— и тут что-то сломалось в его взгляде. — Но перед богами и Седьмым Небом я буду чист. Если вы сгинете — это никоим образом не на моей совести.
Улыбка Арнина стала еще шире и на какой-то миг, даже сквозь морок Артеуса, он действительно стал напоминать довольного лиса, только что поймавшего зайца в заботливо расставленную ловушку.
Оборотень протянул руку:
— Согласен, бармен. Мы принимаем полную ответственность — нет на твоей совести ни вины, ни крови.
Бармен сжал протянутую ладонь.
— Хорошо, — прогудел он густым басом. — я соберу провизию и артефакты, на это мне потребуется полчаса, может чуть дольше. Но еще раз — не относись так снисходительно к буре. Она перемалывает даже хитрейших из лисов.
Арнин чуть вздрогнул на этих слова, а Хаджар понял, что бармен смотрел сейчас не на оборотня, а на него — на генерала. Так что лишь легонько кивнул и, дождавшись ответного жеста, подошел к волку.
— Подожди артефакты тут, а я схожу немного подышать.
Уходя, он бросил быстрый взгляд в сторону владельца заведения. Бармен сновал между незаметными дверцами, ведущими в отдельные помещения пещеры; то открывал какие-то сундуки, то заглядывал в тюки, что-то сопел себе под нос, затем сверялся со списком оборотня и вновь погружался в суету сборов.
Все же — каждому своя стихия.
Бармену барменово, а Хаджару…
Тот повернулся в сторону выхода из таверны, где за окном мелькнула черная тень. С того самого момента, как он отправил Гастона и двух его братьев к праотцам, кто-то следил за Лисами.
И что-то подсказывало Хаджару, что он знал — кто именно. Так что с этими мыслями вышел наружу, подставляя лицо свежему ветру. А рядом, в тенях, обнаженный по пояс, стоял хорошо знакомый ему человек.
Вернее…
— Здравствуй, Хаджар Дархан, Ветер северных Долин, — с легким кивком головы, произнес оборотень.
— Здравствуй, — повернулся к говорившему Хаджар. — Нарнир, сын Феденрира.
Нарнир ничуть не изменился с тех пор, как его в последний раз видел Хаджар. Высокий, плечистый, не массивный, но жилистый, с узловатыми, грубыми мышцами, рожденными не занятиями со сталью, а иными тренировками. Такие, порой, можно было встретить у воинов, идущих путем тела, использовавших в бою удары ног и рук.
Лицо, наполовину человеческое, наполовину звериное, с ярко выраженными клыками, массивной нижней челюстью и острыми, как у эльфа, ушами. И несмотря на физический облик, энергетическое тело вожака стаи ничем не отличалось от того, каким обладали звери. Да и пах он тоже — как зверь.
— Раньше между нами было только слово, южанин, — голос его раздавался рычанием, но Хаджар не сомневался в том, что никто из присутствующих в таверне, как и бармен, не могли их не видеть ни слышать, несмотря даже на то, что генерал с оборотнем стояли прямо у самых окон. Правило волка окружало их незримым саваном. — Теперь между нами есть еще и кровь.
Оборотень ощерился и на его пальцах темной сталью вытянулись когти.
Хаджар спокойно окинул их оценивающим взглядом и, достав трубку, закурил.
— Не впечатляет, — произнес он ровным тоном, попутно выдыхая облачко дыма.
Когда-нибудь у него тоже получится, как и у Неро, да примут его праотцы медом и хлебом, делать из дыма фигурки.
Нарнир сверкнул клыками, после чего шумно втянул воздух носом.
— Чую вокруг тебя зарождающееся Правило, смертный, — с той же интонацией, с какой охотничий пес берет след добычи, протянул волк. — Сейчас ты под защитой законов, но если осознаешь Правило целиком — они перестанут тебя оберегать ибо ты встанешь на одну ступень с преодолевшими время. Я буду ждать этого момента, генерал. И мы будем держать не только разговор, но и славную битву.
Хаджар только пожал плечами. Он прекрасно знал, что рано или поздно ему придется столкнуться с сыновьями Феденрира. Нет, разумеется, имелась обходная дорога. Генерал мог проигнорировать наличие Северных Земель и потратить еще несколько веков на путешествия по Чужим Землям и смертным регионам. Собрать артефакты, отыскать усыпальницы Бессмертных (как тогда, в Черных Горах Балуима) и накопив достаточное количество ресурсов для техники медитации Пути Среди Звезд — прорваться на уровень Бессмертного.
Все это было ему под силу.
Вот только…
— Время играет не на твоей стороне, Хаджар, — хмыкнул волк.
— Ты прав, — не стал отрицать генерал.
Вот только Нарнир не знал, насколько метко ударили его слова. Потратив два века на сборы материалов, Хаджар оставит себе чуть больше века, после чего его душа исчезнет. Он и так совершил невозможное — меньше, чем за полтысячи лет, начав путь простым смертным, добрался практически до вершины Пути Развития. О таком не расскажут ни песни, ни легенды.
Но чтобы за век успеть преодолеть путь от Бессмертного до Бога… Хаджар нисколько не заблуждался на свой счет. Вряд ли бы у него у самого получилось совершить все это. Нет, кто-то невидимый, скрываясь в тенях похлеще оборотня, тщательно расставлял на его пути препятствия, заботливо поднимая им планку ровно настолько, чтобы Хаджар, почти на грани погибели, мог их преодолеть. Это и делало его прогресс таким стремительным.
Но у всего есть пределы разумного. И как бы ни был могуч тот интриган, что свивал полотно приключений Хаджара, даже он не сможет провести его к Седьмому Небу за век. И именно поэтому Хаджар и оказался здесь. На границе Северных Земель. Мифического места, отделенного от остальных четырех царств — смертных, бессмертных, демонов и богов. Оазис таинственных знаний, что не должны быть рассказаны остальной реальности вне зависимости от силы населявших её существ.
И видимо имелось там что-то, что могло подтолкнуть Хаджара вплоть до Седьмого Неба.
А значит вариантов не оставалось.
— Говори зачем пришел, волк, — выдохнул очередное облако Хаджар. — и не будет тратить силы на пустые разговоры.
Нарнир сощурился.
— Ты стал сильнее, но…
— Но я не должен забываться, — перебил его генерал. — потому что ты все еще сильнее и можешь повелевать такими силами, что мне и не снились. Я слышал и это, волк. От мастера секты Черных Врат. От собственного дяди. От Санкеша, от главы клятых вампиров, от Императоров, от драконьего мага, от правой руки мастера Ордена Воронов и, поверь мне, регулярно слышу это от одного назойливого демона. И знаешь, что их всех объединяет.
— То, что почти все они являлись героями
