К радости Макса, он вдруг ощутил активный человеческий интеллект. Третья кошка, опасаясь попасть под огонь засыпанных ходячих танков, атаковала в два коротких прыжка, но именно это спасло Макса. Успев среагировать, он сделал шаг в сторону и крутнулся вправо, пропуская хищника, двигавшегося по инерции, мимо себя. Когти зверя оставили заметный след на нагрудной броне Макса. Он мгновенно схватил левой рукой, закованной в броню, кошку за ухо и сильно дернул на себя. Ее голова немного повернулась, приоткрыв бронированные накладки на шее. Именно туда Макс и выстрелил. Опасный хищник, сильно дернувшись, замер, зарывшись остатками морды в песок.
Макс продолжал держать в руке вырванное стальное ухо, потрескивающее проводами с остаточным зарядом. Потревоженная мутная пыль медленно возвращалась на землю.
Далекая канонада известила Макса о приближающихся столкновениях. Вновь взобравшись на песчаный гребень, он заметил яркие вспышки боя. Уже через минуту интенсивные хлопки послышались и со стороны далеких гор, а небо запестрело красными полосами лазерных выстрелов.
Через десять минут сканер, издав настойчивый писк, вывел данные о быстром приближении значительного количества красных точек. Быстро переместившись на соседнюю дюну, Макс остановился около квадратной башни с длинным стволом и посмотрел вперед. Вдалеке поднималось густое облако пыли, которое с каждой минутой становилось все ближе. Начали мелькать стальные спины кошек и на высокую дюну вполз огромный гигант с двумя плазменными орудиями, закрепленными на толстых коротких руках. Четыре устойчивые ноги с тремя лепестками надежно фиксировали его на зыбком песке.
– Как ты через каньон перебрался? – удивленно спросил Макс, пытаясь понять замысел противника.
Ответ пришел почти сразу. Громкий рев реактивных двигателей прогремел над песчаными дюнами, а в следующее мгновение рядом с первым гигантом, подняв мутный столб желтой пыли, приземлился второй. Выровняв громоздкое тело и, переставив ноги в прочный режим, он издал пронзительный писк, напомнивший Максу работу старых модемов. Это могло означать только одно: второй гигант является центром управления данной группы.
Время полетело вскачь. Максу, чтобы успевать реагировать на изменения на поле боя пришлось отойти к развернутому сканеру и полевому генератору. Требовалось срочно перестроить легких «Скаутов», иначе один выстрел гиганта сразу поставит крест на целой сотне этих машин. В их базе не было необходимой команды и Максу пришлось отдавать приказы старшим, ожидая от них точного выполнения.
Сотня «Скаутов» тут же распалась на десять десятков и, разбежавшись по склону, заняла оборону. Два синхронных выстрела закопанных танков грянули в сторону второго гиганта, воспользовавшись малым преимуществом в дальности огня. Стальные болванки, словно дробь, отскочили от мощной нагрудной брони гигантов.
Все. На большее времени у Макса не осталось: стальные кошки перемахнули через последнюю песчаную преграду. В бой вступили обе сотни «Скаутов», стараясь противостоять скорости и свирепости хищников. Первые ряды «Скаутов» были смяты, словно картонные, их не спасли даже толстые бронированные щиты. Среди кошачьих дройдов тоже появились потери от точного оружия «Скаутов». Макс отводил своих, стараясь постоянно маневрировать, чтобы не дать противнику применить боковые орудия. Потери росли, но Макс видел, что дройды противника постепенно втягиваются в ложбину между дюнами.
Будто устав ждать, одновременно прогремели два выстрела, неся свои фугасные снаряды в скопившихся дройдов неприятеля. Кошачьи заметались, но тут песок за их спинами закипел, а в следующее мгновение в полный рост поднялась третья сотня «Скаутов». С двух дюн, огибая квадратные башни, в бой устремилась смешанная сотня старых, но все еще опасных дройдов. Лавина хищников рванула обратно, стараясь вырваться из западни, используя свое преимущество в скорости.
Макс мысленно улыбнулся, но в следующее мгновение в центре кипевшего сражения вспыхнули два ослепительных взрыва плазменных орудий. Резкая потеря большого количества сигналов от дройдов «откатом» ударила в сознание, заставив его пошатнуться. Выстрелы второго гиганта на секунду ослепили Макса и он почувствовал, что падает. Макс грузно приземлился на песок и перед глазами появилась надпись – «Перегрузка основного контура…»
Канцлер молча смотрел на большой экран. Оба генерала, тревожно переглянувшись, заерзали в своих креслах. Виортус нервно покусывал свои пухлые губы, бросая настороженные взгляды на канцлера. Зная вспыльчивый характер канцлера, Виортус знал, что тот вскоре разразится гневной тирадой.
Все свидетельствовало о том, что кто-то из ближайшего окружения сообщил баронам Айдари о расположении армии противника. Другого объяснения тому, что почти сразу же после начала боя дройды Айдари ударили в самые уязвимые места армии улторианцев, не было. Пожертвовав четырьмя тяжелыми полками, которые поддерживались легкими ротами, бароны сковали силы канцлера на основном направлении и нанесли мощный удар, просочившись между горами. В считанные минуты Айдари прорвали первую линию обороны. Третье наступление пришлось на квадрат М15, где были развернуты дройды старого образца.
– Еще два «Ултора» в квадрате М15. – встревоженно сказал молодой капитан, посмотрев на канцлера.
– Нас обходят… – зло прошипел канцлер. – Основные направления зажаты и нам просто нечем закрыть брешь перед каньоном… Теперь все зависит от старых дройдов в квадрате М15.
Внимание всех было приковано к квадрату М15, где два дройда-великана «Ултор-714», предназначенных для планетарных штурмов и оснащенных прыжковыми двигателями, совершили благополучное перемещение через каньон и планомерно направлялись к занявшим оборону войскам канцлера. Мимо них на огромной скорости проскочили блестящие спины и, выстроившись в линию, помчались к ощетинившимся легким дройдам.
– Что он делает? – взревел канцлер, видя, как плотные ряды «Скаутов» распались на группы и, рассредоточившись по небольшой площади, заняли оборону. – Они же теперь легкая добыча для «Лиоргов»…
Его возмущение осталось без ответа из-за стремительно развивающихся событий. «Скауты», неся большие потери, пятились назад, умудряясь при этом значительно сокращать поголовье кошачьих дройдов, которые носили имя «Лиорг-А52» и были прозваны «Быстрой смертью дройдов». Канцлер сидел с выпученными глазами, не скрывая своего изумления: впервые в своей жизни он видел, чтобы дройды действовали, как регулярные планетарные войска. Два танка, скрытых в гребнях дюн, четко направили свои стволы в узкую ложбину и открыли огонь фугасными зарядами. «Лиорги» рванули обратно, но за их спинами внезапно вздыбился песок и во весь рост поднялась спрятанная сотня «Скаутов».
