В отсутствие Зарта Арна именно ему предстояло решить очень важный вопрос: стоит ли восстанавливать Троон или лучше начать строить неподалеку новый город? После долгих колебаний Гордон выбрал второй путь. «Империя начинает новую жизнь в новой галактике, — объяснил он членам штаба. — Бессмысленно цепляться за прошлое, надо начинать все сначала буквально во всех сферах жизни. Старый Троон — это нить, которая нас связывала с прошлым, но она окончательно порвалась, и бессмысленно пытаться ее вновь связать. Мы должны строить Новый Троон! И я бы назвал его Джал, в честь погибшего императора».
В глазах аристократов Гордон прочел: «Да кто ты такой, чтобы принимать столь важные решения?» Но никто не посмел ему возразить, и это стало первой важной победой «дикаря и выскочки».
А спустя несколько дней на холм опустился флайер. Зарт Арн и Лекс Вель собрали в шатре экстренное совещание.
Лицо императора было грустным, но одновременно в его глазах светилась надежда
— Друзья, мы с Лексом Вел ем провели все последние дни у телескопов. Мы готовы были ко всему, но то, что мы увидели, потрясло нас до глубины души.
Если правда, что всю эту веселую шутку с Разрушителем придумали проклятые Х’харны, то я вынужден признать: их фокус удался на славу! Большая часть Империи перешла в нынешнюю галактику! И для нас, если отбросить эмоции, это большая удача!
Весь же центр Империи буквально проглочен вихрем провремени. Как вы отлично знаете, там находилось несколько туманностей и более тысячи необитаемых звездных систем, так что наши потери не столь уж и велики.
Однако исчезновение более десяти тысяч кубических парсеков пространства привело к удивительным результатам, связанным с масштабными эффектами. Империя словно бы усохла, уменьшилась в размерах по всем направлениям. Уменьшились и расстояния между периферийными звездными системами. В целом Империя занимает в нынешней галактике только треть былых размеров!
Все находившие в шатре недоуменно переглянулись.
— Этот феномен «усыхания» нашей Империи привел к странным последствиям, — продолжил Зарт Арн. — Одно из них заключается в том, что вместе с нами в прошлое «провалились» и некоторые другие звездные скопления. В частности, почти в полном составе в эту галактику перекочевали Баронства Геркулеса, а также более десятка королевств — Полярной звезды, Денеба, Лиры и другие. Мы не можем пока продолжить этот список, поскольку исследования дальних границ Империи еще не завершены.
— А Фомальгаут? — неожиданно для себя воскликнул Гордон. — Это королевство тоже последовало вслед за Империей?
Зарт Арн сочувственно взглянул на друга.
— Увы, нет. Фомальгаут, а также большая часть миров Внешнего Космоса остались там, в далеком будущем. Кстати, теперь я могу точно назвать время, в котором мы очутились. Империя провалилась в прошлое ни мало ни много почти на сто восемьдесят пять тысяч лет!
В шатре послышались изумленные восклицания.
— Так много? — пробормотал побледневший Арон Мидель. — Наверное, нынешняя галактика — это скопище диких, необитаемых миров…
Зарт Арн покачал головой.
— В том-то и дело, что это не так. Далеко не так! Нам удалось провести исследования разных областей галактики с помощью радиотелескопа. И мы обнаружили, что множество «старых» миров излучает мощные потоки энергии в самых разных спектрах! Это означает, что на этих мирах существует развитая энергетика и промышленность. Более того, мы обнаружили возле
Веги большое скопление космических кораблей! Очень оживленные трассы пронизывают всю галактику. А всем известная Земля — мать человечества, находится буквально на перекрестье сотен космических дорог.
В глазах многих членов штаба появилось изумление. Рон Гвар, мэр Троона, осторожно промолвил:
— Император, прошу прощения за дерзость, но вам непременно надо как следует отдохнуть. Мы все потрясены событиями последних дней. А вы к тому же провели несколько ночей без сна и…
— И повредились в рассудке? — с улыбкой продолжил за мэра Зарт Арн. — Я понимаю ваше удивления, друзья. Конечно же, речь идет не о нашей Веге и не о нашей Земле. Невероятно, но факт — в нынешней галактике появилось множество звезд-двойников и, естественно, планет-двойников! Наверное, это связано с тем самым «эффектом усыхания», о котором я уже ранее говорил. Во время перехода через толщу времени Империя стала на две трети меньше по размерам. Результат этого очевиден — в будущее ушло куда меньше космических тел, чем пришло. Отсюда и появление двойников! Не знаю, как все это скажется на стабильности нынешней галактики, этот вопрос слишком сложен.
Адмирал Хелл Беррел первым задал напрашивавшийся вопрос:
— Мой император… выходит, что нынешняя галактика — вовсе не такая дикая, как мы считали раньше? Здесь существуют тысячи обитаемых миров?
— И не только миров, — кивнул Зарт Арн. — Вы знаете, что я много лет посвятил блужданиям по далекому прошлому, используя установку по обмену разумов. Таким образом, например, я однажды встретился с нашим общим другом Джоном Гордоном. Так вот, я поднял свои записи и кое-что узнал о нынешнем состоянии галактики. В ней находятся несколько больших звездных сообществ. Самое большое из них — это Федерация, чьими гражданами являются люди и гуманоиды тысяч рас. Ее две столицы находятся на Земле и на Веге. В южной части галактики располагается огромная Империя хеггов, которую населяют главным образом негуманоиды.
— Хегги? — удивленно спросил кто-то из аристократов. — Никогда не слышал о такой расе. Кто они такие?
— В нашем времени — том, которое мы навсегда покинули, от Империи хеггов не осталось и следа, — ответил Зарт Арн. — Мне так и не удалось установить причины, по которым она погибла. Могу утверждать только одно: миры Внешнего Космоса — это осколки прежней великой Империи хеггов. Как вы знаете, Внешний Космос населяют главным образом негуманоиды, и до недавнего времени их отношение к нашей Средне-Галактической Империи оставляло, мягко говоря, желать лучшего. А что касается хеггов… Как мне удалось установить, эти существа очень напоминают кентавров. Наверное, всем известная раса геррнов, недавних главных сторонников бунтаря Нарата Теина, — это давние потомки хеггов, хотя утверждать это с полной уверенностью нельзя. Мэр Рон Гвар осторожно спросил: — Но если дело обстоит именно так… Эти Федерация и Империя хеггов вряд ли будут в восторге, увидев в своей галактике непрошеных гостей! Я понимаю, что они по сравнению с нами — сущие дикари. Но… если у них есть звездный флот…
