— Ну вот, я же говорил, варганца не возьмет никакой космический холод! Не организм, а просто какая-то машина… Капитан, вы слышите меня?
— Да… — с трудом разлепил губы Чейн и зашелся бурным кашлем. Отдышавшись, молодой варганец почувствовал себя значительно лучше. Он даже попытался встать, но Мила, вскочив со стула, силой заставила его вновь опуститься на койку.
— Морган, тебе надо отлежаться, — со слезами на глазах сказала она.
— Ладно, — попытался улыбнуться Чейн, однако мышцы лица не слушались его. — Часок-другой я, так и быть, полежу. Джон, мы далеко от Мидаса?
— Мы уже сутки кружим на орбите вокруг седьмой планеты, — нарочито бодро произнес Дилулло. — Ближе к Мидасу не подходили — уж слишком там большая толкотня. Сотни кораблей каждый день слетаются к планете, словно осы к банке с вареньем. Через два месяца там состоится ежегодная Большая ярмарка — это в Клондайке главный праздник! А в этом году после нее произойдет кое-что еще поважнее…
Чейн непонимающе посмотрел на бывшего лидера наемников.
— А вы зря время не теряли, — уже более твердым голосом произнес он. — Прослушиваете эфир?
Дилулло кивнул.
— Само собой. Любопытные же вещи творятся в этом муравейнике! Но у нас есть кое-что получше радио. Понимаешь, этот чертов нейн, которого ты контрабандой протащил на наш корабль, преподнес нам таки один приятный подарок.
Чейн вздохнул. Он не привык просить извинения, но что делать?
— Это моя вина, — глухо пробормотал он. — Я был абсолютно уверен, что Гербал мертв. Но…
— Гербал не был человеком. Он даже не был живым существом, — подал голос Рангор. — И потому бессмысленно говорить, может он умереть или нет.
Мила сердито сверкнула глазами и прервала волка:
— Нашли время для такого разговора! Морган, выбрось все это из головы. Что сделано, то сделано.
— Верно, — буркнул Рутледж, делая укол в предплечье Чейна. — Тем более что этот чертов нейн, слава богу, не успел разнести наш корабль. Флайер, конечно, жаль, сгорел дотла. А вот второй вездеход восстановить можно. Но самое главное, если бы нейн не напал на шлюпку с пограничниками, нам была бы крышка. Эти местные патрульные — крутые парни!
— Патрульные?.. — непонимающе пробормотал Чейн, ощущая приступ сильной сонливости. — Разве это были не пира…
Он вновь провалился в глубокий сон.
* * *
Прошло еще два дня, прежде чем крепкому организму варганца удалось восстановить силы. И лишь тогда Чейн увидел тот самый подарок, который оставил экипажу «Вреи» чудом воскресший Гербал.
Оказалось, что во время штурма шлюпки супернейн все-таки упустил одного из пограничников. Высокий сухощавый немец Эрих Клайн, сержант десантного отряда, в это время находился возле шлюза и успел-таки надеть скафандр и выброситься в космос. Он и не пытался вступить в бой с могучим биороботом, что говорило о его незаурядном уме и здравом смысле.
Во время болезни Чейна за пленного дружно взялись Дилулло и Рангор. Им удалось расколоть этот крепкий орешек, так что Чейн увиделся не столько с бывшим врагом, сколько с будущим союзником.
— Мне теперь назад в Охрану пути нет, — заявил Эрих Клайн при первой же встрече. — Валяйте, капитан, задавайте любые вопросы.
Чейн сидел в одной из резервных кают на техпалубе, наскоро переоборудованной под тюрьму, и с любопытством разглядывал пограничника. Эрих Клайн оказался весьма колоритной личностью: загорелый гигант под два метра ростом, жилистый, без сомнения очень сильный, с длинными, до плеч, седыми волосами, серыми глазами и на редкость располагающей улыбкой… Но Чейна эта улыбка ничуть не обманула. Он сразу же ощутил в пленнике нечто варганское — дикое, стихийное и очень опасное.
Капитан обернулся к стоявшему возле закрытой двери Дилулло и спросил:
— Джон, вы доверяете этому человеку?
Дилулло хмыкнул:
— Еще меньше, чем доверял тебе в первые дни нашего знакомства. Помнишь, как мы встретились в созвездии Корвус? Ты расхаживал по кораблю, словно тигр в железной клетке, и думал только о побеге. Этот Эрих Клайн — из той же породы.
Пограничник обиженно пожал плечами.
— Уж и не знаю, чем я не угодил тебе, старина Джон. Рассказал о Клондайке больше, чем знаю сам. Да и попробуй вам с Рангором не расскажи!
Клайн приподнял левую штанину, и Чейн увидел на его икре едва затянувшиеся следы клыков могучего волка.
— Хорошо, — одобрительно кивнул Чейн. — Значит, мы не будем играть в «я тебя не понимай». Джон Дилулло вкратце рассказал мне о том, что он с Рангором сумел выжать из тебя. Но все же я хотел бы послушать об этом еще раз. Может, ты забыл что-то важное?
Эрих вздохнул.
— Нох айн маль… Ну, раз передо мной на этот раз сидит сам капитан… Ладно, повторю еще.
Суть рассказа Эриха Клайна сводилась вкратце вот к чему. Так называемый «земной» сектор Клондайка ныне включал в себя почти пятьдесят тысяч звездных систем. Его обитателями являлись более трехсот тысяч людей — старателей, торговцев, контрабандистов, ювелиров, чиновников и всех прочих, а также не менее пятидесяти тысяч гуманоидов всех рас и видов. Старатели были объединены не менее чем в пятьдесят тысяч отрядов, у каждого из которых имелся свой предводитель. Главари отрядов имели право гражданского голоса, и именно они вот уже в течение более двухсот лет собирались на Мидасе во время Большой ярмарки, чтобы не только продать свой товар, закупить провизию, оружие и необходимое оснащение, но и поучаствовать в выборах. Все чиновники были избираемыми фигурами, так же как немногочисленные полицейские и судьи, обеспечивающие на Мидасе хотя бы видимость порядка.
Но на остальных мирах Клондайка царили законы джунглей. Любой старатель мог стать объектом нападения пиратов и других старателей, не говоря уже о бандах негуманоидов, то и дело устраивающих набеги на «земной» сектор. Впрочем, люди отвечали своим собратьям по разуму той же монетой, ничуть не уступая хеггам и другим негуманоидам в жестокости и алчности. Вооруженные конфликты между двумя секторами не утихали ни на день, а порой они перерастали в локальные войны. Волей-неволей чиновники Мидаса приняли решение о создании собственной патрульной службы. Охрана Клондайка состояла ныне из двадцати кораблей, купленных за бесценок на черных галактических рынках.
Эрих Клайн тоже был когда-то старателем, но не из самых удачливых. Вконец разорившись, он несколько лет служил на одном из кораблей контрабандистов, но ему и там не повезло. Тогда он нанялся в один из самых крутых десантных отрядов Охраны, на счету которого было несколько десятков карательных рейдов.
