Когда до корабля оставалось совсем немного, системы, управляющие истребителями, решили пожертвовать собой и заставили «мальков» набрать максимальную скорость и встать на пути ракеты. Четыре вспышки одновременно прорезали космический океан, через мгновение я увидел еще три. Форсажные двигатели, установленные на истребителях, позволяли догнать ракеты без труда. Три уничтоживших ракетницу истребителя, которые только что находились рядом с «Эльвой», в одно мгновение настигли мои ракеты, подлетающие к вражескому кораблю.
Однако их жертва была напрасной: им удалось уничтожить только семь первых ракет.
— Черт!
Уже через секунду я понял, что поспешил с выводами. «Рыба-молот», стремящаяся уйти от ракет, оказалась не столь уязвимой, как я надеялся. Вместо того чтобы взорваться, как полагается, она выбросила во все стороны сотни крохотных «икринок» — нетрудно было догадаться, что это капсулы с десантниками. Сволочи истребители дали им несколько лишних мгновений для подготовки к катапультированию. Но, может, не все так плохо, и это спасательные капсулы, которые полетят прочь?
— Капитан, — произнес холодный голос Эльвы, — капсулы необходимо уничтожить прежде, чем они долетят до «Сердца Эльвы».
— И каким макаром я их уничтожу?! Ты сама видела, что ракетница взорвана к ядреной матери!
— Сэр, зенитка ЛЗ-116 уже установлена.
— А почему сразу не доложила? — нервно спросил я. — Ладно, давай, указывай цели, а я буду стрелять… И включи форсажные! Может, выиграем время!
— Как прикажете, сэр.
На трех установленных передо мной мониторах стали вспыхивать зеленые треугольники, нацеленные на нечто неразборчивое, движущееся на меня с большой скоростью. Каждый раз, когда я сжимал управляющий шар, в центр треугольника откуда-то снизу экрана протягивалась оранжевая нить, которая исчезала так же внезапно, как и появлялась, но непременно оставляла после себя желтую вспышку. Веселый зеленый треугольник на долю секунды пропадал — ведь после поражения лазером цель переставала существовать, и он спешил переключиться на следующий объект.
Сколько времени длилась стрельба, я не мог сказать даже приблизительно — время то замедлялось, и тогда я видел медленно летящие красные капсулы с огромными цифрами на бортах, то ускорялось, и тогда я не видел и не осознавал почти ничего.
— Капитан, — вывел меня из прострации равнодушный голос Эльвы, — примите мои поздравления — у вас почти получилось уничтожить всех противников. И примите мои соболезнования в связи со скорой вашей смертью.
— Что такое? Почему смертью?
— Минуту назад, пробив внешний борт, в четвертый отсек третьего отдела влетела десантная капсула. Вы не помните, сэр?
— В ней один десантник?
— Четыре, сэр. Судя по их активности, никто не ранен. Шансы выжить для вас составляют шесть целых, плюс-минус девять десятых процента.
Жизнь — это цепь случайностей, звенья которой разделяются на полосы везения и, соответственно, невезения. Они не всегда чередуются друг с другом, вполне могут идти подряд, но рано или поздно везенье сменяется неудачей, и хорошо, если она не затянется.
Но сейчас я задумался над устройством жизни — быть может, мое мировоззрение ошибочно? Может быть, я заблуждаюсь и судьба человека вообще не делится на черное и белое? Иначе к чему причислить события последних минут: к везению или к неудаче?
Если рассуждать логически, мне повезло, что корсары меня недооценили — полезли под ракеты, предварительно не проверив наличие вооружения на «Эльве». Мне также повезло, что ракеты не были сбиты истребителями, а еще больше повезло, что те три корабля, которые уничтожили ракетницу, совершили по сути акт самоубийства, вместо того чтобы проверить наличие на корабле еще одной зенитки. Ну да, элементарная логика заставляла предположить, что если бы зенитка была установлена, то стреляла бы она по истребителям, однако… мне повезло.
Но госпожа Удача, показав свою ослепительную улыбку, повернулась ко мне спиной в тот момент, когда я на пару с Эльвой принялся отстреливать десантные капсулы. Да, здорово, что мне удалось сбить такое невообразимое количество спасательных капсул, но мне ужасно не повезло, что сквозь лазерную преграду прошли аж четыре штуки.
Эта неудача была неразделима с прошлыми успехами, но тем не менее аннулировала их: результат оставался неизменным — я мертв. Десантники убьют меня с вероятностью двадцать к одному. Глупо надеяться на эти пять процентов…
Я еще раз упросил Эльву «прокрутить» развернувшиеся в космосе события. Вот почти безостановочно строчит единственный лазер исполинского корабля, вот одна за другой в космосе на секунду вспыхивают маленькие звездочки. С каждой такой вспышкой летящих с огромной скоростью спасательных капсул становится на одну меньше.
А вот одна капсула из этого роя, воспользовавшись тем, что лазерный луч «лизнул» троих ее собратьев, находившихся рядом, увеличила скорость и пронеслась в мертвую зону зенитки. Не пытаясь притормозить, капсула мигнула ярко-синим и вонзилась в обшивку «Эльвы», заставив ее содрогнуться. Впрочем, спасательные капсулы явно не были рассчитаны на таран стены космического города — от удара она раскололась и взорвалась.
Но вслед за ней в корпус «Эльвы» вонзилась еще одна капсула — и с тем же успехом. Разве что, расколовшись от удара, словно спелый арбуз, она не взорвалась. Я даже увидел, как из нее вытряхнулись объемистые скафандры десантников, которые, покувыркавшись в безвоздушном пространстве, унеслись в открытый космос. Я искренне надеялся, что десантники погибли от удара — вряд ли их скафандры оборудованы ранцевыми двигателями, а смерти в полном сознании посреди черного океана не пожелаешь и врагу.
Третьей капсуле повезло больше. Ей удалось пробить обшивку и ворваться внутрь корабля, где, как сообщила Эльва, она успешно остановилась — столкновение с бортом замедлило ее скорость, не причинив при этом существенного вреда. Судьба четвертой прорвавшейся капсулы оказалась схожа с судьбой первых двух — ее расплющило об обшивку.
Эльва принялась прокручивать ролик с камер наблюдения, где таранная капсула, дымясь и почему-то плавясь, раскрыла сразу три люка, из которых стали выбираться громоздкие фигуры. Я не успел их толком разглядеть: камеры в этот момент отключились — Эльва сказала, что их заблокировала система, вшитая в скафандр командира десантников.
В общем, повод для грусти у меня был, но отчаиваться я не собирался.
— Эльва, а как они меня найдут в таком огромном корабле?
