Траск был этому только рад; его способность представлять из себя радушного хозяина оставляла желать лучшего. У него хватало забот, и все они носили одно и то же имя: князь Виктор Шочитльский. Лукас подробно расспросил Манфреда Равалло. Тот удостоился беседы с князем, во время которой тот был холодно-вежлив и говорил о пустяках. Подчиненные князя были настроены откровенно враждебно. Помимо гильгамешцев и странствующих торговцев, на орбите и в порту Шочитль находилось пять звездолетов, из них два принадлежащих самому Виктору плюс большой вооруженный грузовик, прибывший с Альтеклера, когда "Черная звезда" уже улетала. Вокруг доков и посадочных площадок наблюдалась странная суета - видимо, шли приготовления к какой-то серьезной операции.
От Шочитль до Танит более тысячи световых лет. Так что мысль о превентивном ударе Лукас отбросил сразу же. Его корабли могли прилететь на незащищенную Шочитль, а вернувшись, обнаружить Танит разбомбленной врагом. В космических войнах такое бывало не раз. Оставалось только терпеливо ждать атаки Виктора и, отбив ее, контратаковать, если останется чем. Князь Виктор, вероятно, рассуждает так же.
Об Андрее Дуннане вспоминать совершенно не оставалось времени; лишь изредка Лукас мечтал, чтобы Харкаман прекратил бесполезную охоту и вернул наконец "Корисанду" на базу. Он нуждался и в пушках корабля, но еще больше - в уме и хитрости капитана.
С Шочитль через гильгамешцев просачивались новости. На планете остались только два корабля - вооруженные торговцы. Князь Виктор и остальные ушли в гиперпространство приблизительно за две тысячи часов до того, как новость нагнала Лукаса. Чтобы долететь со своей базы до Танит, князю Виктору потребовалось бы вдвое меньше времени. На Беовульф он тоже не полетел - оттуда до Танит было шестьдесят пять часов лету. Не было его ни на Аматерасу, ни на Хепере. Сколько кораблей составляло эскадру Виктора, в точности никто не знал - минимум пять, возможно, и больше. Они могли проскользнуть незамеченными в систему Танит и затаиться на внешних мирах. Лукас послал Вальканхайна и Равалло проверить одну за другой все планеты системы, но они ничего не нашли. Во всяком случае, Виктор Шочитльский не притаился за углом, только и выжидая случая напасть на беззащитную Танит.
Но куда-то он все же летел и вряд ли с добрыми намерениями. Предугадать, когда корабли Виктора появятся на Танит, было невозможно. Оставалось ждать. Лукас не сомневался, что любой захватчик, выйдя из гиперпространства, нарвется на серьезные неприятности. Вокруг Танит кружили "Немезида", "Бич пространства", "Черная звезда" и "Королева Флавия", переоборудованная "Ламия" и несколько свободных викингов, в том числе "Чертова скотина" Роджера-фан-Морвилла Эстерсана, вызвавшихся остаться и помочь в обороне - не из чистого альтруизма. Если флот Виктора отправится на эм-це-квадрат, Шочитль останется незащищенной, а добычей оттуда можно набить трюмы всех кораблей эскадры... которые переживут битву при Танит.
Перед принцессой Бентрик Лукас извинялся:
- Мне очень жаль, что вы попали из огня Заспара Маканна да в полымя князя Виктора.
Принцесса только посмеялась:
- Предпочитаю второе. По крайней мере, здесь хватит защитников. Вы проводите Стивена в безопасное место, если битва начнется?
- В космическом бою безопасных мест нет. Мальчик будет рядом со мной.
Юный граф Равари интересовался, к какому кораблю его припишут, чтобы знать, где ему находиться в бою.
- Вас, граф, - серьезно ответил Лукас, - я прикомандирую к моему штабу.
Через два дня из гиперпространства вышла "Корисанда". Во время сеансов видеосвязи Харкаман был осторожно неразговорчив. Это заставило Траска вылететь навстречу прибывающему звездолету на челноке.
- Мардуканцы нас больше не любят, - сообщил Харкаман. - На всех их торговых мирах дежурят корабли с приказом открывать огонь по любым, повторяю, любым кораблям викингов, включая находящиеся под командованием самозваного князя Танитского. Это мне сообщил капитан Гарравей с "Победоносца". Поговорив, мы с ним устроили уютный атомный фейерверк на потребу его начальству. От настоящего сражения и не отличишь.
- Приказ отдан Маканном?
- Нет, адмиралом-главнокомандующим. Не нашим другом Шефтером; тот ушел в отставку по причине - цитирую - "слабого здоровья" и находится - цитирую - "в больнице".
- А где принц Бентрик?
- Никто не знает. Он был обвинен в государственной измене и исчез. Ушел в подполье или тайно арестован и казнен - можешь выбирать.
Лукас с ужасом подумал, что же он скажет принцессе Люсиль и графу Стивену.
- Их корабли стоят на всех торговых мирах - на всех четырнадцати. Это не охота на Дуннана. Флот отводят от Мардука. Маканн не доверяет флоту. Принц Эдвард все еще премьер-министр?
- По сведениям Гарравея - да. Похоже, Маканн ведет себя исключительно корректно, за тем исключением, что сделал своих "народных стражников" частью вооруженных сил. Заверяет в преданности короне, стоит ему рот открыть.
- Интересно, когда случится пожар?
- Что? А, ты тоже читал о Гитлере. Не знаю. Думаю, уже горит.
Принцессе Люсиль Лукас сообщил только, что ее муж ушел в подполье; он так и не понял, расстроило ее это сообщение или принесло ей облегчение. Мальчик был уверен, что его отец занят чем-то очень героическим и романтическим.
Несколько добровольцев устали ждать и ушли в гиперпространство. С Беовульфа прибыл "Дар викинга", разгрузился и встал на орбиту. С Аматерасу прилетел гильгамешец, сообщил, что там все спокойно, продал свой груз и улетел так поспешно, что убедил всех в том, что до атаки остались считанные часы.
Это была ошибка.
Прошло три тысячи часов после того, как первое предупреждение достигло Танит, и почти пять тысяч - с тех пор, как флот Виктора покинул Шочитль. Нашлись уже те - среди них Боук Вальканхайн, - кто сомневался, что это вообще случилось.
- Вся эта история, - заявлял он, - одна большая гильгамешская ложь. Заплатил им кто-то - Никки Грэфем, или Эверарды, или сам Виктор - чтобы запереть наши корабли на базе. А сами тем временем, наверное, трясут наши торговые миры!
- Да пойти в гетто и вытряхнуть всю эту сюртучную банду! - подхватил кто-то. - Они ж все заодно.
- Да в Ниффльхейм вас всех! Полетели на Шочитль! - предложил Манфред Равалло. - У нас хватит кораблей, чтобы надрать Виктора на Танит или разгромить его на пороге дома.
Лукас как-то исхитрился отговорить их от поспешных действий - в конце концов, кто он такой: независимый князь Танитский, или неправящий король Мардука, или просто вожак неорганизованной банды варваров? Один независимый викинг плюнул на все и улетел. На следующий же день прибыли еще двое, продали добычу, взятую на Браги, и решили остаться, посмотреть, чем все кончится.
