Когда дверь за ним закрылась, я задумался. Все получалось не так, как я себе представлял. Я был готов к чему угодно, только не к этому. Мне поручили дело, безусловно важное, но похоже совершенно безнадежное. В любом случае, не выполнить приказ я не мог. Скорее всего, адмирал Толь мертв и колония разгромлена. Удержаться на чужой, враждебной территории силами одной морины невозможно. Хотя, почему враждебной? Кажется, Толь подружился с местными племенами. Вполне возможно, что меня там ждут союзники. Пустые мысли. Я ничего не знаю и могу только гадать. Я стал думать о семье, о том, что делать моей жене и детям, пока меня не будет. Поход может затянуться. Жена офицера получает ровно половину жалования мужа, пока он находится в командировке. Значит из тысячи, которую я получаю, моя жена сможет претендовать только на 500 монет. Для жизни в столице этих денег не хватит. Только аренда квартиры обходится в 400. Значит единственный выход, отправить семью домой, на наш родной остров. Они смогут поселиться у моего отца. Там половины моего жалования должно хватить для приличной жизни. Хитрый ход адмиралтейства, если офицер возвращается, ему выплачивают оставшееся жалование, если не возвращается, то все деньги остаются в казне.
Капитан вернулся. Он принес папку с какими-то документами.
— Ну, что Вы надумали? — спросил он.
— Я готов выполнить поставленную передо мной задачу.
— Вот и хорошо, — обрадовался капитан: — тогда давайте обсудим детали.
Он протянул мне папку.
— Здесь некоторые документы, касающиеся экспедиции Толя. Все они совершенно секретные, поэтому, если потеряете или проболтаетесь, Вас повесят.
Я хотел развязать тесемки и открыть папку, но капитан меня остановил.
— Потом посмотрите. Сейчас давайте обсудим то, что Вас ждет. Итак, завтра Вы отправляетесь в экспедицию. В походе операцией руководит капитан корабля, и Вы полностью подчиняетесь ему. Он приведет вас прямо к стоянке Толя. По прибытии на остров, Вы высаживаетесь и находите колонию. Даю Вам два дня на поиски. Если форт существует, Вы его отыщите и займете, если нет, построите новый.
— Простите, господин капитан, — сказал я: — за два дня форт не построить.
— Не нужно меня перебивать, — он недовольно засопел: — Значит, построите укрепленный лагерь, окопы отроете. В любом случае, через два дня корабль уйдет обратно, и Вы останетесь одни. Если не найдете живых, перекопайте этот чертов остров. Меня интересует все, что касается Толя и его офицеров: личные вещи, оружие, записи, документы; все что найдете, опишите и передадите капитану корабля. Я отправлю с Вами одного ученного, который был с Толем. Он поможет разобраться с местными племенами и наладить с ними контакт. Берегите его. Он конечно дурак, но умный. Все понятно?
— Так точно!
Капитан выдвинул верхний ящик стола, достал оттуда маленькую пепельницу и коробок спичек. Из нагрудного кармана френча извлек пачку дорогих папирос, коротким нервным движением, вытряхнул одну, смял гильзу, прикурил, встал, подошел к окну, отодвинул занавеску и замер, стоя ко мне в пол оборота и глядя во двор.
— Плыть до пункта назначения около двух месяцев. Подумайте, чем занять своих людей. В замкнутом пространстве они могут начать вести себя неправильно. Если по пути случатся неприятности, например, бунт на корабле, можете кого-нибудь пристрелить, я не возражаю.
Капитан курил. Я хорошо представлял, что он сейчас видит: серые стены с рядами узких окон, мощенный булыжником двор, статуи адмиралов прошлого, большой фонтан, деревья в кадках и в самом темном углу, загаженная голубями, статуя опального адмирала Она, убранная под навес до лучших времен.
Капитан вернулся к столу, с силой вдавил окурок в пепельницу, понюхал желтоватые от никотина пальцы, достал платок и брезгливо вытер руку.
— Сегодня Ваша морина лишится статуса гвардейской. В канцелярии Вам выдадут соответствующее предписание. В казарме Вас будет ждать новое знамя. Вы теперь седьмая десантная морина северного флота. Тем не менее, Вам выдадут жалование за три месяца, золотом, как гвардейским офицерам, отправляющимся в поход, так называемые экспедиционные. Это мой Вам подарок. Кстати, уговорить Меца было не просто. Вы отчаливаете завтра в девять утра. В пути будет только одна остановка на «базе подскока». Хочу напомнить, что вся операция совершенно секретна. Ну вот, пожалуй, и все.
Вопросы есть?
У меня был только один вопрос.
— Когда прибудет подкрепление?
Капитан откинулся на стуле, шумно выдохнул, многозначительно посмотрел на папку у меня в руке и улыбнулся.
— Вы занятный человек Бур. Буду рад с вами пообщаться, когда все закончится. Я вообще не уверен, что Вы дождетесь подкрепления. Толь, например, не дождался. Но разве это что-то меняет? Вы получили приказ и должны его выполнить.
Капитан смотрел на меня в упор, но в этот раз глаз я не отвел. Одно дело адмирал и совсем другое офицер разведки.
Я встал.
— Разрешите идти?
— Подождите, — капитан тоже встал, тон его изменился, — давайте не будем ссориться. Никто не собирается бросать Вас на произвол судьбы. Мне не нужен тупой служака, который бездумно выполнит приказ. Мне нужен союзник, единомышленник, поэтому я проверяю Вас. Мне нужно знать, что произошло с экспедицией Толя. Если они все еще там, хорошо. А если нет? Что если там выжженная земля и вардовские флаги. Что если мы здесь празднуем победу, а на Диком острове вырастают, как грибы после дождя, вардовские города крепости.
Я пожал плечами.
— Если это разведывательная операция, зачем посылать целую морину? Отправьте маленькое разведывательное судно, оно и доберется быстрее и найдет все, что нужно.
Капитан отрицательно покачал головой.
— Мне нужна страховка. Если там ничего не осталось, значит надо начать все заново. Нужен аванпост. Мы победили в войне, но ресурсы истощились. Пройдет несколько десятков лет и океан начнут бороздить парусники, потому что не будет хватать угля для пароходов. Человечество на пороге катастрофы, и никто этого не понимает. А на Диком острове огромные запасы полезных ископаемых, которые никто не добывает. Подумайте, что будет, если варды доберутся до них раньше нас. Подумайте о том, что на наших островах колоссальная перенаселенность. Да, война сократила численность населения, но за десять лет вырастет новое. Где оно будет жить? Нет, Бур. Нам по зарез нужен Дикий остров. И без Вас, без думающего, смелого офицера в этой экспедиции адмиралтейству не обойтись.
Я стоял и с интересом разглядывал капитана. Признаться, первый раз в жизни, штабной офицер из разведки говорил мне подобные вещи. Я даже испугался, что нас могут прослушивать. Хотя наверно так и было. Подобные кабинеты всегда имели скрытые слуховые отдушины и потайные глазки. Как он меня вербовал. Настоящий оратор. Мне уже грезились огромные суда, которые перевозят на Дикий остров тысячи поселенцев. Может быть капитан сам верил в то, что говорил, но меня сейчас больше волновала конкретная дата прибытия подкрепления. Я не собирался всю жизнь провести на острове, охраняя полезные ископаемые для последующих поколений.
