полезное приобретение — вон, даже языку нас научила… Или ты про моего демонюку?
На этот раз эльфийка расхохоталась в голос и даже пару раз хлопнула в ладоши.
— Виртуальность это, или реальность — разберёмся позже, — объявила она, отсмеявшись и поднимаясь на ноги. — Кто бы нас сюда не засунул — с реалистичностью он постарался. А значит, если нас нагонят, то бить будут с полным эффектом присутствия. Не жажду сравнить с реальными ощущениями. Пора сваливать.
— Ну да, бьют не по текстурам, а по роже, — поддержал её Лёха.
Взгляд зацепился за чёртову татуировку на ладони, напомнив о проблеме, которая никуда не делась и требует скорейшего решения. Всё же он везунчик: сдох от одной бомбы, чтобы теперь носить в себе другую, таймер на которой запущен.
Стриж тяжело вздохнул и окликнул чинно завтракавшую Лауру:
— Бон аппетит, мон шер ами. А поведай мне, гордая птица-кречет: к моему тамагочи инструкция прилагается?
И, помахав татуированной ладонью для вящей доходчивости, добавил:
— Ну, может, методы дрессуры есть какие.
— Я, конечно, слышала что мужики своим причиндалам имена придумывают, — осуждающе покачала головой Миа, — но чтобы у девчонки-подростка инструкции к нему спрашивать…
Лёха упёр руки в бока и скаредно поинтересовался:
— Только не говори, что в будущем не знают про тамагочи.
— Потом расскажешь о своих нездоровых фантазиях, — отмахнулась Миа.
Она сняла с ветки чуть подсохшую одежду и принялась одеваться.
— Не-не, погоди, — не отставал Лёха. — Ты ещё скажи, что не знаешь про «Тетрис».
Вздохнув, Миа повернулась к Стрижу и проникновенно сказала:
— Амиго, если ты не виртуальная имитация, то жил в докосмические тёмные времена. Я нихрена о той эпохе не знаю. В моём представлении ты не далеко ушёл от дикаря в шкурах, вооружённого луком и стрелами. Хотя, раз ты в курсе, что такое компьютер, значит вы там уже не палками воевали.
— Не, мы их только кидали при удобном случае, — не удержался от пошлости Стриж.
Судя по тому, как расхохоталась Миа — эта шутка прошла через века. Смех неожиданно взбодрил Лёху. Какое бы дерьмо не подкидывала жизнь, он твёрдо знал, что не сдохнет, пока найдёт в себе силы смеяться. Эту житейскую мудрость Стриж почерпнул в поэме Твардовского «Василий Тёркин» ещё в школе, но проверить её на практике довелось уже после училища — в первую командировку в Сирию.
«Духи» тогда зажали их группу, взяв в кольцо. Бой длился больше часа, пока подоспевшие «грачи» [13] не вывалили на бошки «бомжахедов» пламенный привет от ВКС. Уцелевшие боевики, в момент расчухав намёк, резво сдёрнули в пустыню, даже не собирая раненых.
И тогда командир группы, посмотрев на Лёху, бывшего в ту пору зелёным лейтенантом, выдал незамысловатое:
— Ну и рожа у тебя, Шарапов.
Простейшая, затёртая шутка вызвала у спецназовцев дикий хохот, выпускающий нервное напряжение. А Лёха, утирая выступившие от смеха слёзы, окончательно решил: сдохнет он тогда, когда не найдёт ни единого повода для смеха. Пусть даже такого пустякового, как бородатая шутки.
— Не, ну ладно — эти примитивы, — продолжал изгаляться Стриж, кивнув на Лауру. — Тут эльфы, сказка, из достижений цивилизации — горный кишлак, дикий ишак, да Гарри Поттер в президентах. Но вы-то в космос летаете. Перед инопланетянами не стыдно за пролюбленные достижения предков? О, кстати — а какие они хоть, инопланетяне эти?
— Без понятия, — отмахнулась Миа, утягивая болтающиеся на талии штаны. — За всю историю контактов с иными разумными не было.
— Это вот что за будущее такое скучное? — огорчился Стриж. — Фигли тогда в космосе этом делать, а? Космические пираты хоть есть?
— И пираты, и контрабандисты, и работорговцы — весь цвет человечества в наличии, — «обрадовала» его эльфийка. — Тут, судя по всему, тоже, а мы — потерянный товар. Так что предлагаю закрыть рот и шевелить ногами.
Она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону Лауры:
— Тот хрен, который из руки свет пускал, он может отыскать нас с помощью этой вашей магии?
— Только если на вас поставили метку, — подумав, ответила девчонка. — Но вы предназначены для графского сына, метить чужого пустотника не принято.
— Это хорошо, — ободрилась Миа. — Тогда как нас будут искать?
— Пошлют кого-то, — пожала плечами Лаура и бросила беспокойный взгляд в гущу деревьев. — Сам граф обязан сдерживать тварей до тех пор, пока не прибудет представитель императорской семьи и не закроет разрыв. Он может послать в погоню кого-то из своих бойцов, или отправит гонца доверенному человеку и тот отправит верных людей искать нас.
Лёха мысленно пересчитал источники опасности: некий граф, его соратники и этот самый портал-разлом, из которого сыплются малоприятные твари.
Последнее его особенно заинтересовало.
— Так, колись, — сказал он, натягивая штаны. — Что это вообще за разломы? Как часто появляются? Где? Можно об этом как-то узнать заранее?
— Разлом — это разлом, — пожала плечами Лаура. — Вроде трещины в стене, отделяющей друг от друга миры. Из подобных разломов вытаскивают души пустотников. Иногда они возникают сами собой и выбрасывают тварей из миров хаоса. Предсказать появление разлома нельзя, только почувствовать открывшийся. А закрыть его способны только те, в ком течёт кровь императорского рода — Золотых Тигров.
— Ну хоть так, — вздохнул Стриж, обуваясь и лишний раз добрым словом помянув дядьку, научившему его перед поступлением в училище наматывать портянки.
Лёха тогда ещё посмеивался над этим бесполезным знанием — носки уже прочно вошли в обиход, — но дядьку расстраивать не жалал, да и самому интересно было. А теперь — на-ка вот, пригодилось.
Натянув сапоги, он притопнул, проверяя, как они сидят на ноге и вернулся к расспросам:
— А демоном эти моим ручным как управлять? Ну, должны же у вас быть хоть какие-то инструкции на этот случай.
— На этот случай никому в голову не придёт прикоснуться к чужому артефакту, — холодно ответила Лаура. — Чтобы управлять демоном или пустотником, требуется наложить плетение покорности. Возможно, если я подчиню тебя, то под контролем окажется и демон. А может после подавления твоей воли он полноценно завладеет телом.
— Расскажи об этом плетении покорности, — попросила Миа.
Усевшись, она к изумлению Стрижа тоже принялась сноровисто наматывать на ноги портянки.
— Как это делается? Нужно нанести похожий рисунок на тело? — эльфийка мотнула головой в сторону «золотой татуировки». — Сколько времени это занимает? Кто на это способен?
— Может, мы обсудим это позже? — нетерпеливо предложила девчонка. — Когда окажемся в безопасности?
— Мы обсудим это сейчас, — жёстко отрезала Миа. — Я хочу понять, что помешает тебе в один прекрасный момент превратить меня в ходячий источник питания. Лягу я спать, а ты возьмёшь одну из своих побрякушек и положишь
