Стержень Башни Империи, освещенный тусклым желтоватым светом, к низу уходил как будто в бесконечность, сжимаясь в черную точку, а вверху закачивался отверстием, в котором виднелись освещенные городскими огнями серые облака. Снизу дул легкий теплый ветерок, пахнущий пылью и горящей проводкой. Завывания ветра, спускаясь сверху, сливались воедино со странными звуками, доносившимися снизу, из темноты, словно из преисподней. Звон, урчание, низкий гул, — то были многократно отраженные и смешавшиеся друг с другом звуки выстрелов и взрывов, крики и стоны людей.
Трое из четверых наемников собрались у шахты лифта, не зная, что делать.
— Эй, ты что! Не надо прыгать, — испуганно и растерянно проговорил тот, что был главным.
Ника промолчала. Ей совершенно не хотелось говорить с этими людьми.
— Послушай, мы не собираемся тебя убивать, — добавил тот, который после столкновения с Марчи хромал.
— Подумай сама, — сказал главный. — Сейчас пришельцы поднимутся, тут такой замес начнется!
— Да, а мы тебя выведем.
«Упасть с каната — достойная смерть для циркачки», — думала Ника, и от этого ей хотелось плакать еще сильнее.
В кармане Ники запищал коммуникатор. Она нажала на кнопку гарнитуры, висевшей у нее в ухе, и услышала голос Дага.
— Ты где?
— Я в какой-то трубе. Наверное, в центре здания, — ответила Ника на катонийском, чтобы не поняли наемники.
— Ты плачешь? Что с тобой?
— Марчи убили.
— Марчи ранен. Он со мной. Ты прячешься в стержне? Где именно?
— В самом центре. Уходите без меня. Со мной все будет хорошо. Наши поднимутся и освободят меня. А вы уходите. Найди Лея. Расскажи ему, что произошло.
— Я все понял, — ответил Даг после некоторой паузы. — Оставайся, где сейчас находишься. Помощь скоро будет.
Тусклый свет, высота, круг, нечто тонкое под ногами, — все это были воспоминания Ники о цирке — воспоминания ее далекого детства, которые теперь всплывали в ее памяти одно за другим. Она даже вспомнила лицо своего настоящего отца — как будто он стоял перед ней, и она мысленно благодарила его за то, что он научил ее ходить по канату. Воспоминания о родителях были так далеки, что уже не причиняли боли, а только тепло и радость. Мысли о них неизбежно навеяли воспоминания о Даге, который был единственным человеком, связывавшем ее прежнюю и нынешнюю жизнь. Лишь отдельные картины, смутные образы всплывали в памяти Ники, становясь тем четче, чем ближе события подходили к сегодняшнему дню. Ника вспоминала испуганный взгляд Дага в минуты, когда ей грозила опасность, вспоминала его заботу и любовь, которая всегда была с ней так незаметно, что она воспринимала ее как данность. И это была не братская любовь, она появилась еще до того, как Ника и Даг породнились. Это была детская влюбленность выросшая вместе с Дагом во взрослую любовь мужчины к женщине — любовь всей его жизни. Только сейчас Ника это поняла.
Наемники уже ушли, но Ника по прежнему стояла на арматуре, опасаясь, что их уход — это лишь уловка. Боковым зрением она вдруг увидела тень. Что-то медленно спускалось у нее за спиной.
— Подними руки, — остановившись, сказала тень голосом Дага.
Ника сделала, как он попросил, и его сильные руки, нежно обняв Нику, застегнули на ней карабин. Ника почувствовала себя так уютно, как будто вернулась домой.
— Поднимай, — скомандовал Даг в коммуникатор, и трос медленно потянул его с Никой вверх.
Даг спустился непосредственно с вертолета, посланного для эвакуации посольства. Со стороны, из другого вертолета, за процессом наблюдал Лей. Джута докладывала ему, поэтому он был в курсе происходящего.
— Подлети ближе, — скомандовал Лей пилоту.
— Не могу, — ответил тот. — Странное явление — как будто огромный торнадо спустился на здание. Вся крыша находится в его воронке.
— Но здесь не бывает торнадо, тем более в это время года.
— Вот и я о чем говорю. Оно не двигается, что тоже очень странно.
Почти одновременно о том же самом доложила Джута.
Оно появилось внезапно. Вначале легкий, медленно падающий, снег начал закручиваться у вершины Башни Империи в спираль, которая, стремительно ускоряясь, быстро превратилась в возвышающейся до небес столб. Его вершина была увенчана воронкой, в которую опускались облака, образуя на ровной серой пелене заметную выпуклость. В своем движении, отдельные снежинки слились в сплошной белый туман. Вертолет Джуты оказался заточенным в центре этого урагана, где было относительно спокойно.
Ника и Даг, тем временем, уже показались из стержня.
— Смотри! — сказала Ника, указывая пальцем на одну из вертолетных площадок. — Это та женщина, помнишь, которая разглядывала нас на орбитальной станции.
— Да, похожа. Вроде она.
— Да, точно она!
Колдунья стояла в центре одной из вертолетных площадок лицом к стержню, держа левую руку на мече в районе гарды. Из-за ее больших очков было непонятно, наблюдает ли она за Никой и Дагом или медитирует, закрыв глаза. Тем временем, Люка наблюдала за колдуньей из двери, принимая сложное тактическое решение: «Дождаться остальных или идти самой? Приказ был атаковать всем вместе, но есть ли в этом смысл? Если атаковать в одиночку, то какую тактику применять?..» Люка вспомнила легенду, которую прочитала в одной из древних книг. Одного катонийского командира, отступавшего с небольшим отрядом солдат, застал врасплох отряд противника превосходящей численности. Солдаты бросились убегать, и лишь их офицер не сдвинулся с места. Он обнажил меч и вышел один против целого строя. Окружив командира, враги атаковали со всех сторон, но тот уворачивался от их ударов, так что противники кололи и рубили друг друга, но никак не могли попасть в него. Командир внес неразбериху в ряды противника. Солдаты наталкивались друг на друга, спотыкались, а он порхал между ними, и все больше и больше изрезанных тел и отрубленных кистей падало на землю… В конце концов, они убили командира, но потеряли при этом больше половины бойцов. В схватке с мастером боя против нескольких противников, численное превосходство могло оказаться слабостью. Колдунья была таким мастером, и это все, что было известно Люке о ней.
Люка вышла на площадку с обнаженным мечем, и колдунья, обнажив свой, повернулась к ней лицом как будто только и ждала ее выхода. Люка подошла ближе, но колдунья не сдвинулась с места. Низким воем завывал ветер. Должно быть, колдунья смотрела Люке в глаза, которые не видела за маской, а Люка смотрела в скрытые очками глаза колдуньи. Между ними равнодушно плавно падал снег. Люка ходила кругами, медленно сжимая их вокруг колдуньи, и та постепенно принимала защитную стойку, не спуская глаз с юной ведьмы. Люка уже ясно видела губы колдуньи, которые не выражали не единой эмоции. Столь же безразличное лицо Люки было скрыто маской. Люка меняла стойки, то опускала, то поднимала меч, и хотя колдунья не совершала не единого ответного движения, своим ведьминым чутьем Люка ощущала, что скорее колдунья контролирует этот бой, чем наоборот. Люка бросилась в атаку, сделала ложное движение, отразила удар, совершила пируэт, еще удар, и, припав на колено, замерла. Колдунья, стоя к ней спиной, опустила меч. В следующее мгновение капли крови упали с клинка Люки, и колдунья, покачнувшись, рухнула в ту же секунду.
