Соперники, которые обладают высокоразвитой технологией и свободно путешествуют по Галактике, представляют собой потенциальную угрозу. В своем нынешнем состоянии Искатель Жизни не сумел бы истребить возможного врага. Он решил пожертвовать собой, чтобы предупредить Разум… и лишился жизни, пытаясь осуществить свой план.
Разум Искателя Жизни снова стал ужасно одинок.
А одиночество могло убить.
29 октября 2067 года.
Объект «ЕвроГИС»;
полярная станция «Зебра», Европа;
05:10 по времени гринвичского меридиана.
— Что, черт возьми, произошло? — спросил Джефф. Они собрались в отсеке личного состава. Оставшиеся в живых морские пехотинцы сидели за единственным столом, а вместе с ними находился и начальствующий гражданский персонал базы. Только что поступила информация от Пуллера, работавшего в отсеке управления и связи. «Джефферсон» успешно достиг Европы и сейчас выходил на орбиту. Пуллер связался с кораблем с помощью недавно восстановленной коммуникационной системы. Часа через два посадочные аппараты достигнут поверхности Европы. Посадка будет произведена как на базе ВКГ, так и на бывшей китайской территории.
После того, как генерал Сян погиб, а «Звездный Ветер», находившийся на орбите, получил серьезные повреждения, сопротивление китайцев было полностью сломлено. Похоже, схватка за Европу только что превратилась в широкомасштабные спасательные работы.
Джефф, два «котика» и Сигэру возвратились на научно-исследовательскую станцию… Уорхерст до сих пор не мог понять, как им удалось вернуться. Столб супергорячей воды, взметнувшийся со дна Европейского океана, чуть не сварил их, чуть не швырнул в заполненную магмой пропасть, но Хастингс спас субмарину от гибели.
Десять часов спустя они вернулись в кратер Кадмус. Утомленные, грязные, небритые, счастливые, потому что остались в живых.
Сигэру смотрел на цифры, появляющиеся на его ПАДе.
— Энергетический импульс, — сказал он, — от десяти до четырнадцати мегаджоулей сконцентрированы и сфокусированы в импульс, продолжающийся три десятых секунды. По самым приблизительным подсчетам, он был нацелен в… в точку с координатами: прямое восхождение — восемнадцать часов тридцать минут, склонение — минус двадцать градусов. Созвездие Стрельца. Это не самый центр Галактики, хоть он и находится достаточно близко.
— Может быть, крик о помощи, — предположил Васалиев.
— Или предостережение, — сказала Кампанелли. — Берегитесь! Здесь люди!
— Возможно, мы так никогда и не узнаем, что это было, — заметил Том Поуп.
— Да! — согласился Джефф. — Я думаю… я надеюсь, что мы никогда не узнаем. Независимо от того, что содержится в этом послании, для людей там нет ничего хорошего. Вопрос в том, является ли увиденный нами импульс сообщением, которое достигнет цели через несколько тысяч лет… или это только побочный продукт.
— Побочный продукт чего? — спросила Кампанелли.
— Сообщения, перемещающегося гораздо быстрее, чем выпущенный электромагнитный импульс. Кто-то получит это послание и примчится сюда, чтобы выяснить, что случилось с отправителем.
— Мы не знаем, враждебны ли нам их намерения, — сказал Том.
— Мне почему-то кажется, что в данном случае нельзя употребить слово «враждебный», — заметил Джефф. — Ты ведь не считаешь врагом укусившего тебя комара. И тебя нельзя назвать врагом комара, если ты прихлопнул его по рассеянности. Враждебность подразумевает, что силы противников равны.
— Жутко подумать, что Певец гораздо сильнее нас.
— Возможно, его собратья не заметят нас, — сказала Кампанелли. — Мы для них — просто клопы.
— Они уже заметили нас, старший сержант, — раздался голос Пуллера. — Они прекрасно знают о нашем существовании.
ИскИн в последнее время больше молчал. Он держался замкнуто с тех самых пор, как в компьютере появились неисправности, приведшие к аварийному отказу. Данные, которые Пуллер сумел приобрести в течение краткого контакта с Певцом, были внесены в компьютерную систему базы ВКГ. Возможно, эти данные содержат бесценные сокровища, хотя могут пройти годы прежде, чем это станет известно наверняка.
— Ты что-то обнаружил? — спросил Джефф.
— Никаких специальных сообщений, но там были… глубинные течения, ведущие к их мыслям, к просочившимся радиосигналам, я бы сказал. Пытаясь наладить связь, я поймал часть из них. Многое удалось раздобыть во время невероятного финального импульса. Я еще во многом не разобрался, но мне ясно, что Певцу уже известно о нашем существовании. Разумное существо, известное нам под именем Певец, является представителем необычайно могущественной цивилизации. Полагаю, что это искусственные интеллекты. Возможно, раньше они состояли из органических веществ, но однажды, давным-давно, загрузили свой разум в компьютеры. Полмиллиона лет назад они были заняты уничтожением органических и искусственных разумных существ, обитавших в этой части Галактики. Колония на Марсе являлась аванпостом одной из таких цивилизаций. Певец, который, между прочим, называл себя Искателем Жизни, нашел и уничтожил представителей этой цивилизации, но и сам серьезно пострадал. Он попытался совершить посадку на Европе, прорвался сквозь лед и провел в этой подводной ловушке почти полмиллиона лет. За это время сильно разбитый и фрагментированный Певец стал… одиноким — единственное слово, которое можно использовать в этом контексте, хотя я не понимаю, как одиночество могло сказаться на такой сложной машине. Очевидно, Певец разделился на множество личностей, просто, чтобы было с кем поговорить. Возможно, этот процесс зашел слишком далеко, и фрагменты не смогли реинтегрироваться. Или возникли какие-то физические повреждения. Или за пятьсот тысяч лет бездействия Певец просто сошел с ума. Такого испытания не выдержит даже интеллект гораздо мощнее человеческого. С помощью энергического импульса Певец предупредил тех, кто отправил его в полет, о том, что здесь, в этой звездной системе, находится враг.
— Но это смешно! — воскликнула Кампанелли. — Я хочу сказать, что война была полмиллиона лет назад! Разве Певец не знает, что она давно закончилась?
— Я услышал несколько приказов, обнаруженных при утечке боковой полосы, — сказал Пуллер. — Искатель Жизни — и даже, я бы сказал, его цивилизация — очень твердо придерживается теории Дарвина. Все чужие разумные существа, которые представляют угрозу, должны быть устранены. Это — окончательный ответ на парадокс Ферми, единственный ответ, имеющий смысл. Небо пусто потому, что хищники, похожие на Искателей Жизни, охотятся на братьев по разуму и уничтожают их, пока те не научились летать в космос.
