Их новая стоянка была под покровом леса, в чаще недалеко от крутого склона Дракона. Пока Домино и Азат ездили, остальные уже окончательно обустроились, раздобыв, очевидно, в соседнем поселении и брезент для навеса, и выпивку, которую сейчас глушили - все, кроме забывшегося беспокойным сном раненого Хлыста, двадцатитрёхлетнего сухопарого хорона, бледного из-за потери крови. Пил даже Палаш, но, кажется, по чуть-чуть, определённо ради самого факта, а не результата. Домино, достав привезённые лекарства, отошёл к Хлысту, а Азат принялся разгружать машину.
- Я посмотрю, вы тут не скучаете, ребята, - дружелюбно сказал он собравшимся у костра, и Тим, опрокинув в себя остатки бутылки, хмуро спросил:
- Может, мы хоть теперь узнаем, кто твой советник, Сен?
- А что его узнавать? Зовут Йен, искренне предан нашему делу.
- Лицо, Сен. Хотите нашей преданности - предоставьте ответное доверие.
Азат, склонив набок голову, смерил изучающим взглядом так и не сводившего с него глаз пестроволосого сильвиса и крикнул в сторону:
- Йен, подойдёшь к нам потом без платка?
- Да без вопросов, - отозвался Домино, сразу поняв, в чём дело, хотя и не слышал разговора. Тим расслабился.
- Сколько будем тут сидеть-то? - поинтересовался он.
- Не думаю, что долго. Как только Хлыст очухается, так и поедем к нифирийцам. Кстати, мы к вам на час. Надо опять отъехать, получить расчёт за порошок, к вечеру вернёмся.
- Помощь не нужна? - поднял голову Палаш, и Азат на мгновение задумался.
- Да, пожалуй, нет, нас и так там будет двое. Охраняй лучше лагерь, у нас тут, в конце концов, раненый.
- Как скажешь.
Азат присел к ним, чтобы поставить жариться мясо. Подошёл Домино, обтирающий руки, и все у костра уставились на него.
- Так вы близнецы? - первым сказал Шакалёнок, восемнадцатилетний тамас, оказавшийся в их банде по чистой случайности.
- Не в бровь, а в глаз! - похвалил его Азат, не оборачиваясь. - Брат, вся провизия там, возле большого дерева. Хлеб достанешь?
- А мы-то всё гадали, кто этот загадочный советник, - хмыкнул Тим. - Неплохо придумано. Оставите фишку?
- Это пока под вопросом.
- И чем вы отличаетесь?
- Я добрее, - усмехнулся Домино, возвращаясь к костру с двумя буханками ржаного хлеба, и Азат саркастически фыркнул. - А ещё у нас разделение обязанностей. Сен по части рабов, а я - наркотиков. Но обращаться к каждому можно по любому вопросу и имени. Мы не принципиальные.
- Ясно...
Следующий час они вместе готовили обед и подробнее обсуждали банду Нифиря, лагерь которой, по последним данным, находился на противоположном конце Севера, у горной цепи Гадюка. Домино с Азатом надеялись узнать о них больше в Сангаре, так что поездка пришлась вполне к месту. Когда закипела похлёбка в котелке, тоже добытом в отсутствие аурисов, Шакалёнок вызвался накормить Хлыста и убежал с миской, поспешно дуя на горячий суп. Хотя бы частично сгладив всеобщее напряжение после стремительного сокращения банды и вынужденного сотрудничества людей, которые раньше друг друга знали только по именам, Домино и Азат оставили лагерь на Палаша и с куда более лёгкой душой поехали в Сангар.
По адресу, присланному Куартом, находился готовящийся - и явно уже давно - к сносу двухэтажный дом на пустынной улице самой окраины города. Сангар и сам выглядел брошенным: из когда-то заявленных двадцати тысяч населения здесь осталась от силы половина и та почти не была заметна. Домино и Азат знали, что наибольшую власть Зебастиан приобрёл именно над северо-западом степей, подмяв под себя всё подножие Гадюки, - спаслись лишь те городки и посёлки, которые в силу расположения были прикрыты разрозненными частями гор - вроде Ириоса. Но конкретно в Сангаре людей Зебастиана почти не было, может быть, потому, что особого интереса этот город не представлял: в нём была всего-то одна небольшая фабрика да почти выбранный соляной карьер.
Сам Куарт в Сангаре только проживал, а вещества толкал в других местах. Домино считал его крайне удачным приобретением: перекупщик за многие годы наработал отличную клиентскую базу и не проходило месяца, чтобы он не вышел ещё на кого-нибудь, как он сам говорил, "завлекательного". Поэтому в его честности аурис не сомневался ни секунды, и даже его непривычно бодрый голос и неожиданное место для встречи не возродили в нём ни малейших подозрений.
Перекупщик, тоже аурис, блёкло-рыжий, в стандартно не цепляющем глаз сером костюме ждал их у единственного подъезда. Он как будто нервничал, то и дело двигая выставленными за пределы карманов большими пальцами, но приблизившимся братьям улыбнулся открыто и радостно.
- Приветствую, друзья, - аурис бросил любопытствующий взгляд на скрывшего пол-лица платком Азата и отворил подъездную дверь. - Мой клиент ждёт нас внизу, в подвале. Наверху, знаете, небезопасно.
- Зачем вы тогда вообще сюда попёрлись? - сухо осведомился Азат, по глазам которого Домино понял, что его брату что-то очень не нравится. Куарт заюлил:
- Я предлагал ему что получше, уж поверьте. Но он любитель максимально защищённых мест, нда... Идёмте.
Он первый шагнул в чёрный зев подъезда, и Домино двинулся следом, походя успокоительно хлопнув Азата по плечу. Он не мог видеть выражения его лица из-за платка, но был почти уверен, что тот недовольно искривил губы.
По щербатой лестнице они трое спустились в подвал, к приоткрытой металлической двери, всей в потёках застарелой ржавчины. Куарт толкнул её, открывая, и как-то незаметно пропустил аурисов вперёд, в тёмное помещение, пахнущее сыростью, пылью и почему-то железом. Где-то монотонно капала вода.
- Какого... - раздражённо начал Азат, но тут в подвале вдруг вспыхнул свет. Они обнаружили себя под прицелами четырёх солдат в защитной форме и с известными им повязками на рукавах - там на чёрном фоне скалился белый волк. Куарта и след простыл.
- О, не судите его строго, - раздался спокойный голос с противоположного конца подвала, и Домино с Азатом синхронно вскинули головы. В окружении ещё троих автоматчиков к ним вышел улыбающийся вельк лет тридцати, с коричнево-серыми короткими косами, меж которых виднелось пустое место для ещё двух, холодными бледно-жёлтыми глазами на узкоскулом землистого цвета лице и в такой же форме, как и остальные, только более новой. При первом же взгляде на него Домино понял, кто это, и сердце его рухнуло куда-то вниз, лишь едва слышимым ритмом пульса убеждая его, что это всё - реальность.
- Чего только не сделаешь и кого только не сдашь, когда тебя берут за горло, - Зебастиан вдруг рассмеялся. - Судя по вашим глазам, вы знаете, кто я. Взаимно, Сен и Йен. Платок только уберите, а то мои бойцы ножиком могут и промахнуться.
