Виктор подошел к мечу, осторожно взял его и обнажил. Теперь уже ахнули все в зале, кто хоть что-то понимал в оружии. И дело было даже не в искусной гравировке лезвия. Булатная сталь, которую Виктор научил делать местных кузнецов, еще была не слишком распространена, но ее уже узнавали все, кто, так или иначе, имел дело с оружием. Даже без искусной отделки цена этому мечу была целое состояние. Сейчас же это было даже не оружие, а произведение искусства, но произведение, совершенно не утратившее боевых свойств отличного булата. Меч был прямой и узкий. Им можно было с успехом как колоть, так и рубить.
Сам посол, также неплохой боец, смог с первого взгляда оценить достоинство оружия, хотя булата прежде не видел. Но все же его оценка была гораздо ниже реальности, что немедленно доказал Виктор. Он кивнул пажам, и те немедленно поставили ящик на пол. Девочка достала из кармана небольшой платок и подкинула его в воздух… Меч, казалось, пропел от удовольствия, и на пол приземлились уже две половинки платка.
– Это не трюк, господин посол, – спокойно ответил Виктор ошеломленному послу на его невысказанный вопрос. Он осторожно вернул меч в ножны и снова опустил на бархат. Пажи немедленно закрыли его и отступили.
– А это лично вам, господин посол. – С этими словами Виктор принял из рук подбежавшего слуги еще один меч. Если он в чем-то и уступал первому, так это отделкой, но никак не своими боевыми возможностями. – Я слышал, что вы тоже знаете толк в оружии.
Мердок благоговейно принял меч. Так он не смотрел даже на предыдущий подарок, хотя первый меч, говоря объективно, был гораздо красивее. Но тот был подарком повелителю, и посол смотрел на него соответственно. Это же… это было только его, личное. Этим великолепием владел только он.
Лойдер, пока посол восхищался подарком, одарил и всех членов свиты. Конечно, им достались не мечи, а кинжалы, но, похоже, кинжалы произвели на понимающих не меньшее впечатление, чем меч на посла. Посол же так увлекся рассматриванием подарка, что даже забыл, где находится. Грепп с усмешкой наблюдал за ним, терпеливо ожидая, когда посол вспомнит, что прием еще не закончен.
Мердок все же вспомнил и велеречиво поблагодарил за подарки, после чего велел внести свои. На этом официальный прием закончился. Посол поспешно удалился в отведенный ему дом. Когда все разошлись и в тронном зале остались только Виктор и Грепп, землянин дал волю чувствам. Он смеялся искренне и весело. Причем так заразительно, что вскоре к нему присоединился и Грепп.
– Этот посол – как мальчишка, увидевший красивую игрушку, – весело заметил Грепп.
– Да плевать! – сквозь смех выдавил Виктор. – Это не важно! Самое главное, у нас получилось! Нас признали! Ведь посол не собирался признавать тебя королем! Это было видно по его надменному лицу, когда он только въезжал в город! Но как он изменился, когда увидел только часть того, что мы хотим показать! А уж после таких подарков он и вообще был на седьмом небе от счастья! И он назвал тебя вашим величеством! Сам, добровольно! Грепп, нас признают! Признают! Мы побеждаем!
– Похоже на то, – довольно заметил Грепп. – Теперь надо так же удивить и остальных послов.
– Удивим, – твердо пообещал Виктор.
– Что там в Таравере?
– Готовятся к приему гостей, – доложил помощник. – Так что бардак полный.
Хозяин задумался.
– А есть ли то, что могло заинтересовать нас?
Теперь уже настала очередь задуматься помощнику.
– Я не совсем уверен… такое ощущение, что они совершенно не готовятся к возможной новой войне. Все посвящено встрече.
– И что тебя тревожит? – поинтересовался Хозяин, пронзительно глядя на своего заместителя.
– Да вот это и тревожит! Этот землянин уже не раз доказывал, что он умеет смотреть вперед. И его сосредоточение внимания только на одном деле, пусть и важном, совершенно на него не похоже. В самые трудные дни, даже когда судьба королевства висела на волоске, он всегда занимался сразу несколькими делами.
– А может, в этом все дело? – Хозяин в принципе был согласен со своим помощником, но решил взять на себя роль «адвоката дьявола». – Когда судьба королевства висела на волоске, землянин просто не мог позволить себе заниматься только одним делом. Ему надо было как можно скорее реформировать все структуры власти города. А сейчас он уже чувствует свою силу, чтобы позволить сосредоточиться на чем-то одном.
– Возможно, – задумчиво протянул помощник. – Но я все равно не верю. Из донесений наших шпионов, землянин совершенно не скрывает, что еще многое нужно сделать…
– Он был бы дураком, если бы отрицал это. А он не дурак… к сожалению.
– Да. Но меня все равно тревожит бездействие землянина. Либо он уже подготовился и не считает нужным делать что-то еще, либо он действительно считает, что положение королевства упрочилось настолько, что ему больше ничего не грозит. Но, господин, я все же думаю первое.
– Или есть что-то еще, что мы упустили. Разберись с этим вариантом. А что там с приемом?
– Все послы уже прибыли. Этот землянин талантливый режиссер. Похоже, что все послы от встречи в восторге. К тому же все эти чудеса, которые им продемонстрировали…
– Что? – заинтересовался Хозяин.
– Ну, вообще-то специальной экскурсии еще не было, хотя и готовится. Но послам хватило и того, что они увидели. Стеклянные двери во дворце, застекленные окна, паровая водокачка…
– Паровая?
– Ну да. Этот Алур все-таки сумел построить мощный паровой двигатель, а те небольшие, что были раньше, отдали в кузницы. Один же приспособили для водокачки. Кстати, они уже приступили к постройке нового двигателя.
– Зачем? – удивился Хозяин. – Насколько я понял, им пока и одного хватает. И еще долго будет хватать.
– Не им. Это был частный заказ. Какой-то очень умный промышленник решил, что если пристроить подобный двигатель дробить руду, а также качать воду из шахт, то он сможет добывать гораздо больше железа, чем раньше.
Хозяин молчал. Долго.
– Вот оно как, – наконец заговорил он. – Так что вскоре последуют новые заказы. Пример заразителен, особенно пример успешный.
– Если он будет успешный.
– А, брось! Ты не хуже меня знаешь, что землянин сделает все возможное, чтобы пример был успешный.
– По моим данным, землянин распорядился Алуру подготовить полный перечень того, как можно использовать двигатель с максимальной эффективностью.
– Вот видишь. – Хозяин побарабанил пальцами по столу. – Нет, с этим пора заканчивать. Ускорьте подготовку армии.
– Уже. Я распорядился быть готовыми к концу месяца.
Хозяин кивнул и мрачно уставился в стену. Как сейчас он жалел о том, что решил поиграть с этим землянином. Надо было сразу, как только он узнал о нем, отправить специально подготовленное подразделение и захватить его. Захватить тогда, когда о нем еще никто в мире не знал. А сейчас уже поздно. Его помощник предлагал уже этот вариант, но поздно. Поздно. Сейчас уже просто так похитить не удастся. Вернее, похитить, может, и удастся, но последствия… Эти последствия Хозяин уже довольно подробно описал своему заместителю и размышлять о них вновь у него не было никакого желания. Чертов землянин!!! Когда же он успел сделать так, что даже его поражение оборачивается победой?! Да, если все же формируемой армии и удастся нанести поражение Таравере, то многое придется начинать сначала. Многое. Тут Хозяин поймал себя на том, что впервые усомнился в победе армии, созданной из солдат монастырей. На этой планете нет равных им по боевым качествам, но… но командует тараверской армией землянин. Он один стоил всей его армии.
