Первый же наш выстрел снес «галоше» две подвесные консоли вместе со стрелками. Пилот явно не ожидал такого поворота событий, растерялся и слишком резко вошел в вираж, отчего корабль лег в крутой крен и ненароком подставил пушкарям свою палубу. Увидеть ее с земли они прежде не могли – было высоко, да к тому же мешали борта. Зато когда увидели, не отказали себе в удовольствии стрельнуть по Вседержителям, которые ненадолго открылись для наших снарядов.
У Сандаварга было в распоряжении всего несколько секунд, пока «галоша» вновь не обретет равновесие. И он воспользовался ими с наибольшей пользой: наскоро прицелившись, шарахнул по ее пилоту. Попасть в него издалека, да еще в движении, было чрезвычайно сложно. И все-таки пушкари сделали это! Правда, рикошетом, но этого хватило, чтобы отскочивший от палубы снаряд ударил Вседержителя по ногам. Пилот не упал, но вновь потерял управление. И вместо того, чтобы выйти из виража, лишь еще больше завалил корабль набок.
Добивать врага не потребовалось. Накренившуюся на девяносто градусов летучую машину резко поволокло в сторону. После чего она и вовсе перевернулась вверх днищем, а затем, кувыркаясь, понеслась к земле. Бортстрелки и пилот, однако, не повылетали со своих мест – видимо, их скафандры были закреплены к бортам и полу. Вот только спасло ли это экипаж «галоши»? Рухнув на склон, она продолжила кувыркаться, отрывая мимоходом двигатели, прочие консоли и снося подворачивающиеся ей на пути постройки.
Но вместо того, чтобы наслаждаться зрелищем, Убби и Малабонита уже разворачивали «Подергушку» в противоположную сторону. И на лицах у них читалась еще большая обеспокоенность, чем до этого…
Мы преодолели две трети подъема, и с этой высоты я мог следить за обоими нашими отвлекающими отрядами. А также – за оставшимися летучими кораблями. Все ли их экипажи заметили гибель сбитой нами машины или нет, непонятно. Но одна из «галош», что обладала десятью двигателями и крупнокалиберной пушкой, вышла из боя и развернулась носом к Жерлу еще до того, как наша жертва докатилась до подножия дамбы.
Исполинская «галоша» перемещалась медленнее своих мелких собратьев. Но о том, чтобы сбить ее из наших «Подергушек», можно было и не мечтать. Одно утешение: когда она поравняется с нами, мы будем уже на вершине вала. А дальше, по всем предпосылкам, мы и помчимся резвее, и пространства для маневров у нас прибавится.
БУМ-МВЖ-Ж-ЖАХ-Х!!!
Этот знакомый, но усиленный раза в три звук донесся до нас уже после того, как позади «Носорога» взметнулся фонтан камней и пыли. Что ж, вот и мы показались Вседержителям достойной целью, раз они шарахнули по нам из своего главного калибра. Насколько я понял, наблюдая за тем, как это орудие расстреливало танкеры, перезаряжается оно секунд двадцать-тридцать. Не сказать, чтобы это давало нам какое-то преимущество, но сейчас любая информация могла оказаться полезной.
Я крутанул штурвал влево и повел «Носорог» по самому краю просвета. Так, чтобы торчащие из склона металлоконструкции загораживали нас от приближающегося корабля. Сам при этом начал считать в уме, пытаясь предугадать момент следующего выстрела. Через двадцать секунд мы еще не преодолеем склон и через тридцать – тоже. Но противник наверняка повременит со следующей атакой. Зачем крушить напропалую постройки, если можно приберечь снаряд, приблизиться к «Носорогу» с тыла и ударить ему в корму тогда, когда он выедет на вершину дамбы?
Именно так поступил пилот исполинской «галоши», тоже не чуждый в земных условиях человеческой практичности. Но благодаря ей тактика Вседержителей становилась порой предсказуема для землян. Только за счет этого мы – обладатели более примитивного оружия и техники, – и могли выиграть у Вседержителей сегодняшний бой. А также, возможно, все наше многовековое противостояние…
БУМ-МВЖ-Ж-ЖАХ-Х!!!
А нате-ка выкусите!
Снаряд проносится над вершиной дамбы, едва не бороздя ее… и со свистом улетает куда-то к противоположному краю Жерла, не встретив на своем пути преграды. А мы тем временем, продавливая просеку в иностальном буреломе, движемся не вверх, а поперек склона, не доехав до вершины всего какой-то десяток метров.
Орудие «галоши» ударило сразу, как только она нависла над просветом, но нас там уже не было. За миг до этого я резко свернул еще левее и вместо того, чтобы выскочить под выстрел, повел «Носорог» другим курсом. А заслышав свист снаряда, сразу же крутанул штурвал вправо. И спустя пять секунд пересек вал, но в стороне от того места, где изначально собирался.
Пересек и… обомлел от представшей пред нами величественной картины настолько, что даже забыл на мгновение о преследователях.
При взгляде на Новое Жерло через световой барьер с далеких возвышенностей оно мало чем отличалось от обычного разлома или провала, на какие я успел насмотреться в Атлантике. Но в непосредственной близости, на расстоянии километра от края, Жерло производило совсем иное впечатление. Прежде всего – своей четкой геометрической формой. Вкупе с бездонной глубиной, она превращала этот колодец в совершенно уникальный объект, созерцать который в спокойной обстановке можно было часами, как любое из южных озер. Бездна в форме идеального круга диаметром около четырех километров, да еще полностью облицованная иносталью, притягивала взор будто магнит, гипнотизировала и повергала в благоговейный трепет. А как же грандиозно она будет выглядеть, когда в нее хлынут водопады талой воды!.. Было даже жаль швырять в это чудо бомбу, пускай я не забывал о том, что вся эта красота – очередной гвоздь в крышку гроба, вбиваемый хоронящими землян заживо Вседержителями.
Впрочем, сейчас из всего человечества меня беспокоила судьба лишь малой его части – нас, Дарио и прочих членов экипажа «Носорога». Мы не могли позволить себе погибнуть на краю Жерла, не успев сбросить в него «черную грязь». А значит, нечего было отвлекаться на любование здешними достопримечательностями.
Теперь наш путь лежал под гору, причем на последнем его этапе придется катиться уже не по камням, а по иностали. Колодец был обложен ею подобно тому, как люди обкладывают плитами водяные колодцы или бассейны. Никакого ограждения вокруг Жерла не наблюдалось, но мы и не собирались подъезжать к самой его кромке. Для запуска бомбы будет достаточно выстрелить ею за полсотни метров до цели – так, чтобы у нас еще осталось место для последующего разворота.
Просто катиться по склону к бездне было бы самоубийственной тактикой. Прежде мне не доводилось маневрировать на полностью иностальной поверхности да еще на малознакомом бронекате. И я мог лишь догадываться, как он себя при этом поведет. Поэтому я выбрал иной способ спуска: спиральную траекторию – такую, по какой катится шарик рулетки, прежде чем упасть в нужный сектор. Только наш путь по воронке искусственного кратера должен был ограничиться примерно четвертью оборота.
