Он почти дошел до грузовика, как вдруг обостренное недавними смертями чувство опасности остановило его. Мика осторожно огляделся и рядом с кабиной, лежавшей отдельно от остального железного хлама увидел спящую псевдособаку. Что-то в ней было не так — и окрас иной, и морда слишком тупая…
Собака тоже учуяла постороннего, лениво подняла лобастую голову, принюхалась. А потом Мика помчался что было сил обратно, потому что увидел, как из ниоткуда, прямо в воздухе невероятным образом появилась еще одна такая же собака, следом — вторая…
Он бежал, молясь, чтобы не споткнуться и не упасть, а сзади с рычанием неслись два только что сотворенных клона пси-собаки, которая даже не сдвинулась с места.
Только через бесконечную минуту Мика понял, что преследование прекратилось. Очевидно, пси-собака так и не увидела его, просто выслала клонов, а когда успокоилась, те сами собой пропали.
Мика остановился отдышаться и подумать. Существовали еще переходы на Свалку, но там, скорее всего, тоже стояли блокпосты Свободы. Так что — какая разница, где пробовать? По крайней мере, сюда ближе — вон, завернуть за большой камень и сразу — здрасьте, дяденьки!
До него снова донесся гул мужских голосов. В этот раз не смеялись, наоборот — ссорились нещадно, едва не срываясь на драку.
Мика залез на валун и пригляделся. У костра стояли разделившиеся на две неравные группы сталкеры. Из-за чего ссора, разобрать было невозможно — орали одновременно все сразу. Мика пересчитал их — с одной стороны двое, с другой трое. На том блокпосту тоже было пятеро. Значит, в кустах никто не прячется. Нужно попробовать…
Он слез с валуна, протиснулся в щель между камнями и стал тихо красться, стараясь, чтобы невысокие кусты все время были между ним и сталкерами. Через два десятка шагов блокпост остался за спиной. Мика облегченно вздохнул и ускорил легкий шаг.
— Внимание! Чужой! — хлестнула по спинному мозгу громкая команда сзади. Заметили все-таки!
Мика не стал ждать дальнейших действий опомнившихся сталкеров. Он втянул голову в плечи и припустил во весь дух, по-заячьи петляя от сосны к сосне, от валуна к валуну. Запоздалая очередь в десяток патронов прошла и левее, и много выше. Больше не стреляли — Мика перепрыгнул через поваленное дерево и увидел вдалеке высокое полуразвалившееся здание — Барахолка, нейтральное место Свалки, куда ходили прикупить провизию, водку и патроны все местные обитатели без исключения. Прорвался…
По рассказам отца Пимена, с этой стороны тоже иногда стоял чей-нибудь блокпост. То Свобода контролировала выход на Свалку, то бандиты контролировали вход туда же. Мика буквально ползком пробрался к Барахолке. Подушечки пальцев мягко колола повышенная радиация — не смертельная, фоновая. Никого.
И снова встал выбор пути. Идти через Агропром — это нужно сворачивать налево. Идти через Дикую Территорию — вон железные ворота, справа. Оглядеться, что ли, пока не стемнело?
Мика в нерешительности шагнул к воротам и замер в испуге — на бетонных плитах у ворот сидел сталкер в черной куртке, какие обычно носят бандиты. Просто кожаная куртка — ни от чего не защищает, разве от ветра и осадков. Отличительный знак для своих, что ли?
Сталкер увидел, что Мика глядит на него и призывно махнул рукой. Второй рукой поднял над головой охотничье ружье, дескать, не балуй.
С такого расстояния он вряд ли бы попал картечью даже в здание Барахолки, но Мика же этого не знал! Потому и пошел понуро на призывный жест, проклиная себя за то, что сразу не подался на Агропром.
— Гляди, братва, кто к нам колеса катит! — громко и ненатурально удивился сталкер, — а ну, пацан, ходи сюда. Общаться будем.
Из-за плит выглянула голова, оценила обстановку и снова исчезла. Тоже блокпост, только бандитский. Ясно.
— Куда лыжи топчешь, фраер?
Мика пригляделся. Несмотря на весь напускной гонор, хрипотцу и манеру держаться, было ясно видно — бандит если и старше Мики, то ненамного.
— А, это… — осторожно сказал он, — мне говорили, что тут блокпост Свободы всегда был. Вы что, с ними поменялись?
— Ага, — как-то неопределенно буркнул бандит, — типа поменялись…. Без особого желания. Куда рулишь? Второй раз спрашиваю, между прочим. Третьего раза может и не быть. Вдарю дуплетом между глаз — и никто никуда не идет.
— В Лиманск иду.
— Ты охренел?! Какой Лиманск через Дикую Территорию?! Здесь только толпой проходят, стволов в двадцать. И то не все доходят, мамой клянусь. А в одиночку либо психи, либо супермены. Хотя и тех и других в последнее время что-то поубавилось.
— Куцый, помочь? — лениво окликнули с той стороны плит.
— Не кипиши, Гимнаст, я в теме.
— Базара нет, твой фраерок…. Так, раз хода нет — хожу с бубей! Вот вам семака, мля!
Мика посмотрел на небо. Солнца уже совсем не видать, дома хуторяне сесть за вечерю собираются…. А он по Зоне бродит в гордом одиночестве. На душе стало горько и пусто.
— Ты думаешь, тут эти ворота просто так стоят? — более спокойным голосом продолжал бандит, — ага, снорка лысого. В получасе ленивой ходьбы целый город брошенный, а мы тут в землянках от радиации ласты клеим. Прикинь, за воротами дорога в настоящий ад! Там одних контролеров тыща, а может, и все две. А кровососов столько, что они друг дружку сосут от недостатка сталкеров.
Мика содрогнулся.
— Во, во! — заметил его состояние Куцый, — пошли, икс-курсию сбацаю. Типа по музеям и выставочным барам столицы. Пошли, пошли — будет интересно, обещаю.
Они обогнули пачки бетонных плит и остановились у длинного ряда невысоких холмиков.
— Пришли, — сказал Куцый, — мадам и месье, обнажите ваши вешалки для шляп. Все это было не далее как вчера и сегодня. Типа поучительная история для дебилов вроде тебя и меня, подавшихся в Зону за птицей цвета ультрамарин.
Мика вопросительно посмотрел на него. Куцый перехватил взгляд, оскалил зубы в пародии на улыбку:
— Не боись, не замерзнешь, ожидаючи. А дело тут было такое — еще вчера днем стоял здесь блокпост Свободы. Сам к ним не раз за травкой мотался. Нас Йога — атаман — отправил возле Барахолки тереться — мало ли что…. Вот мы и расположились у озерка, связь с фрименами — так себя свободовцы называют — наладили и отдыхаем на весеннем солнышке. Под вечер замелькали у блокпоста фигуры какие-то неясные…
Мика вспомнил загадочные тени среди погибших на первом блокпосту и даже рот раскрыл от усердного слушания. Куцему такое внимание понравилось:
— Помогать, ясный перец, мы не сунулись — каждый сам за себя. Это ж Зона! Только поближе перебрались и зырим театр с удобной ложи.
