– Бы-ы-ыстро, – отозвался свояк, поворачивая пулемётную полусферу.
– Брп-брп-брп-брп-брп! – протрещал пулемёт, не быстрее и не медленнее, чем обычно.
– Что за удотень? – возмутился Самбор.
Поморянин был и не в меру разговорчив, и чересчур горяч, но его возмущение в данном случае было, на беду, совершенно обоснованно: вместо того, чтобы устремиться к земле с пропоротой оболочкой, проклятый кирпичный аэростат продолжал как ни в чём не бывало подниматься.
– Аэрохлейп! – воскликнул Самбор.
– Что? – это слово даже Вамбу ввело в тупик.
– Пенная броня! В пузырьках – гелий! Так просто его не сбить! Кольбейн, зайди сверху и прижимай его!
При всём том, что ночной перехват был бы невозможен без оборудования и разведданных схоластов, никто не назначал венедского выскочку вожаком Кольбейновой ватаги. Но с любым выяснением отношений, вплоть до хольмганга, следовало повременить, а пока… За неимением лучшего выбора, старшина уравнял скорость с аэростатом, настороженно глядя на топливомер – баки на половине.
– Ты хоть понимаешь, о чём меня просишь? – сквозь зубы процедил Кольбейн. – Это тебе не шишки палить!
– Только тебя с твоей славой и лёгкой рукой на штурвале и попросил бы! – ответил Самбор. – Доживём, вечером с меня бочка лучшего килейского тебе и всей твоей ватаге!
– Так то по обычаю все всклад! – начал Гримкель.
– Все! Тихо! – оборвал старшина. – Самбор, посадочные огни! Вниз направь!
«Слогтре», управляемый тонким сочетанием рулей и тяги, скользнул на дюжину саженей и оказался над аэростатом. Кольбейн глянул себе под ноги, сквозь пулемётную полусферу. Свет посадочных фар выхватывал из темноты ноздреватые плиты, устилавшие поверхность, качавшуюся под давлением струй выхлопа из турбин аспидоплана. Плиты были примерно в пяти аршинах внизу, что значило, что брюхо «Слогтре» отделяло от них полтора аршина. Тягу следовало уменьшить ещё на одно напугайское крылышко, при этом стараясь не думать о сложности и непредсказуемости воздушных потоков вокруг и внизу.
Зашуршало, потом заскрипело – звук передавался по металлу. На аиссометре[301], стрелка слегка повернулась влево.
– Дави его! – наставил Магни-Грим.
Для этого надо было всего-то продержаться на аэростате, пока три дюжины саженей высоты убывали до ничего. Времени на это никак не могло потребоваться больше, чем треть диалепта, но Кольбейн готов был поклясться, что прошла по крайней мере неделя, пока «Слогтре» не толкнули вверх струи гелия, устремившиеся из раздавленной оболочки. Старшине это облегчение показалось настолько всеобъемлющим, что его даже развеселило очередное бредосказание Самбора:
– Всклад будем пить за победу, а бочку вина я поставлю за Кольбейново новое прозвище!
– Какое? – Кольбейн выровнял аспидоплан над рекой, подняв его на пару дюжин саженей.
Рядом, сплюснутый посередине аэростат растянулся на берегу на пол-поприща, частично перегораживая дорогу.
– Как был Виламир Парящий, так быть Кольбейну Порхающему!
– Дело! – отозвались в наушниках ватажники. – Заслужил!
Старшина подавил улыбку:
– Отряд один, к сбросу!
– Отряд один готов! – доложил Стейнар из срединного отсека.
– Отряд один, сброс!
– Открываю люк! – рявкнула Ингунн. – Арнар, готов, пошёл, Хьёрт-Вали, готов, пошёл, Сверрир, готов? Готов, пошёл! Груз пошёл! Закрываю люк!
– «Сверрир, не готов… пошёл… готов»! – передразнил Гримкель.
Арнар и Хьёрт-Вали успели обучиться летать в дорогой и опасной, но быстрой колошенской справе – крылья-перепонки, ракетные тормоза. Сверрир должен был добраться к месту падения аэростата чуть позже, паря под двухъярусным мягким крылом. Под ним на стропе висел грузовой поддон с сетями, липкой пеной, распылителями жгучего перца, светошумовыми бомбами, и другими полезными вещами.
К сбросу были готовы четыре отряда, целей же на земле присутствовало пять. Кольбейн опустил аспидоплан до саженной высоты, где чувствовалось действие динамической воздушной подушки. Второй отряд, посланный к первому по счёту сбитому бронелёту, состоял из братьев Ари, Свейна, и Хакона. Стейнар с Ингунн вытолкали их прямо в реку, к вящему братскому негодованию. Третий отряд полетел к «Суле» под деревьями, вместе с отряженным Самбором Гифемундом Горевестником: «Может, не зря именно эти в бега ломанулись»? После этого, Кольбейн сгорбил крылья и посадил аспидоплан на воду. Последняя троица, чтоб не было обидно Ари с братьями, спрыгнула в реку рядом с перевёрнутым бронелётом, а «Слогтре» на двух ходовых скользнул к тому, что развалился надвое. Самбор направил фару на тетракопос. Из передней половинки, ражий детина помогал выбраться мужу, пребывавшему на промежуточной стадии между недоростком и перекормышем, богато, как на городское собрание, одетому – чёрный бархат, золотой пояс. Детина и пережирок замерли в конусе света – ни дать, ни взять, два шушпанчика, перебегающих дорогу перед грузовиком. После мгновенного колебания, ражий скрылся во тьму.
– Он? – спросил Магни-Грим, повернув пулемётную полусферу и включив прицельный лучемёт.
На чёрном бархате, изнутри распёртом изрядным пузом, заморгал зелёный кружок.
– Он! – подтвердили Самбор и Вамба.
– Быстро его хватаем, и полетели! – Гримкель поднялся из кресла.
– Коза торопилась, без рог родилась! – Самбор повёл фарой влево, осветив развалину аэростата.
При его падении, часть ларей высыпалась из грузовой корзины и разбилась, вследствие чего, обломки и содержимое распределились по песку, камням, и траве.
– Это всё золото? – без особого выражения спросил Вамба.
– Стейнар, дай две красных ракеты! – сказал Кольбейн.
Это был знак отрядам возвращаться. Старшина проверил уровень топлива, прикидывая – оставить ли двигатели на самом малом ходу, или выключить. «Порхание» по изначальному замыслу тяжеленной и вдобавок прегруженной машины успело разительно сказаться на запасе люто дорогого синтетического керосина с тригидридобороном, антистатической, и противообледенительной присадками. В любом случае, нужно было ждать возвращения ватажников, так что Кольбейн поднял руку и потянул за рычаг выпуска колёс. Когда все четыре соответствующих лампы-указателя на приборной доске зажглись, старшина подвёл «Слогтре» поближе к берегу на вспомогательных электродвигателях, перевёл два ходовых с самого малого на малый, только-только достаточно, чтобы аспидоплан выполз на песок рядом с кормой аэростата, потянул ещё один рычаг над головой, ставя колёса на тормоза, и перекрыл подачу топлива ко всем двигателям, кроме пускача.
