Но ведь на это и рассчитывали Вседержители! Прорывающиеся к Новому Жерлу земляне схватятся с вактами, прикончат хотя бы нескольких из них и тут же попадут в западню. Погибшие вакты породят выбросы «би-джи» и уничтожат не только людей, но и прочих своих собратьев. А те, в свою очередь, породят новые выбросы, и когда пришельцы сами спустятся в этот сектор периметра, они наткнутся лишь на вылизанную метафламмом голую пустыню.
Так разворачивались бы дальнейшие события, не будь у людей кое-какого опыта войны с вактами. Еще до того, как их стая показалась на горизонте, мы уже подготовили необходимую защиту. Такую, что не превратит нас в жертвы собственной победы над этими чудовищами.
Наши средние и легкие дальнобои рассредоточились так, чтобы встретить перекрестным обстрелом любого противника, который контратакует нас по земле. Однако снаряды в катапультах были не простые, а с сюрпризом. Вместо обычных каменных или иностальных ядер там находились свернутые в рулоны иностальные сети. Они были сплетены из толстых тросов и имели широкие ячеи, сделанные аккурат по размеру когтистой лапы вакта. Более сотни уникальных снарядов пронеслись по воздуху и упали на пути скачущей во весь опор стаи. При ударе о землю скрепляющие рулоны бечевки лопнули, и те расстелились перед вактами словно ковры – перед почетными гостями, разве только раскатанные в полном беспорядке.
О коварстве этих «ковров» псы Вседержителей даже не подозревали. А когда сообразили, в чем дело, было уже поздно. Слишком быстро мчались чудовища, чтобы вовремя оценить угрозу и свернуть или остановиться. Так и налетели они с разгону на фронт из тяжелых сетей, развернутый перед ними широкой дугой. Лапы вактов проваливались в ячеи, а растопыренные когти не позволяли быстро выдернуть угодившую в ловушку конечность. Вакты начали яростно вырываться, но лишь еще больше увязали и теряли подвижность. После чего падали и вдобавок запутывались в сетях спинными и хвостовыми шипами. Чем окончательно приковывали себя к земле и к другим собратьям, попавшим вместе с ними в один огромный капкан.
Несколько минут, и остервенелая свора уже никуда не бежит, а беспомощно барахтается на земле. И чем дольше это продолжалось, тем плотнее сцеплялись монстры в единую иностальную массу, остервенелую, но отныне безвредную. Верещать, скрежетать когтями и лязгать зубами – все, на что они были теперь способны. Но издаваемый ими шум нас не пугал. Нас пугало опасение, что хозяева сами убьют своих псов и обратят их в метафламм. Поэтому мы не остановились на достигнутом и довели дело до конца, убрав обездвиженных тварей с нашего пути.
Десяток истребителей и перехватчиков, экипажи которых заранее подготовились для такой работы, подкатили задним ходом к огромному, колышущемуся клубку иностали, подцепили его якорями-кошками и поволокли на цепях прочь. Вактов следовало оттащить подальше, дабы черный всполох, какой могла породить их гибель, уже не причинил нам вреда. Поверх клубка было наброшено дополнительно несколько сетей, чтобы какая-нибудь тварь не вырвалась случайно из плена. Мы провожали глазами покидающий с позором поле боя авангард противника и костерили его на чем свет стоит. Хотя вряд ли, конечно, вакты могли нас расслышать и тем более понять обращенные к ним проклятья.
Маловероятно, что у Вседержителей имелся в запасе второй отряд вактов. Чтобы не допустить прорыв периметра, строители Жерла наверняка бросили в бой всю собранную ими четвероногую армию. И вот теперь, когда она была повержена и обезврежена, мы приготовились к самому страшному: выходу на сцену хозяев цитадели, разделаться с которыми так легко уже не удастся…
Пока дальнобои и истребители воевали с вактами, требушеты не прекращали работу, и в конце концов их старания увенчались первым успехом. Одна из башен-излучателей, заполучив в бок очередной снаряд, с пронзительным скрежетом согнулась пополам, отчего ее вершина практически достигла земли. Световой экран перед ней погас и больше не загорелся. Но периметр не желал так легко сдаваться. Экраны двух соседних башен, что также подвергались нещадному обстрелу, тут же растянулись в длину, перекрыв собой брешь.
И тем не менее даже невооруженным глазом было заметно: их мощность не беспредельна. Рассеивание энергии для поддержания целостности барьера привело к тому, что на данном участке он стал прозрачнее и ниже. И вдобавок замерцал так, что сквозь него, если разогнаться и подгадать момент, можно было прорваться на бронекате. Правда, лишь в теории. В действительности мы не могли позволить себе столь рискованные эксперименты. Слишком аритмично пульсировал экран, чтобы гарантировать нам успех такого прорыва.
Второй излучатель был разбит и погашен в тот момент, когда на южном небосклоне появилось целое скопление летящих объектов. Мы обратили на них внимание немного запоздало, поскольку первое время они двигались на фоне Столпа, сливаясь с его иностальной поверхностью. Зато, когда объекты наконец-то стали видимыми, было уже невозможно спутать их с чем-то еще.
Четырнадцать летучих кораблей, среди которых имелись и хорошо знакомые мне четырехмоторные «галоши», и «галоши» покрупнее, шли к нам на малой высоте, развернувшись во фронт. Судя по всему, вакты успели передать хозяевам четкую картину происходящего, потому что поведение Вседержителей напоминало целенаправленную атаку, а не поисковую операцию. И когда вторая световая башня тоже пала, мы уже могли рассмотреть не только вражескую флотилию, но и закованных в громоздкие скафандры пилотов и бортстрелков.
Часть последних, как тогда, на Змеином карнизе, разместилась на выдвижных консолях под днищами летательных аппаратов. Стрелки, которым там не досталось мест, попросту выстроились у бортов. Со скольких Столпов были стянуты сюда эти силы, неизвестно. Но если рядовую башню в Красном разломе стерегли всего три бойца, один вакт и одна «галоша», можно предположить, что, подступив к Новому Жерлу, мы переполошили столповых хранителей всей южной Атлантики.
Защитный экран на нашем направлении стал практически не виден и не просто мерцал, а работал с перебоями. Но он все еще представлял для нас угрозу. «Носорог» шел в атаку не один, а с большой группой прикрытия. Нам предстояло затеряться среди других бронекатов, ведь чем позже Вседержители заметят бомбу, тем лучше. По этой же причине мы соорудили вокруг нее из иностальных листов легкоразборный маскировочный футляр. Понятно, что уловка была так себе, но, если она хотя бы ненадолго запутает противника, и то хорошо.
Прикинув, что уничтожение третьей цели создаст брешь, которую оставшиеся излучатели уже не закроют, команды требушетов сосредоточили обстрел на этой башне. А стремительно приближающиеся враги выбрали исполинские дальнобои в качестве своих первостепенных целей. И обрушили на них такую прорву снарядов, что их свист и удары слились в один непрерывный шквал.
