центре машинерию уже никто не обращал внимания. Кто-то из гостей запустил в нее тяжелой полуобглоданной костью барашка. Кость попала в пульт. Раздались веселые крики. Остальные подхватили эту игру и вот уже целый град костей, объедков, фруктов, тарелок полетел в сторону реликвии дикарей. Кто-то метил в металлические стойки, кто-то норовил попасть в пульт, кто-то сбить некое подобие антенны наверху. Каждый старался внести посильный вклад в новую забаву, пока вконец охмелевший досточтимый сэр Шамлесс, под общий хохот и подбадривающие крики, не забрался на возвышение и на глазах у почтенной публики, не опорожнился на коконоподобное сооружение опутанное нитями.
- Так им и надо! – неслось со всех сторон.
- Дикари!
- Знай наших!
- Теперь это наша вещь!
Утомленные дорогой гости и хозяева на этот раз закончили довольно рано. Едва перевалило за полночь, как они уже дружно храпели, завалившись прямо под столы…
По темным ночным переходам дворца крались десятеро.
Десять, казавшихся одинаковыми фигур. Все в темных одеждах, все одинаково бесшумные. Они ждали давно, в одной их гостевых комнат замка, не принимая участия в общем празднестве. Хотя нет. Их было одиннадцать. Впереди, так же тихо ступая, шел главарь.
Рип с Эйсаем замерли на пороге банкетного зала. Некоторое время друзья прислушивались.
- Кажись, все чисто, - прошептал Эйсай, - можно идти.
В помещении стоял стойкий, ни с чем не сравнимый запах гулянки, со всех сторон слышался заливистый храп.
Аккуратно пробираясь между столами и битой посудой, стараясь не наступить на спящих гостей, друзья начали подкрадываться к машине времени.
Подойдя на достаточное расстояние, Эйсай потянул носом.
- Фу, ну и несет же от этой штуки. Дикари ее вместо туалета использовали, что ли?
- За дикарей не скажу, но вот люди вполне могли.
- Ладно, давай скорее выбираться отсюда, а то меня скоро стошнит от проклятого запаха, - Эйсай начал взбираться на помост.
- Тихо! – прошептал Рип. Сквозь храп и стоны спящих, они отчетливо услышали шаги.
Друзья только и успели повалиться на пол, слившись с массой гостей, как на пороге появилось одиннадцать темных фигур.
- Кто это? – одними губами спросил Эйсай, но Винклер сделал ему знак замолчать.
Посетители не прислушивались и не смотрели по сторонам. Переступая через гостей, они целенаправленно двигались к постаменту с установкой.
Неожиданно в дальнем конце зала поднялась всклокоченная голова. Секунду, моргая заспанными глазами, голова наблюдала, как одиннадцать одетых в черное людей продвигаются среди гостей, а затем, сообразив, что происходит нечто неладное, открыла рот для крика.
- Трево… - незадачливый гуляка, так и не успел договорить. Вернее, ему не дали. Ночные гости сжимали в руках небольшие темные предметы. При первых звуках голоса несчастного, один из них быстро направил на него этот предмет, и полумрак зала рассек тонкий как игла луч. Так и не закончив, гость свалился с прожженным горлом.
Видевший это Винклер сам чуть не вскрикнул. «Бластеры! Здесь!» На отсталые, к тому же непрерывно воюющие планеты, типа Меры, современное оружие попасть не могло. За этим строго следило и Содружество, и менее многочисленная Лига Планет, да и местные, чуть что не замедлили бы заложить нарушителя.
Однако факт оставался фактом. Один из злоумышленников применил бластер. Вещь, которой в принципе не должно, да и не могло быть на планете.
И еще одна деталь поразила Рипа. Сверкнувший луч на долю секунды озарил нападавших, однако этой секунды юноше хватило. Возглавлял их граф Джон Паверлесс. Молчаливый соратник барона.
Граф Джон Паверлесс подлетел к стрелявшему.
- Идиот! Я же сказал, пользоваться оружием только в крайнем случае. Ты мог перебудить половину гостей.
- Или тот своим криком поднял бы их, - невозмутимо парировал стрелок.
- Ладно, но впредь без надобности не палите. А вы чего стали! – прикрикнул граф на замерших у постамента людей. – Снимайте и пошли отсюда, пока еще кто-нибудь не очухался.
Люди подняли установку. Действовали они тихо и слажено, без лишних движений и ненужных звуков. Вскоре установка, на плечах пятерых из похитителей, благополучно уплывала из храпящего зала.
- И что нам теперь делать? – едва исчезли незнакомцы, зашептал Эйсай. – Ты видел, у них бластеры.
- А что остается? Пошли за ними.
Через черный ход, похитители вышли на задний двор замка. Было на удивление тихо. Звуки попойки почти не долетали сюда, лишь луна призрачным светом озаряла безмолвно снующие тени.
Похитители принялись грузить машину времени на стоящую здесь же, видимо, заготовленную заранее подводу.
Притаившиеся Рип с Эйсаем молча наблюдали за незнакомцами в темном. Нихонец толкнул друга в бок и указал на противоположный край двора. Поначалу Винклер ничего не увидел, но вот одна из теней сдвинулась со своего места. За ней другая. Третья.
Занятые погрузкой люди графа не видели, да и не могли видеть происходящего за ними движения.
Атака началась неожиданно и абсолютно бесшумно. Почти неподвижные тени вдруг ожили и разом кинулись на ничего не подозревающих похитителей.
Следящие за схваткой друзья в тусклом свете луны узнали бледную в наростах кожу, руки с когтистыми пальцами, раскрытые в беззвучном крике рты. Лесные дикари. Они пришли за своим сокровищем.
Несколько людей графа тут же свалились, пронзенные копьями. К чести остальных надо сказать, они быстро сориентировались, отступили за подводу и открыли огонь. Сверкнули лучи бластеров, скосив несколько нападающих и вынудив остальных отступить.
На стороне лесных жителей было численное преимущество, однако люди были лучше вооружены, так что силы оказались примерно равны.
Некоторое время сражающиеся обстреливали друг друга из укрытий, а затем аборигены пошли в атаку.
Они бежали сплошным строем, и людям не составляло труда попадать в них, но на месте убитого тут же возникал новый, и атака продолжалась. Похоже, машина времени для лесных жителей была настолько ценна, что те перестали считаться с собственными жизнями. Расстояние было небольшое, и дикари быстро преодолели его. Схватка закипела уже у подводы.
Не собираясь вмешиваться, друзья наблюдали сражение. Вскоре, выстрелы начали сверкать все реже, а затем и вовсе прекратились, как и свист копий. Над двором вновь повисла первозданная тишина, нарушаемая лишь далекими возгласами гуляющих.
У подводы никто не шевелился, как будто минуту назад здесь не кипела кровавая стычка.
Друзья посидели еще некоторое время.
- Они что, перебили друг друга? – первым не выдержал Эйсай. – Почему никто не забирает установку?
- Может, затаились и ждут, как проявит себя противник.
- Знать бы кто еще победил.
- Тебе не все равно?
