-- Дан, ты выглядишь как не слишком качественно поднятый свежий труп, -- поведал носящий корону. -- Друг, тебе необходимо отдохнуть. Позволь я провожу тебя до твоих покоев, а то мне внушает беспокойство твой вид.
-- Сам дойду, не маленький, -- невольно огрызнулся Дантэ. Провёл ладонью по лицу, пряча свои эмоции и надевая привычную маску. -- Ты чего-то хотел, Тигран?
Двойник императора с сомнением посмотрел на советника и ответил:
-- Думаю, это может подождать. Отдыхай пока.
Король удалился, оставив советника одного. Крепко сжав зубы, последний лишь в мыслях не сдержал грязных ругательств. Как похож этот... это... создание на его друга! Слишком!
Впрочем, не время для раздумий и бессильной злости.
-- О боги всемилостивые, как вы это допустили?! -- после минуты поражённого молчания сказал истинный император Серебряной Империи.
-- Он это сейчас к кому взывал? -- поинтересовался младший Волк у старшего. -- Уж не к нам ли?
-- Ну, ты ж не думаешь, что он до такой степени жить не хочет, чтобы нас в чём-то обвинить? -- невозмутимо отозвался старший Волк.
-- Арох, разговоры с самим собой -- верный признак безумия, -- доверительно сообщила Алина.
-- А у меня наличествует физическое раздвоение личности! -- клыкасто усмехнулся старший.
-- Куда уж безумней? -- скопировал его усмешку младший.
-- Идиоты, -- буркнул под нос Пламенный.
-- Прошу прощенья, сказал не подумав, -- вставил император.
Волки одинаково кивнули, принимая извинения. Действительно, неуместно таким образом взывать к богам, когда они совсем рядом.
-- Разговорчики в строю, -- раздражённо бросил бессмертным Альтис. -- В общем так, Тигран. Тебе нельзя появляться во дворце ни под каким видом. Первым там появлюсь я. А там -- посмотрим. Пиши приглашение во дворец для Белого командора, дату ставь двухмесячной давности. Повод приглашения сам придумай.
-- И для меня, -- сказал Арох.
Демон покосился недовольно на друга, но ничего не сказал.
-- Хорошо, -- кивнул Тигран.
-- Нангерат! Мне нужен кто-нибудь из вас, колдунов, во дворце.
-- Я пойду, -- уверенно сказал некромант.
Склонив голову набок, Альтис раздумывал несколько мгновений, потом согласно кивнул.
-- Завтра с рассветом будь готов.
Никто не заметил троих детей, подслушивавших под чуть приоткрытым окном. На третьем этаже. Альтис прекрасно обучал своих воспитанников. Всех. Маскировку эти трое освоили великолепно! Так же как и лазанье по стенам и деревьям под этими стенами.
-- Ну и что будем делать?! -- прошептала девочка, глядя на мальчиков.
-- Действовать, -- уверенно ответил Красный маг.
-- Мы не будем ждать, пока учитель всё сделает за нас, -- подтвердил Чёрный маг.
-- Пошли Жульке скажем, -- предложил Лисёнок.
-- Только Василисе -- ни слова! -- предупредила принцесса. -- И младшему Ароху тоже.
-- Да мы не дураки, догадались... -- ответил Эрхан.
Вскоре неразлучная троица уже выложила всё подслушанное своему снежному другу. Не забыли рассказать и свои планы. Зимний волк долго молчал, и думы его выдавал только холод, вымораживавший комнату. Обведя друзей тяжёлым взглядом светло-синих как лёд глаз, он сказал:
-- Я родился почти таким же, какой я сейчас. До двух тысяч мне осталось двести восемьдесят лет. Всё это время в стае я считался невзрослеющим сумасбродным подростком. Но глядя на вас, я сознаю, что моё сумасбродство и в подмётки не годится вашему безумию!
-- Это значит, что ты не с нами? -- провокационно поинтересовалась Карэн.
-- Да куда ж я от вас денусь?! -- вздохнул волчонок, про себя подумав: "Ал же меня прибьёт, если не пойду".
-- Отлично! -- хлопнула в ладоши будущая Янтарная королева. -- Значит так. Нужно замаскировать наше отсутствие. Этим займёмся мы с Эрхом прямо сейчас. Утра ждать не будем -- пойдём прямо в ночь...
Через два часа четвёрка подростков тайными ходами, известными очень немногим, проникла в один из гостевых домиков, неподалёку от дворца. Снежный обратился волком и троица кучу времени потратила маскируя его под обычного зверя.
Две пожилые женщины пили душистый чай, сидя в уютных креслах, стоящих на мансарде второго этажа, и неспешно разговаривали. Одна была госпожой, вторая -- её камеристкой. Впрочем, это обстоятельство ничуть не мешало двум старым подругам говорить на равных.
Под тщательной охраной двух юных магов, принцесса некоторое время стояла прикрыв глаза и "отражая в себе мир". Они прятались в дальнем углу комнаты. Одинаково одетые в чёрно-серые военные формы, в капюшонах, прикрывающих волосы и тонких шарфах на лицах, накинувшие на себя простенький наговор отвода глаз. Им хватало простой тени, чтобы быть незаметными для человеческих глаз.
Когда одна из пожилых дам поднялась и ушла, Кари выждала некоторое время, повернулась к ребятам и кивнула. После чего сняла капюшон, надела маску маленькой девочки и с тихим вскриком бросилась к оставшейся женщине.
-- Кари?! -- спустя несколько мгновений, узнала женщина. -- Золотце моё, это ты?!
-- Бабушка, бабулечка-а... -- всхлипнула девочка, обнимая пожилую родственницу.
Королева умерла в родах, и чуть живую Карэн вырезали из живота мёртвой женщины. Бабушка самолично выхаживала внучку. Только старость и болезнь не позволили бабушке заменить девочке мать.
Жалобно всхлипывая в родных объятьях, Кари незаметно приподняла руку и жестом указала ребятам "охрана периметра, звукоизоляция".
-- Крошка моя родная, что ты здесь делаешь?! -- спросила внучку старая женщина. -- Отец же отослал тебя...
-- Тот, что сейчас на троне -- не мой отец, бабуля, -- вытерев слёзы, Карэн решительно поджала губки, всё ещё играя маленькую девочку. -- Сейчас я тебе всё расскажу, бабушка. Но у нас совсем нет времени.
-- Так... -- пожилая, статная женщина в дорогом платье, с уложенными в изысканную причёску тёмными волосами, отодвинул от себя девочку унизанной кольцами рукой. Осмотрела. -- А ты повзрослела, моя крошка.
-- Да. Повзрослела, -- подтвердила она. -- Ах, бабулечка, я бы рассказала тебе так много... Но у меня совсем нет времени. Слушай...
