За моей спиной было что-то твёрдое, а левая часть лица раскалывалась от боли. На землю падали солнечный лучи, и, оглядываясь по сторонам, я понял, что сейчас либо утро, либо полдень.
— Вот ты дурак… — протянул девчачий голос шута. — Сказано же было, отдай контроль императору!
— Чтобы вы опять моё тело попытались захватить? — ощущая сильную боль, прохрипел я.
— Его величество спасал тебя два раза. Золотую кольчугу даже использовал. А ты захватить да захватить, — укорял меня шут.
— Сами виноваты. Не верю я ни тебе, ни Зэру. — Отмахнувшись от нотаций девочки, я стал осматриваться более внимательно, желая понять, где нахожусь. — Где мы? Где Зэр?
— Спит его величество. Всю силу на защиту тебя, дурака, потратил!
— А разбойники где?
— А что с ними станется? Ты признаков жизни не подавал, они приказ крестьянам отдали ― убрать это дерьмо от стола, — улыбнулся Блик и тут же добавил: — В смысле тебя уволочь. Дерьмо — это ты, если что.
— Прекращай! — раздраженно прервав издевательства шута, я продолжал расспрашивать его о текущем положении дел. — Что дальше было?
— А что дальше? Кинули тебя в канаву, да и дело с концом! — продолжал улыбаться Блик, будто моя судьба его совсем не волновала. — Там я тебя и нашёл, у тебя, кстати, получилось!
— Что именно у меня получилось?
— Как что? Еды нам добыть. Крестьяне, когда тебя волокли, меня заметили и велели не высовываться. А я им такой: «Папку! Папку убили! Что же я теперь буду есть?» — Шут начал изображать сценку, и, глядя на маленькую кривляющуюся девочку, я почувствовал, как невольно уголки губ дрогнули. Шут тем временем продолжал:
— И они мне еды принесли в честь семейного горя. Потери кормильца, так сказать. В общем, я так считаю, что боями тебе на пропитание зарабатывать можно. Вон у тебя вторая часть лица еще осталась.
Голова болела и жутко тошнило, однако, думая о том, что хуже быть не может, я вдруг услышал усталый и гневный голос императора:
— Осла кусок! — простонал Зэр. — Ты мог погибнуть, если бы не я! В твоей голове хоть капля мозгов есть?! Уже трижды ты мог отправиться кормить могильных червей! Тупоголовый солдат! Бастард дерьма огра и отрыжки тролля! Был бы ты в моей армии, я бы даже смерти твоей не заметил, но у нас с тобой одно, понимаешь, одно тело на двоих!
— Всё вышло из-под контроля. Я почти победил. — Слушая тираду раздражённой тени, я не хотел вступать в споры, так как моё состояние было совсем плачевным.
— ПочтиТЫдебил! — в тон мне передразнил шут и тонко-тонко захихикал над удачно ввёрнутой шуткой.
Тень императора, не обращая внимания на своего слугу, продолжал вещать, но на это раз в его словах проскальзывала полезная информация.
— Его удар, чуть не отправивший нас в чертоги Теней, у нас назывался дуновение росы. Ты чуть не погиб, и ладно бы это был взмах небес, укус дракона или какой-нибудь бычий крик. Нет! Тебя чуть не лишило жизни дуновение, мать его, росы!
— Гр-р… — Что-то в словах Зэра зацепило меня, и, оглядываясь назад, я понял, что не хочу быть тренировочным манекеном. — Научи меня…
— Что? Не слышу. Говори громче.
— Научи меня!
— Надо же. В тебе проснулся мужик? Если ты будешь лезть вперед как ошпаренный, то тебя убьют до того, как ты познаешь систему Жизненных сфер.
— Систему? Это ещё что? — переспросил я, и в этот момент новая вспышка боли, скрутила моё избитое тело.
— Мы как раз направлялись туда, когда ты решил поиграть в добытчика.
— Я был голоден, чтоб тебя! Наше тело нуждается в еде, если ты ещё не понял этого.
— Давай ори громче, быть может, они вернутся и отобьют тебе вторую часть мозга, в наличии которого я уже сомневаюсь.
И тут я внезапно понял, что направление голоса тени стало более ориентированным, словно оно приобрело источник, и, бросив взгляд в ту сторону, увидел Зэра. Император сидел у того же самого дерева, и казалось, что ему гораздо тяжелее, чем мне.
Повисшую тишину вновь нарушил Зэр:
— Скажи честно, Райс, тебя на войне контузило?
Я не стал отвечать на очередную издёвку, лишь всем телом прильнул к дереву которое сейчас мне казалось удобней любой постели, и провалился в дневной сон, надеясь на его исцеляющие свойства.
Сколько я так проспал, не знаю, но за время путешествия с Зэром уже привык к недосыпу, вот и сейчас меня будили раньше, чем хотелось.
— Пойдём, пойдём! — трепала меня за плечо Блик, девочка с душой шута из Тёмного мира. Я пока так и не пришёл к выводу, относиться к нему как к девушке или как мужчине, поэтому старался называть девочку по имени шута.
На первый взгляд Блик был неплохим парнем, но то, что он из Тёмного мира и вместе с Зэром захватывает тела людей, не давало мне покоя.
Я открыл глаза, заметив, как из-за спины девочки величаво поднялся император, смотря на меня, как… На, как он там всегда говорил, «кусок осла». Часто ловил себя на мысли, что в его глазах я почему-то был даже не целым ездовым животным, а лишь куском.
«Хе-хе, куском осла, побившим чемпиона чемпионов!» — улыбнулся я, проснувшись от осознания этой мысли.
Лицо императора и его поза будто говорили мне: «Чего ты там лыбишься?» Однако он, наверное, впервые сдержал мысли в себе, произнеся лишь:
— Пора, Райс, отвести тебя к первому месту силы, сейчас самое подходящее время. А то ты так и будешь огребать от всяких отбросов.
И я, используя ствол дерева, встал, зевнул, что тут же отозвалось болью в лице.
— Хорошо, — согласился я и побрел вслед за тенью Зэра.
Рядом со мной скакала девочка-шут, нещадно тратя детскую энергию, которой у малышни всегда в избытке.
— Место силы — это открытие жизненных сфер. Сфер, которые наш разум воспринимает как систему, которая в свою очередь даёт нам испытания и боевые навыки.
— Тот, что побил тебя, каким-то образом черпанул лишь сотую часть, чего хватило его мелкой душонке, чтобы он стал главарём тех мудазверей!
— Мудазверей, милорд? — переспросил шут.
— Помолчи! — одернул Блика Зэр и продолжил, как всегда, пафосное повествование. — Тут в горах есть кое-что посильнее всяких там дуновений росы.
Горы становились всё круче, и я карабкался вверх, уже сомневаясь в дельности идеи императора, следом за мной еле-еле полз Блик, Зэр же молча скользил по воздуху рядом, сдерживая новые ругательства по поводу нашей скорости.
Наконец горы сменились плато, в отличие от серых камней тут всё было покрыто зелёной травой, маленькой и густой, будто кто-то специально сеял и подстригал её.
Вихрящийся ветер восходил туда вместе с нами, но, поднимаясь, как будто наталкивался на невидимую преграду и поворачивал прочь. Я поднялся первым и протянул руку Блику, в один мах подняв легкое тело наверх.
— Тут, — тихо выдохнул Зэр. — Давай начнём, чтобы не терять больше времени.
Блик кивнул мне и тут же поспешил встать рядом с императором.
— Так, а что делать? — Вдохнув полной грудью, я ощутил, что воздух он плотный и не разреженный, как это обычно бывает на высоте. Но как это было возможно?
— Садись. Скрести ноги. Закрой глаза. — Император словно преобразился, и его размеренная речь призывала к действию.
— И открой рот! — встрял Блик.
— Заткнись. Мы из-за тебя и так прилично задержались.
— Когда это господин? — состроив щенячьи глаза, обиженно уточнила девочка, на что быстро получила ответ.
— Когда ты поддержал одного примата в идиотской затее сходить к разбойникам за едой!
— Но… Еда… — жалобный голос Блика был проигнорирован, но, понимая, что сейчас не стоит мешать, тот перестал доставать своего господина.
Я же сел в центре этого небольшого плато поверх тёплой горной травы и ощутил странное состоянии безмятежности. Казалось, все мои тревоги и беды словно потеряли вес и больше никак не влияли на мой разум.
— Закрой глаза, говорю. — Увидев, что я до сих пор сижу с открытыми глазами, Зэр нахмурился. — Хорошо. Теперь направь ладони вниз. Тут Сферы жизни открывают тайну стиля земли. Глубоко и медленно вдохни и постарайся открыться им. Как только сделаешь это, они включат тебя в систему!
