Ответ удовлетворил меня лишь отчасти. Вопросов всё равно оставалось много, но неоднократно убеждаясь в том, что учиться здесь следует постепенно, я промолчал.
— Ну что, потанцуем? — неожиданно предложила Эйл.
— С удовольствием, — ответил я.
В этот раз её преображение было мгновенным. За долю секунды передо мной оказалась полностью готовая к бою таинственная незнакомка. И тут я осознал, что в момент своей первой трансформации Эйли могла завершить её столь же стремительно, как и сейчас, но вместо этого предпочла подарить мне восхитительный медленный танец.
В облегающем тело чёрном костюме, как нельзя лучше подчёркивающем стройную фигуру, девушка принялась плавно перемещаться по рингу. Волосы на затылке, собранные в толстую косу, оказались стянуты многочисленными элластичными кольцами и снабженны некими страными шариками. И только ступни ног и кисти рук оставались открытыми. Соперница была хороша. Даже мимолётного взгляда на неё хватало, чтобы понять — перед вами матёрый, опытный боец.
Начав сближение, я активировал Ву и, с интересом ожидая начала боя, приготовился пустить в ход несколько хорошо получавшихся у меня в учебном спарринге ударов. Но ещё даже толком не вступив в схватку, вдруг услышал механический голос системы оповещения.
— Повреждение. Потеря Потенциала — пять процентов.
Резко отпрянув в сторону, я с опозданием ощутил пропущенный от противника удар.
"Но когда она успела?" — мелькнуло в голове.
— Повреждение. Повреждение, — словно заклинившая пластинка, дважды сообщил информатор.
— Да что за хрень? — игнорируя возможность получить "жвачку", импульсивно выругался я.
Подключив все полученные навыки и по-максимуму сконцентрировав внимание, я попытался провести атаку в ответ, стараясь пред тем озадачить девушку двумя ложными выпадами.
— Повреждение, повреждение, повреждение, — не умолкал куратор.
Удары Эйли теперь сыпались на меня градом. Её передвижения по рингу были непредсказуемы. Как можно было так стремительно менять направление и траектории манёвров, я не представлял. Уследить за ней, не говоря уже о том, чтобы поймать на ошибке, было практически нереально.
Отброшенный в сторону очередной пропущенной атакой, я в ярости закричал:
— Ву, ты думаешь просыпаться? Что за … здесь происходит? Делай хоть что-нибудь!
На этот раз сдержать эмоции не получилось, и я, позабыв про всё, вновь ринулся вперёд. Как это ни странно, клейкости во рту не было!
Словно услышав меня, Ву оживился, и его движения стали ещё быстрее, хотя, казалось, в моём случае это уже невозможно. В одной из атак я почти достал Эйли, но в последнюю секунду она ловко ушла в сторону.
— Не атакуй, просто защищайся, — услышал я её команду.
Последовав совету, я закрылся в глухой обороне, в результате чего повреждений стало значительно меньше. Едва дождавшись окончания боя, я устало опустился на появившуюся в углу грота скамью.
Девушка внезапно исчезла.
— С тобой состязаться бесполезно, результата всё равно не достигнешь, — выкрикнул я в пространство, — даже Ву здесь бессилен.
— Результат в том, что ты жив. А к Ву претензий быть не может, он отработал на максимуме, просто это не его уровень.
— Ты использовала Ли?! — искренне удивился я.
— Лишь частично, чтобы ты в действии смог оценить следующую ступень программы. Мне и с Ву очень комфортно, он многообразнее, готов к экспромтам, способен принимать нестандартные решения по ходу боя. В отличии от него, Ли слишком жёсткий, местами до жестокости, но и условия использования у такой программы иные.
— Ясно. А что за шарики вплетены в твои волосы?
— Сейчас это всего лишь датчики. В реальном бою, в зависимости от ситуации, там находятся специальные диски либо шипы, превращая волосы в оружие.
— Я бы тоже хотел овладеть уровнем Ли. Он меня достаточно впечатлил, — откровенно признался я.
— Сейчас не следует к этому стремиться, — ответила она.
— Почему?
— Для этого тебе придётся умереть.
Слова Эйли в очередной раз шокировали.
— Ты хлопнул глазами, я поняла, — улыбнулась девушка и продолжила, — уровень Энергий и их Качество для работы с Ли должны быть существенно выше.
Ответы порождали лишь новые вопросы. Я окончательно запутался и, чтобы сменить тему, спросил:
— Эйли, а что ты делаешь сегодня вечером?
Простой, казалось бы, вопрос поставил девушку в тупик. Я ликовал. Не только же ей постоянно меня удивлять.
— Дело в том, что я хотел бы знать твои планы на это время, — пояснил я.
— Я… даже не знаю. Это как-то… — она не могла подобрать слов, — неожиданно, что-ли.
Эйли затруднялась ответить! Это определённо был лучший показатель правильно выбранного мной курса. Не давая ей возможности прийти в себя, я продолжил:
— Могу я пригласить тебя на ужин?
— Меня? — похоже, такой поворот окончательно выбил девушку из колеи, и она, на миг опешив, замолчала, стараясь привести мысли в порядок.
— Да, — подтвердил я, — ибо мы можем сегодня поужинать вместе.
— Кристине бы это не понравилось, — как мне показалось, слегка задумчиво произнесла она.
— Ты знаешь о Крис? — в свою очередь изумился я, — хотя конечно, глупый вопрос, ты же всё знаешь.
— Я уже говорила, что не всё. Лишь то, что необходимо, — поправила меня Эйл.
— Уровень возникших между нами отношений Кристине никак не повредит. Это будет сугубо деловой ужин, к тому же, при всём желании, он просто физически не сможет перейти в нечто большее, — продолжал я добиваться своего.
— Всё относительно, — произнесла девушка.
— Это да? Или нет? — не мог сообразить я.
После короткой паузы, Эйл наконец-то ответила.
— Хорошо, я согласна.
— Тогда до вечера? — старался я соблюсти все нормы приличия.
— До вечера, — мягко улыбнулась она.
"Вечер" наступил примерно через полчаса. Именно столько времени мне понадобилось для того, чтобы воссоздать атмосферу места, в которое я решил пригласить девушку.
Южный закат мягкими красками разукрасил большой, полого спускавшийся к воде пляж и море, словно сказочный великан, накатывая на берег ленивые волны, ласкало огромной ладонью прибрежные камни. На самом краю береговой кромки стоял шикарно накрытый различными яствами стол, от одного вида которых непроизвольно хотелось есть. Блюда на нём, чередуясь с несколькими бокалами открытого для "дыхания" вина, казались пленительны в своём ожидании. Прекрасно приготовленные морепродукты, украшенные свежайшей зеленью, источали такой аромат, устоять перед которым было практически невозможно. Различного рода соусы, лёгкие салаты, нежнейшие дессерты и свежие фрукты, дополненные сочным, ещё слезящимся утренней росой виноградом, завершали всё это великолепие. Чуть поодаль располагался небольшой уютный ресторан с открытой терассой и живой музыкой. Сразу за ним, у уходящего вдаль причала, ровными рядами пришвартованные к берегу замерли шикарные яхты и прогулочные катера. Кроме меня и музыкантов, гениально исполнявших сейчас какую-то медленную, располагающую к размышлениям композицию, на берегу никого не было.
Эйли явилась как всегда неожиданно. Выйдя из-за террасы, она неспешно двигалась в мою сторону. Глядя на неё, я рисковал до конца своих дней остаться немым. В очередной раз потеряв способность трезво мыслить, я, как полный идиот, продолжал сидеть и молча пялиться на девушку, не в силах оторвать от неё взгляд. Сейчас она была особенно хороша. К естественной природной стати добавился превосходный вкус в выборе одежды. Восхитительное вечернее платье идеально подчёркивало её изящную фигуру, а лёгкий, не испорченный излишеством макияж дополнял и без того божественную красоту этой девушки. Сообразив наконец, что пора бы уже как-то проявить элементарные знаки внимания, я, резко вскочив с места, предложил ей стул.
— Эйли, ты нереально красива! — оправдывая свою растерянность, произнёс я.
— Спасибо, — скромно поблагодарила она.
