– Нэй! - гном шагнул к забившейся в угол эльфке.
– Стоять, - бросил Кобра, запалив погасший шнур и долив еще масла в миску на полу, куда тот был погружен, - Долгая ночь. Непогода. Сегодня второй раз добавляю масла, а того, кого мы тут ждем, все нет и нет.
– Догадываюсь, - пробормотал Бритва, - Не иначе Феникса. Если не секрет, скажи на кой ляд он тебе сдался?
– Это наше с ним дело, гном, - Кобра согнулся над фитилем, вытряхивая тоненький изящный мундштук с золоченой чашей возле скрещенных на циновке ног.
Свет выхватил его сухое и узкое для островитянина лицо. По узорам, которые были наколоты вокруг глаз и сходили черными зубьями вниз щек у самых ушей, становилось ясно, откуда он получил свое прозвище. Значок как у змеи, чье имя носил Кобра был получен явно неспроста. Тард не даром с опаской относился к этому человеку, ведь слухи о нем бродили по Шаргарду самые невероятные.
– Как видите, она цела… во всех смыслах, - хищная улыбка оголила мощные клыки за тонкими сухими губами.
Его скошенные, но не настолько узкие, как у прочих островитян, глаза сверкали в бликах пламени, поочередно рассматривая каждого из троицы.
– Нэй, - тихо позвал Гортт.
– Это я приказал ей молчать. Уважай чужие обычаи, убийца драконов. Садитесь, господа, сейчас вам принесут чай. И не отравим мы вас, будьте спокойны. Но не заблуждайтесь. Если бы не ваш патент - мое гостеприимство окончилось бы для вас еще там, снаружи. Я и мои люди потому тут сидим, и харчи наши не скудны, потому что не только ками оберегают нас, но и власть здешнюю мы чтим и помогаем, когда нас о том просят.
– Смотрите, друзья, перед вами тот человек, который предоставляет услуги убийц канцелярии, - с плохо скрытым презрением закончил мысль Кобры Тард.
Все трое сели на циновки. Дверь отодвинулась и в проем шмыгнули три женские фигуры. Быстро поставив глиняные кружки и налив пахучего островитянского чая они тут же удалились.
– Верно, Бритва. Ты хорошо осведомлен. И храбр. Пойти в пасть змеи с той горсткой олухов, которые сейчас наверняка перекрестились под навесом, что в бойню не угодили.
– Когда мы сможем ее забрать? - Тард попробовал чай, глядя прямо в глаза Кобре, посмаковал немного и учтиво склонился, напиток и вправду оказался отменным, даже на его грубый швигебургский вкус.
Гортт и старый феларец не притронулись к источающим ароматный пар глиняным кружкам.
– Не спеши. Мы тут ждем Феникса, как я говорил. Не знаю, кому он насолил, но нам дошла просьба от тех, кому нельзя отказывать. А тут как раз и ваша эльфка подвернулась. Чтобы поймать такую птицу, как Карнаж, нужен стоящий манок.
Повисла неприятная тишина.
– А если он не придет? Откуда ему вообще знать?! - подал голос Гортт.
– Он узнает. Об этом позаботились. Если же нет, тогда кто-нибудь из вас прямо здесь, по нашим обычаям, отстоит честь этой девы, - Кобра резко откинул назад длинные волосы, - В поединке со мной! Вы позволили ей попасть сюда, хоть она была под вашей опекой. Меня не интересуют нравы гномов по вопросу женщин и их свободы, но на моей родине этих существ вообще-то чтят и оберегают. Те из них, которые не имеют подобных заступников и сами не могут за себя постоять иногда оказываются здесь. Где взамен их воли, им диктуем свою волю мы. «Болотная соль» - веский аргумент в сторону предлагаемого нами ремесла.
– Тогда я бросаю тебе вызов! - Гортт поднялся и вынул из-за пояса топор, - Чего время зря терять?!
– Сядь! - положил руку на плечо друга Тард, - Кобра, мы можем подождать.
– Э нет, Бритва. Тут ты припоздал, - не сводя взгляда с бросившего вызов, прошипел главарь и протянул руку за мечом у окна, - Своих товарищей надо заранее предостерегать. Слово, сам знаешь, не воробей, вылетит - не поймаешь. Я принимаю вызов гном. Разомну немного кости перед визитом Феникса.
В этот момент за дверью послышались торопливые шаги, дверь отодвинулась и островитянин что-то коротко сказал Кобре. Тот раздраженно прикрикнул на него.
– Но сперва, еще немного подождем, - сдерживаясь, сказал главарь, когда дверь снова закрылась, - И, мой тебе совет, гном, не спеши в обители Основателя раньше времени. Еще успеешь.
– Ты что, судьбу читаешь? - гневно проворчал Гортт.
– Иногда, бывает, - Кобра прикусил мундштук и пустил маленькое колечко дыма над головой, - Иногда…
От окна, выходившего в сторону городской стены, донеслись крики и лязг стали. Все присутствующие прислушались - дрались двое.
– Вот, например, сейчас у черного хода кто-то попал в передрягу. Мы не станем им мешать, верно? Дуэлянтов в городе много, но сегодня одним точно станет меньше. Вопрос только в том, кто из двоих падет. Вор или тот, кто призван таковых ловить? Я уважаю поединок, он всегда выявит сильного не только в том, чтобы красиво выхватить клинок, но и докончить задуманное, - Кобра скосил глаза на Гортта, - А не бездумно бросаться в бой, не зная своего противника, руководствуясь и считая достаточной для этого только причину.
– Если причина - спасение чужой жизни… - попытался возразить гном под пристальным взглядом.
– То надо подходить к решению вдвойне осмотрительно, - оперся рукой о свое колено Кобра, наклонив вперед корпус, - Потому что в руках уже две жизни - своя, и как ты выразился, «чужая».
– Кто это говорит?! - вскричал Гортт, - Убийца!
– Люди моего сорта проливают много ненужной крови из-за таких вот героев, которые плохо усвоили прописные истины и думают только о собственной чести.
– Ах ты, выродок островитянский! Не тебе, курва, учить меня! Поднимай свою жопу! Чего расселся?! И начнем! - гном снова вскочил, скинув руку Тарда, и схватился за оружие…
Двое островитян дежурили, укрывшись от дождя под нависающими едва не встречающимися наверху крышами двух домов. Они то и дело оборачивались, с подозрением наблюдая за оставшимися у входа убийцами драконов, хоть возле наемников и находилось вполне достаточно их собратьев по оружию.
В очередной раз удостоверившись, что все в порядке, один из них поежился и обернулся в сторону неясного просвета меж стен впереди. Он удивленно заморгал. Там кто-то был. Рослая фигура стояла не двигаясь. Островитянин дернул за плечо напарника и указал в сторону нежданного гостя. Оба медленно двинулись вперед, прижимаясь к стенам и схватившись за рукояти мечей у пояса.
– Кто ты?! - спросил без особой надежды на своем языке островитянин, так как феларского пока не выучил.
– Я - всполох клинка, что препроводит вас в Бездну! - раздался неожиданный ответ на том же языке.
– К оружию!!! Здесь ранкен! - только и успел крикнуть островитянин, выставив свой меч навстречу пущенному в грудь кинжалу, сверкнувшему на лету раздвоенным лезвием.
