- Чтобы собрать флот, нам потребуется некоторое время, - предупредил Лукас своего гостя. - Даже когда мы закончим спорить на эту тему. Споры, к сожалению, присущи не только демократии.
Споров было на удивление мало - в основном среди самих мардуканцев. Принц Бентрик настаивал на том, чтобы взять кронпринцессу Мирну с собой. Король Михаил к их прилету будет или мертв, или низведен до полного идиотизма, и кому-то придется занять трон. Госпожа Валери Альварат, учитель сэр Томас Коббли и няня Марго решительно отказались расставаться с девочкой. Принц Бентрик не менее решительно настаивал на том, чтобы его жена и сын оставались на Танит, но успеха не добился. В конце концов порешили, что вся мардуканская делегация полетит на борту "Немезиды".
Глава биггльспортской делегации выдал страстную тираду, смысл которой сводился к тому, что Танит приходит на помощь чужакам, в то время как родная планета стонет под игом захватчиков. Его зашикали, сообщив, что Танит всего лишь защищается там, где это делает любая достойная держава - на чужой земле. Выйдя из зала заседаний, биггльспортцы обнаружили, что их яхту откомандировали на Беовульф и Аматерасу за помощью, наемников из города Торгового перекупили ривингтонские власти, а гильгамешский транспорт, который они наняли для транспортировки на Грам, отвезет их разве что на Мардук.
Проблема распадалась на две части: чисто военную - разбить звездолеты Дуннана и Маканна и снять осаду с лунной базы, и десантно-политическую - уничтожить части маканнистов и восстановить на планете монархию. Большая часть мардукан с радостью восстанет против режима Маканна, если у них будет оружие и поддержка. Но боевое оружие на планете не носил никто, и даже спортивное было редкостью. Пришлось собирать и грузить на корабли все пистолеты, автоматы и легкую артиллерию.
Прибыли "Погибель Гренделя" с Беовульфа и "Богиня солнца" с Аматерасу. Присоединились к экспедиции три независимых викинга, все еще стоявших на орбите. На Мардуке с ними придется тяжело: они непременно захотят пограбить - но пусть об этом беспокоятся мардуканцы. Сочтем это платой за глупость, позволившую Заспару Маканну прийти к власти.
За танитской луной выстроилось двенадцать звездолетов, считая троих независимых викингов и насильно экспроприированный гильгамешский транспорт; самый крупный флот, когда-либо собранный космическими викингами, как заметил Алвин Каффард, наблюдая за ним с экрана.
- Это не флот космических викингов, - возразил принц Бентрик. - Викингов в нем только трое. А остальные суда принадлежат трем цивилизованным планетам - Танит, Беовульфу и Аматерасу.
Каффард изумленно воззрился на него:
- Вы хотите сказать, что мы - цивилизованная планета? Как Мардук, или Бальдр, или Один...
- А разве нет?
Лукас улыбнулся про себя. Он еще пару лет назад начал подозревать нечто в этом роде, но до сих пор не был уверен.
Младшему офицеру его штаба графу Стивену Равари комплимент не понравился.
- Мы - космические викинги! - твердо заявил он. - И летим сражаться с неоварварами Заспара Маканна!
- С этим поспорить трудно, Стивен, - согласился с ним отец.
- Кончили вы уже спорить, кто тут более цивилизованный? - съехидничал Гуат Кирби. - Тогда командуйте. Все корабли готовы к прыжку.
Траск нажал на кнопку на пульте. На контрольной панели перед Кирби вспыхнул, как и в рубках всех кораблей эскадры, алый огонек.
- Пуск, - процедил астрогатор через мундштук обкуренной трубки и резко дернул красный рычаг.
Четыреста пятьдесят часов в маленькой вселенной "Немезиды". Снаружи не было ничего; внутри корабля тянулось ожидание, а каждый час приближал эскадру на шесть триллионов миль к планете Гимли. Жестокий и безжалостный викинг Стивен, граф Равари, поначалу был страшно взволнован, но очень скоро осознал, что волноваться нет повода - всего лишь еще один, межзвездный полет, не в первый раз. Ее высочество кронпринцесса Мирна (а может, и ее величество королева Мардука) пришла в себя к этому же времени, и они много играли втроем - Стивен, Мирна и Мопсик. Конечно, Мирна была всего лишь девчонкой, да еще на два года моложе, но, с другой стороны, она была - или могла быть - его королевой, а кроме того, побывала в настоящем космическом бою - если пространство между планетой и ее луной можно назвать космосом, а обстрел без малейшей возможности ответить - боем, в то время как Неукротимому Равари, Ужасу Межзвездных Трасс, такого шанса не выдалось. Это компенсировало недостатки: и возраст, и презренный женский пол.
Зато не было уроков. Сэр Томас Коббли почитал себя пейзажистом и большую часть времени тратил на споры с Ваном Ларчем о технике живописи, а капитан Райнер был астрогатором-нормальщиком и нашел родственную душу в Шарле Реннере. Неустроенной оставалась одна Валери Альварат. Нашлось бы немало желающих помочь ей провести время, но положение дает привилегии: Лукас сам взялся следить, чтобы дама не страдала от полетной скуки.
За несколько сот часов до выхода в нормальное пространство к потягивающему предобеденный коктейль Лукасу подошли Шарль Реннер и капитан Райнер.
- Кажется, мы нашли базу Дуннана, - сообщил Райнер.
- Чудно. - Базу Дуннана "находил" каждый, но все на разных планетах. - И где она по-вашему?
- На Абаддоне, - ответил учитель графа Стивена и, видя, что имя Траску ничего не говорит, пояснил с отвращением: - Девятая внешняя планета системы Мардука.
- Да-да, - поддержал его Реннер. - Помнишь, как Боук и Манфред проверяли наши внешние планеты - не спрятался ли там принц Виктор? Так вот, учитывая фактор времени и то, как "Честный Чоррис" мотался с Мардука куда-то, но не на Гимли, и то, что Дуннан смог ввести свой флот в действие, едва на Мардуке началась стрельба, - мы думаем, что его база находится на окраинах системы самого Мардука.
- Не знаю, как это нам самим в голову не пришло, - сокрушенно добавил Райнер. - Наверное, потому что об Абаддоне вспомнить трудно. Планета маленькая, едва четыре тысячи миль в поперечнике, а от солнца до нее три с половиной миллиарда миль - от Мардука чуть меньше. Она промерзла до самого ядра. Чтобы долететь туда на двигателе Эббота, уйдет год, а если у вас есть гипертяга, почему не отправиться в более приятное место? Так что никто туда не заглядывает.
А для Дуннана это была идеальная база. Лукас вызвал принца Бентрика и Алвина Каффарда; оба нашли идею убедительной. Они обсудили ее за обедом, потом провели общее обсуждение. Возражений не нашлось даже у корабельного пессимиста Гуата Кирби. Траск и Бентрик тут же начали составлять планы боя. Каффард предложил подождать, пока эскадра не доберется до Гимли, чтобы созвать совет капитанов.
