— Правильно, — криво усмехнулся Механик и закурил очередную сигарету. — Только таких, как мы, — десять миллиардов. И все платят налоги.
В тягостном молчании экипаж «Пахаря» сидел по углам рубки и цедил коктейль «Милый Джон», который без напоминания приготовил и принес Умник, всем своим железным нутром осознавая трагичность минуты.
— Послушайте… — неуверенно начал Оружейник, — а может быть…
— Что? — поднял свою крупную голову Капитан.
— Может быть… я подумал… а не обратиться ли нам за советом к Старцу?
— О черт, — пробормотал Механик. — Это же легенда!
— Ничего не легенда! — обиделся Оружейник. — У меня был товарищ — он погиб потом — так вот, он однажды добрался до Старца. И тот его принял. И посоветовал, как вернуть жену, которая ушла от моего товарища к другому.
— И Старец его принял по такому пустяковому вопросу? — прищурился недоверчиво Штурман.
— Любовь — это отнюдь не пустяки, — назидательно поднял вверх указательный палец Доктор. — И Старец — отнюдь не легенда. Это реально существующая личность. Другое дело, что вокруг него наворочено много слухов и небылиц…
— Что может нам посоветовать Старец… — пожал плечами Капитан. — Все по тем же слухам, он сидит на какой-то древней планете и копается в развалинах давным-давно погибшей цивилизации, которая и астроархеологам-то мало интересна.
— Говорят, он многим помог, — задумчиво сказал Доктор.
— Говорят, ему далеко за триста лет, — сказал Оружейник. — Якобы он родился еще в сумасшедшем двадцатом веке.
— Ну, наш век не менее сумасшедший, — пробурчал Капитан.
— А что мы теряем? — сказал Штурман.
— В конце концов, — добавил Механик, — попытка не пытка. Так, кажется, говаривали наши предки?
— А, ладно! — хлопнул ладонями о подлокотники кресла Капитан. — Рискнем. Штурман, ты знаешь, где искать этого Старца?
— Он должен знать, — ткнул пальцем в дисплей бортового компьютера Штурман.
— Рассчитывай курс, — приказал Капитан.
— Такая вот история, — закончил Капитан.
Старец, невысокий лысый человек с морщинистым худощавым лицом и пронзительными ярко-синими глазами, поднялся с кресла и, заложив руки за спину, легко прошелся по комнате, остановился у окна и долго глядел на раскинувшиеся внизу, в долине, развалины древнего города — предполагаемой столицы исчезнувшей цивилизации.
— А чего вы хотите от меня? — не оборачиваясь, спросил он.
Пару часов назад «Пахарь» опустился недалеко от дома Старца, на холме, рядом с его одноместным кораблем.
Старец согласился их принять, и теперь они находились в его доме — вполне обычном доме, построенном, по словам хозяина, им самим при посильном участии корабельного робота.
— Нам необходим совет, — мягко сказал Доктор. — Нам больше не к кому обратиться, и мы просим совета у вас.
— Значит, — обернулся Старец, — Земля не придумала ничего лучше, как готовить военный флот?
— Именно так, — кивнул Капитан.
— О боже! — вздохнул Старец. — Опять. Опять все повторяется! Я иногда поражаюсь тому, что человечество сумело расселиться почти по всей Галактике. Ведь оно ничему не учится и постоянно повторяет прежние ошибки! Война… Надо же, через столько лет опять опасность гражданской войны! Просто не верится… — Он помолчал, вернулся в кресло, отхлебнул коктейль «Милый Джон». — Хороший коктейль, — похвалил, — надо будет, чтобы мой робот Мур научился у вашего Умника его готовить.
— О чем речь! — воскликнул Оружейник. — Умник, ты понял задачу?
— Да, — сказал Умник и покинул комнату.
— Худой мир, как говаривали в мое время, лучше доброй ссоры, — промолвил Старец. — Как Земля этого не понимает?
— Может, вы их в этом убедите? — сказал Механик. — Нас они не послушают.
— Меня тоже, — усмехнулся Старец. — Кто я для них? Не более чем свихнувшийся от старости дед — то ли легенда, то ли вообще выдумка… А мне, между прочим, триста сорок семь лет исполняется в этом году.
— Так это правда! — громко прошептал Оружейник.
— Каким же образом… — изумленно поднял брови Доктор.
— А я и сам не знаю! — махнул рукой Старец. — Живу и живу. Впрочем, есть у меня некоторые соображения на этот счет, которые я излагаю в моей книге (она скоро должна быть закончена), но это на данный момент к делу не относится. Что делать? Опять этот чертов вечный вопрос…
Старец погрузился в размышления, глядя куда-то поверх голов и прихлебывая время от времени из стакана.
Команда «Пахаря» хранила благоговейное молчание.
— Угроза, — вдруг сомнамбулически произнес Старец. Его глаза широко раскрылись — синий огонь метнулся по темным углам комнаты. — Черт возьми, ну конечно же! Внешняя угроза! — Он залпом прикончил коктейль и звонко хлопнул себя ладонью по лбу: — Как я сразу до этого не додумался! Видно, старею…
— Что вы имеете в виду? — осторожно осведомился Капитан.
— Я имею в виду, — торжественно сказал Старец, — что только внешняя угроза может объединить разрозненные племена людей в единое целое. Причем эта угроза, или, если угодно, опасность, должна быть как можно более серьезной. Желательно вообще смертельной. И опасность эту люди должны хорошо осознать.
— Вы хотите сказать… — начал Доктор.
— Я хочу сказать, — перебил его Старец, — что за неимением таковой опасности или угрозы нам ее следует создать самим. И мы ее создадим, уж будьте уверены! — И он засмеялся молодым заливистым смехом.
Председатель Правительства Земли не спал третьи сутки.
Третьи сутки пошли с тех пор, как правительства Земли, Тау Кита, Веги и Терры получили Ультиматум от неизвестной расы пришельцев из Магелланова Облака. Громадный, невообразимый военный флот из тысяч и тысяч мощных космических кораблей вторгся в Галактику Млечного Пути. Пришельцы угрожали уничтожить все живое на всех обитаемых планетах Галактики, а также и саму Землю, Тау Кита, Вегу и Терру в случае их сопротивления. В Ультиматуме предлагалось немедленно убрать из космоса все корабли, как военные, так и торговые, и сдаться на милость победителя.
Вначале думали, что это чей-то грандиозный блеф, но разведка, посланная землянами, таукитянами, веганцами и террянами, доложила, что флот пришельцев, превосходящий в несколько раз возможный Объединенный флот цивилизаций Галактического Сообщества, действительно находится на краю Галактики и в полной боевой готовности ожидает истечения срока Ультиматума. Срок истекал через двое суток.
— На связи Вега, — доложил секретарь Председателя.
