— Я. — Ответ больше походил на щенячий писк.
— Ваши приборы в исправном состоянии?
— Д-д-да. — Зубы выбивали предательскую дробь страха на грани паники.
— Есть ли на борту запрещенные к ввозу товары?
— Н-н-нет.
— Вам следует немедленно скорректировать свой курс и скорость, если не хотите разлететься на атомы.
— П-п-почему? — Командир, наконец, пересилил страх и начал делать дыхательные упражнения.
— Вы идете прямо на эскадру боевых кораблей.
— Здесь нейтральная территория, вот! — задиристо произнес командир.
— О чем гласит параграф восемнадцатый Правил полетов в открытом космосе?
— «Ни одно судно не имеет права мешать свободному полету военных эскадр», — без запинки процитировал маджур.
— Мне повторить свой предыдущий вопрос?
— Я понял. Мы изменим курс, — покладисто ответил командир.
Однако дауры продолжали стоять.
— Я же сказал, мы изменим курс и скорость! — взвизгнул он.
— Мне конфисковать это корыто, а вас посадить на три года в кокон?
Тело командира покрылось липким потом панического ужаса. Кокон! В Маджуре есть один кокон, про него рассказывают страшные истории. Говорят, он медленно поедает человека. Пальцы помимо воли коснулись сенсоров управления, корабль резко сбросил скорость и начал разворот на обратный курс.
— Ваш генный фенотип занесен в компьютер, повторное нарушение закона повлечет наказание по двум параграфам.
С этими словами отряд дауров растворился в серебряном свечении.
— Вахтенный! Немедленно вывести вражеский корабль на тактический экран! Тупицы! Болваны! Вы почему его проворонили?
— Командир! Его нет, командир!
— Как это нет! Корабли не могут растворяться в космосе! Включить поисковую аппаратуру!
— Командир! След погашен графитовой пылью!
— Говнюки! Всех спишу! Какая из вас военная разведка! Вам на рынке гнилым рисом торговать! Навигатор! Курс на базу!
Задание разведотдела оказалось полностью проваленным. Никто не обратил внимания, когда из разгромленной войной древних и забытой людьми части галактики пришли боевые корабли. Был бы настоящий флот — тогда другое дело, а так — пара крейсеров да десяток разнокалиберных боевых единиц. Такие силы изначально не могли создать угрозы даже периферийной орбитальной боевой станции. Затем пришельцы начали странную войну с Союзом Риши — без крупных сражений и заметных боевых столкновений, а планета за планетой переходили под контроль новоявленного Галактического альянса. Орбитальные боевые станции сдавались пришельцам без единого выстрела. Флот Союза Риши вместо решительного боя метался в тщетных попытках защитить еще не подконтрольные альянсу планеты. В Маджуре пошли разговоры, что оставшиеся системы готовы перейти под их крылышко, что вызвало многочисленные шутки и анекдоты. И вдруг парламент Союза Риши объявил о входе в состав Галактического альянса.
Свершившемуся событию никто не придал большого значения. Какая разница: был Союз Риши, а стал Галактический альянс. Еще какое-то время пошутили и забыли, а зря. Случайная встреча с эскадрой соседей поставила на уши весь штаб. Дело не в том, что они неожиданно обзавелись серьезным флотом, агрессивных-то намерений с их стороны не замечено. Зафиксировали работу непонятной аппаратуры, которая отражалась на корпусе корабля акустическим эффектом в виде хаотичных щелчков. Что это? Новая система обзора? Или дальномеры? А может, приборы прицеливания? Именно этот вопрос должен был прояснить корабль, который получил Рао Намбудирипад. Поставленная перед ним задача была ясной и вполне выполнимой. Предписывалось обмануть корабли передового дозора и как можно ближе подойти к эскадре. Оптические данные позволят выявить любые новшества во внешних устройствах, а записи аппаратуры помогут идентифицировать их характеристики. А тут такой пассаж!
У него на борту вместо офицеров стая оболтусов! Как можно проморгать чужой корабль, тем более подпустить к себе практически вплотную?! Да в это просто невозможно поверить! Неприятель явно крутился где-то рядом, и никто не удосужился идентифицировать обычные наведенные помехи. Здесь, правда, есть одна зацепочка — они использовали графитовую пыль. Старая и почти забытая методика укрытия от поисковых локаторов. Сейчас ее никто не применяет, древние делали что-то не так. Попытки выпустить облако нивелировались работой двигателя. Вместо маскировки за кормой вспыхивал многокилометровый факел, да еще оставлял искрящийся след не прогоревших частиц. Прятаться можно только на тяге гравигенераторов, но только прятаться, выйти в атаку или приблизиться на такой скорости невозможно. Равно как нереально идти в атаку на гребной лодке. Стыдно, но придется доложить начальству о своей неудаче. Осталось маленькое смягчающее обстоятельство — дауры. Десант на мостик отряда искусственных людей должен заинтересовать разведотдел флота.
Вопреки ожиданиям Рао Намбудирипада, в штабе никакого разноса не последовало. Никто на него не кричал, разбрызгивая слюну, не оскорблял и не называл всякими постыдными словами. Его рапорт ушел наверх, а через месяц последовал приказ о награждении с повышением офицерского чина. Столь же благосклонно отнеслись к остальным офицерам корабля. Странность нежданной похвалы разъяснил командир бригады особой флотилии кораблей разведотдела флота.
— Ты просто не понимаешь важности собранной тобой информации, — менторским тоном старшего командира говорил крап-адмирал. — Твой рапорт ушел на самый верх.
— У меня случился полный провал, я не выполнил приказа, а тут награда и повышение…
— Эх, молодо-зелено, ничего ты не видишь дальше своего носа.
— Моя обязанность перед нацией заключается в полном выполнении поставленной задачи.
— Все никак не успокоишься из-за неудавшегося прорыва?
— Конечно. Чем тут гордиться?
— Ты установил очень важный факт — доступ наших соседей к технологиям древних.
— Вы говорите о даурах? Важная новость, но одними десантниками войну не выиграть.
— Что дауры? Это один из небольших пунктиков использования забытых технологий наших предшественников.
— Ну и всё. Остальное — полный провал.
— Не скажи. Ты внимательно просмотрел кристаллы авторегистраторов?
— Так точно, господин крап-адмирал!
— И что ты там увидел?
— Только то, что сообщил в своём рапорте.
— Вот именно! А тебя засекли, перехватили и высадили на шею десант.
— Виноват, господин крап-адмирал!
— Да не виноват ты, успокойся. Пришельцы пользуются технологиями древних.
