– Но ведь требуется очень много железа, – неуверенно заметил кто-то из свиты.
А этот человек не глуп, признал Виктор. Сразу заглянул в суть проблемы. Как бы ни были велики домны, но без железа с рудников их величина ничего не стоит.
– Мы увеличили добычу железа из шахт в шесть раз, – ответил Виктор. – Пока хватает.
– В шесть? Но как вам это удалось?!
– Без особых проблем. Раньше просто не требовалось такого количества железа, поэтому его и не добывали. А мы сейчас открыли даже закрытые шахты. Их же закрыли не потому, что там закончилось железо. Просто в больших количествах оно не требовалось. К тому же увеличили число рабочих на шахтах. Ну и применили кое-какие технические новинки.
– А зачем вам столько железа?
Виктор улыбнулся.
– Вы же видите, что мы строим. Железо всегда нужно. Да ведь и вы купили наши железные листы гораздо охотней, чем руду. А наши стальные заготовки? Нет, железо нам нужно. И с каждым годом будет нужно все больше и больше. Господа, открою небольшой секрет: мы хотим проложить новый торговый путь! Далеко ли можно уйти по суше? Фэтры и разбойники замучают. А если по реке? Да если корабли вооружить громобойным оружием? Какие разбойники осмелятся тогда на них напасть?
– Каким громобойным оружием? – во всеобщей тишине спросил кто-то.
– Прошу, господа, – с улыбкой пригласил Виктор.
Выведя послов через внутренний двор литейного цеха, Виктор провел людей на большое поле. Раньше тут стояли старые дома, из которых уехали люди. Виктор приказал снести их, а поле разровнять и огородить забором. Теперь здесь находился полигон, где проводили испытания пушек.
Здесь их ждали. Пятнадцать пушек, выстроенных в ряд, хищно смотрели своими дулами в сторону деревянных макетов. Рядом стояли пушкари с горящими фитилями.
– Вот этим вот оружием, господа. А теперь небольшая демонстрация. Огонь!
Пушки рявкнули одновременно, послав в цели снаряды. Сейчас Виктор впервые рискнул применить бомбы – полые ядра, порохом начиненные – и немного волновался. Нет, на испытаниях все было хорошо, но уж слишком ответственный был момент.
Бомбы легли точно в цель. Еще бы им не лечь – Виктор сам излазил весь полигон чуть ли не с линейкой, измеряя все расстояния и углы возвышения. Вот бомбы упали и начали взрываться, разнося в щепы все учебные цели – длина горящего запала тоже была просчитана довольно точно. А пушки тем временем дали следующий залп. Потом еще один.
– Картечью! – приказал Виктор.
Четвертый залп был сделан картечью, которая искромсала остатки мишеней.
– Вот этим вот оружием. Если хотя бы по две пушки поставить на корабль, то ему не страшны будут никакие разбойники. Но… но у Тараверы в одиночку не хватит пока денег построить такие корабли. Заметьте, господа, я говорю пока. Года через два мы уже в вашей помощи нуждаться не будем. А пока… пока у вас есть благоприятный момент. Я предлагаю всем нам, всем нашим городам заключить торговый союз. Вы уже слышали об акционерных обществах. Я недаром рассказывал вам о них. Пусть каждый внесет в общую кассу столько средств, сколько сможет. На эти деньги мы построим корабли, нагрузим их товарами и отправимся в путь! Мы сможем расширить мир. И вы уже могли убедиться, что мы сможем защитить себя. Мы не авантюристы. Посмотрите туда.
Послы завороженно проследили за рукой Виктора. Там на поле четко, как на параде, выходила сотня человек. Помощник Хозяина сильно ошибся, когда говорил, что ружьями тараверцы смогут вооружить свою сотню только через два месяца. Благодаря поточному производству, созданному Алуром, они уложились за три недели.
Раздалась команда, и вся сотня вскинула ружья к плечу. Новая команда, залп. Тренировки даром не прошли, и все солдаты действовали четко. Ружье к ноге, надкусить патрон, в дуло его, пыж, примять шомполом, пулю, опять пыж, все это снова примять шомполом, взять ружье, насыпать порох на полку, закрыть ее, взвести курок. Новый залп. Так, стреляя и заряжая ружья, вся сотня и промаршировала мимо совсем растерявшихся послов.
– Обдумайте мое предложение, господа, – вежливо заметил Виктор, прерывая общее молчание. – Может статься, что больше я его не сделаю. Конечно, я понимаю, что вы не можете принять мое предложение самолично. Я не тороплю. В любом случае дело это не маленькое и требует серьезной подготовки. Так что у вас будет время серьезно все обдумать и посоветоваться с правителями. И ведь в любом случае нам всем лучше быть вместе. Не правда ли?
Угрозы в этих словах не было, но после всего увиденного послов прошиб холодный пот. Да, с подобным городом лучше дружить. Теперь-то всем было понятно, что вовсе не ради удовлетворения их любопытства организовал этот министр экскурсию. Он показал, что их потенциал позволяет быстро нарастить производство любых вещей, и показал, что делать они могут не только мебель, стекло, ткани, посуду и кирпичи. Сотня ружей! Да даже в самом богатом городе их едва ли наберется десять штук! И все у офицеров! А тут ими вооружены простые солдаты! И ведь этот министр ясно показал, что останавливаться на достигнутом не собирается. А если ружья получит вся армия Тараверы? Да еще с этими пушками? Так что ничего удивительного, что многие испытали приступ удушья. И ведь самое главное было в том, что теперь, после прокатного стана, двух поистине громадных домен, всех увиденных станков, ни у кого не вызывало сомнения, что тараверцы вооружить всем этим оружием свою армию способны. Было бы время.
– Да, – хрипло отозвался кто-то. – Думаю, что нам лучше быть вместе. Вместе всегда легче.
– Я тоже так думаю, – согласился Виктор. – А теперь, господа, я хочу передать вам приглашение от его величества. Послезавтра организовывается большой прием во дворце. Приглашаются все послы дружественных нам городов и вся их свита. Также приглашены все главы караванов.
В полном молчании послы и их сопровождающие разошлись по домам.
Виктор устало опустился на землю прямо на полигоне и лег. Алур, едва его отпустили, убежал заниматься своими делами. Тут кто-то присел рядом с Виктором.
– Напугал ты их.
Виктор скосил глаза.
– Юкон, ты напрасно пытался подкрасться незаметно. А что касается послов… я вовсе не хотел их пугать. Я просто хотел заставить их задуматься. Думаю, они примут мои предложения.
– А куда они денутся? – хмыкнул Юкон. – Знаешь, кажется, теперь я начинаю понимать, что ты имел в виду, когда говорил, что сила не всегда хороша. Конечно, мы могли бы захватить все эти города. С нашим-то оружием. Но ведь это только ослабит нас. Нам придется распылять силы, заниматься охраной. Подавлять всякие бунты. Нет, пожалуй, сделать их всех союзниками гораздо выгодней.
