Отрезвление горячих голов в руководстве Федерации Солнц происходило медленно, разве что сам Старый Лис интуитивно оценил угрозу, исходившую от наступающих на его собственные миры полков Синдиката. Оценить-то он оценил, но признаться даже самому себе, что эти кинжальные удары режут под корень весь план войны, не решился. Все надеялся, что сможет исправить ситуацию и обратить в свою пользу резко обострившуюся ситуацию на границе.
Нашествие драков расширялось. Потеря Ле-Блана, Нового Иварсена и Добсона привели наконец в чувство высшее руководство Федерации. Ситуация не то что ухудшилась, а становилась просто катастрофической.
Все те преимущества, которые обещал план глубокого проникновения в пространство Синдиката, теперь оборачивались роковыми недостатками. Самым существенным промахом стало то, что якобы блокированный Диеронский военный округ с началом наступления драконов превратился в стратегическую тыловую базу Объединенного Воинства, его стратегический резерв.
В самом Синдикате войска Дэвиона увязли окончательно в бесплодных попытках захватить планеты, в округе Галедон маршал Сортек потерпел жесткое поражение.
Вставал вопрос, что делать дальше. Ясно, что разом выводить войска из глубины территории драконов нельзя. В этом случае фронт рухнет в одночасье, и масштабы катастрофы трудно было представить. Выводить следовало осторожно, навязывая сопернику кровопролитные сражения. Цель состояла в том, чтобы перекрыть драконам пути к отступлению, связать их боями на планетах. Скоро разведка, пропустившая начало контрудара принца Теодора, донесла, что эта операция получила кодовое наименование «Орочи». В переводе это означало «Дракон».
Судя по поступавшим с мест сообщениям, стало ясно, что контрудар наносится силами нескольких армейских группировок. Ханс Дэвион не мог этому поверить – выходит, первая волна не затронула стратегические резервы Синдиката. Хуже всего то, что сражались драки неожиданно храбро и умело. Если раньше соотношения сил на поле боя один к двум было вполне достаточно для победы, то теперь это соотношение стало один к одному. Этот факт ошеломлял – выходило, что у Федерации Солнц просто не хватит сил, чтобы сломить сопротивление Синдиката.
Судя по всему, драконы имели достаточно ресурсов, чтобы обороняться и одновременно наступать. Хватало им и уверенности, что на войне считается обязательным условием любого решительного проникновения в тылы противника. Конечно, Теодор сознавал, что это далеко не так, хорошо обстояло дело с материальными запасами, но он надеялся, что, убедившись в провале своей разведки и, соответственно, решив, что воюет вслепую, Дэвион не рискнет продолжать боевые действия.
Это рискованная игра, однако у него нет выбора. Предложенная Такаши стратегия «стоять насмерть», на которую, собственно, и рассчитывал Дэвион, бесперспективна и губительна по самой сути. Войска Федерации по очереди сокрушили бы соединения обороняющихся, вот почему принц все поставил на операцию «Орочи». Стоит противнику проявить достаточно воли и дальновидности и пойти на перетягивание каната – вы атакуете здесь, мы – там, – и песенка Дракона будет спета. Но противник, разуверившись в действиях своей разведки, уже не мог доверять очевидной слабости Синдиката. Кое-кто из приближенных доказывал Дэвиону – если дела будут идти прежним порядком, то в результате все три самых сильных государства Внутренней Сферы подорвут всякую возможность существования в прежних границах. Стоит ли идти на риск развала государства, продолжая нажимать на Синдикат? Не лучше ли закрепить статус-кво или, на худой конец, вернуться к первоначальному состоянию?..
Вот почему так важен факт прибытия в систему Экзетер Четвертого гвардейского полка. Старый Лис клюнул и начал выводить свои войска из пространства Синдиката. Ханс Дэвион не решился повысить ставки в игре, в которой он участвовал с завязанными глазами. Прежде всего, он решил защитить свои миры. С точки зрения Теодора, это было единственное разумное решение. Одним сражением, даже одной войной спор между Федерацией Солнц и Синдикатом Дракона не решить.
Теодор высветил на одном из своих дисплеев картину свободного пространства. Ярко полыхало местное светило, свет его не затмевал сияния звезд. Прекрасно видны были шаттлы противника, устремившиеся к планете. Они не поспеют и не спасут базу Самуэльсон, и все равно следует поторопиться. Он отдал по радио приказание своему командирскому звену решительно двинуться на прорыв ограждения.
Фухито нажал на педаль, в глубине машины взвыл ядерный движок, и огромный восьмидесятитонный монстр в компании таких же металлических уродцев, набирая скорость, помчался к намеченному месту прорыва. На вершине холма он притормозил и сориентировался. Ближе к востоку линия огней, взрывов, лазерных лучей переместилась на территорию базы. Выходит, оборона прорвана, и теперь роботы начнут уничтожать ценнейшее военное имущество и научно-технические лаборатории.
Пара управляемых снарядов упала у подножия холма, третий угодил в левую ногу «Мастера битвы». Фухито определил место, откуда были выпущены ракеты, и ударил туда из лазеров. Укрытие, в котором прятались пехотинцы и откуда они из переносных ракетных установок обстреливали вражеских роботов, взлетело на воздух. Какой-то боец попытался спастись бегством, но в следующую секунду луч нащупал и буквально испарил его.
Тем временем «Дракон», «Краб» и «Страж» – боевые роботы, входившие в командирское копье, – добрались до широкого рва, опоясывающего территорию базы. Для них это не преграда. Перебравшись на другую сторону, они открыли шквальный огонь по сохранившимся узлам обороны.
В рубке «Мастера битвы» засветился один из дисплеев системы связи. На нем появилась карта с красной пунктирной линией, намечавшей дальнейший путь продвижения копья. Подумав несколько мгновений, принц подтвердил маршрут и очередность целей. Роботы двинулись вперед. Теперь можно считать, что все Северное полушарие Экзетера в их руках. Теперь самое время отступить и засесть в хорошо охраняемых периметрах, в центре которых располагаются космические челноки. Там они дождутся высадки Четвертого гвардейского, поиграют с ним в кошки-мышки и уйдут с планеты.
«Мастер битвы» перебрался через ров и вошел на территорию базы. Фухито стрелял почти беспрерывно. Рядом шагал «Краб», в головной части которого был смонтирован большой лазер. Каждый его залп сопровождался морем огня и дыма. Защитники базы начали разбегаться.
На экране перед глазами Фухито появилось изображение Теодора.
– Все в порядке, Фухито-кун?
