно подобранных поля испытаний, и те, кто останется в живых, уйдут в отставку с подобающими почестями, их будут всячески поощрять к максимальному воспроизведению себя в потомстве. Конечно, они захотят продолжать сражаться, ведь для этого они и учились, но, в конце концов, они с благодарностью воспримут свою отставку. Амплитур предложит им так поступить.
Ни о чём подобном они не говорили тем, кого сейчас поздравляли. Было бы невежливо обращаться к своим союзникам, как к стаду, отобранному для улучшения породы. Так же ни к чему сообщать некоторым из воинов, что определённые их особенности и характеристики явились не результатом наследственности, а плодом усилий Амплитура в развитии нанобиоинженерии. Даже поздравляя героев Кобы, Тот-Кто-Окружает продолжал думать над тем, как и развить и продолжить свои труды, которых он уже достаточно приложил, прежде чем они появились на свет. Успех всегда можно улучшить. Учёные обструкционистской Школы неустанно пытались отдалить Назначение. Да чего ещё от них и ожидать.
Тот-Кто-Окружает думал уже о следующем испытании. В ходе этого испытания воинам придётся столкнуться с Оперативными Человеческими Силами. Если они сумеют в ближнем бою разбить не только массудов или чиринальдо, но и человеческих солдат, то торжество Проекта будет обеспечено. Тогда соперничающая школа потерпит полный крах.
Повернувшись лицом к аудитории, Тот-Кто-Окружает поднял оба щупальца, расправив все восемь пальцев в приветствии. Волна тепла и одобрения омыла сидевших в первых рядах. Выпученные глаза, каждый на своём собственном стебельке, плавали и свободно осматривали толпу, ответившую негромким приветствием.
По завершении церемонии, Тот-Кто-Окружает направился в помещение, где влажность была увеличена до необходимого ему уровня. Зуд, от которого уже начала страдать его пятнистая оранжевая кожа, сошёл. Капли, чтобы поддерживать влажность чувствительных глаз, использовать было больше не нужно.
Зелёный-Который-Идёт-Тихо устроился рядом в гамаке. Большое тёмное пятно на его спине означало, что второй амплитур недавно отпочковался и дал жизнь ещё одному существу.
– Мне кажется, всё прошло хорошо.
– Очень хорошо, – откликнулся Тот-Кто-Окружает. – Они чтят своих героев.
– Этого следовало ожидать – они совершили настоящий подвиг на Кобе. – Зелёный-Который-Идёт-Тихо свернулся в более удобной позе. – Ни в одном из тех, кому воздавались почести, я не ощутил признаков отклонения или генетической дегенерации.
– Я тоже, – откликнулся второй. Он не обратил внимания на пустующий гамак и предпочёл усесться в мелкий бассейн тёплой ароматизированной воды.
– Все сообщения были верны.
– Жаль, нас не было на Кобе, чтобы лично контролировать их действия.
– Ты знаешь, почему. Не говоря уж о личной опасности, наше присутствие стало бы дополнительным бременем для ашреганских войск и не содействовало бы успеху Проекта. В активном бою против человеческих существ наше присутствие лишь помеха. – Кожа его сложилась в складки и появились яркие серебряные огни.
– Они разбили людей на их же собственной территории, – сказал едва слышно Зелёный-Который-Идёт-Тихо. – Это прекрасно. Судя по тем сообщениям, которые я получил, люди были застигнуты врасплох.
– Так и должно было случиться. – Тот-Кто-Окружает задумчиво увеличился в размерах. – Так постепенно начинается умственная дезинтеграция врага. Бойцы же не только с успехом осуществили свои военные цели, но были счастливы выполнить свою работу. Назначению больше и не требуется.
Зелёный-Который-Идёт-Тихо сделал неопределённый жест щупальцем.
– Несмотря на своё воспитание, ашреганы воюют ничуть не лучше и не хуже людей. Нанобиоинженерия сделала своё дело. Изменения в них привились отлично. Желание, которое переполняет особых воинов, так же, как и их менее одарённых ашреганских коллег, отлично служит Назначению.
– Это означает, что конец Школы уже не за горами.
Зелёный-Который-Идёт-Тихо знал, что конец, о котором говорит Тот-Кто-Окружает, может наступить через несколько сотен лет, но амплитуры мыслили иными категориями, чем большинство других существ. Их терпение было больше, чем длительность одной жизни. Это позволяло им терпеливо ожидать появления новых специальных бойцов и того времени, когда уже выработанные особые генетические характеристики не перейдут к другим поколениям, чтобы продолжить служить Назначению.
– Но дело всё же рискованное. – Ароматизированная вода плескалась вокруг тела Тот-Кто-Окружает.
– Я знаю, но до сих пор мы имели лишь успех. Удача, умение – и Проект будет развиваться успешно.
– Однако среди собратьев есть и такие, кто думает, что всё это неразумно, даже опасно.
Зелёный-Который-Идёт-Тихо мысленно изобразил пожатие плечами.
– В войне необходимо рисковать. Наши предки значительно более простыми средствами достигли того, что Назначение распространилось по всему Космосу. Мы тоже должны быть отважны. Нашим предкам не приходилось сталкиваться с такими крайними социобиологическими аберрациями, которым оказалось подвержено Человечество. Новые трудности вынуждают к новым методам мышления, к новым контрмерам. Продолжающийся успех Проекта убедит сомневающихся.
– Согласен. Я чувствую, что всё будет хорошо. – Тот-Кто-Окружает втянул в себя глазные стебельки, наслаждаясь ароматной водой и тем, что он опять оказался в тёплом и влажном пространстве, вдали от яркого света, полезного для других союзников.
