сутки. — Припечатываю я.
Улыбка сползает с его лица, сменяясь безразличной маской бизнесмена.
— Я внимательно слушаю ваши условия, молодой человек.
* * *
— Поверить не могу, что дядя Аврам дал тебе денег! Да еще и целых триста тысяч! Он наверное сошел с ума или совсем потерял коммерческий нюх. — Поражалась Тамилла, неверяще качая головой.
— Ты уж поверь, нюх у него в порядке. — Довольно улыбаюсь я.
Место сбыта для уже налаженных линий по штамповке дерьмовых мечей было найдено. А если Пит постарается и подтянет качество, то быть может даже долг не надо будет возвращать, он перекроется за счет продажи клинков, благо и сроки возврата удалось серьезно сдвинуть.
Два первых дела из горки были выполнены. Теперь третье.
— Мне нужны алхимики. Много.
— Тогда нам лучше ехать в Ренвел. Лучше места для вербовки алхимиков не найти. — Вздыхает она, мысленно прощаясь с бумагами. — Но сперва нам нужен караван. И хорошая охрана. Слишком уже много золота нам предстоит везти, как бы чего не вышло…
До Ренвела оставалось еще несколько километров, как у дороги начали встречаться стоянки и костры. С каждой сотней метров они появлялись все чаще и чаще, пока все пространство вдоль дорог не оказалось затянуто шатрами и палатками. Подозрительного вида личности, что сидели у костров, готовили похлебку либо проверяли снаряжение — все прекращали свои занятия и провожали наш караван жадными взглядами.
Луки, мечи, кольчуги и даже латы — собравшиеся вдоль дорог люди точно не были мирными пахарями, что решили устроить массовый пикник.
Нанятая в столице охрана нервно сжимала мечи. Две дюжины конных латников — это было все сопровождение, что согласилось проводить наш караван на север. Не из-за того, что мы не хотели больше, а потому что большую часть наемников как корова языком слизала, а оставшиеся запросили такую цену, что честные торговцы зерном бы не потянули.
По крайней мере, так аргументировала Тамилла, не желая переплачивать. Я согласился, опасаясь, что если мы выложим несколько тысяч золотых, то у столичных возникнут некоторые подозрения в том, что мы везем лишь съедобное золото.
Но я все равно лелеял надежду набрать еще людей в соседних городах, а судя по голодным взглядам, которыми наемники сопровождали наше зерно — становилось ясно. Лучше бы мы переплатили в Столице…
Спереди донеслись крики, и караван встал.
Встаю из-за столика и выглядываю в окно фургона. Нет, бандитского вида личности все так же лишь поглядывали на наш караван, но не спешили нападать.
Направляюсь к двери, распахиваю и нос к носу сталкиваюсь с Тамиллой.
— Там отряд наемников встал посреди дороги, хотят поговорить с главой каравана.
— Если хотят говорить, то пусть их главный сюда сам идет. — Фыркаю я и возвращаюсь за стол. Поработаю еще пару минут, благо чертить в сотни раз удобнее, когда фургон стоит на месте.
За окном раздаются приказы, возничие откладывают в сторону упряжь и берутся за арбалеты.
Дверь скрипит, в фургоне гость. Не поднимая взгляд от набросков роторных линий, спрашиваю обманчиво дружелюбно.
— Хочешь золота за право проехать, верно?
— Нет… ваша милость. — Доносится в ответ усталый вздох.
Черт, а я уже настроился, что платить придется сталью.
Отрываю взгляд от бумаг. Уже немолодой, потертый жизнью наемник, в столь же потертой кирасе. Но уже потертой не жизнью, а конкретными её представителями, судя по многочисленным следам когтей и зубов. Не один десяток раз чиненная кольчуга. Меча за поясом нет, как и ножен. Зато есть длинный, охотничий нож.
— Тогда в чем дело? — Закончив смотр, спрашиваю я.
Он машинально подкручивает ус. Нервничает.
— Поинтересоваться у каравана хотел, ваша милость, куда он путь держит. — Смиренно произносит он и быстро добавляет. — Если желаете, я покину вас немедля.
— Стоять.
Я откладываю перо и пытаюсь понять что к чему. Переключиться с механизмов на людей довольно сложно.
— Зачем тебе знать, куда идет караван?
— Дык, вдруг по пути нам… ваша милость. — Оправдывается он.
Всё. Теперь все ясно. Несмотря на то, что караван идет под флагами рода — это значит лишь то, что караван под нашим покровительством. Не более того. Неизвестно, правда ли наемник хотел лишь наняться в охрану каравана, либо же попросить мзду, но встретить аристократа в обычном караване — он не ожидал.
И судя по всему, трезво рассудив, что происходит что-то странное — он решил ретироваться.
Поздно. Мне нужны были люди, а раз они сами идут ко мне в руки — зачем отказываться?
— Караван идет через Графство Кондоров и бывшие Баронства Баттори и Клемена, к Черному лесу, у подножья которого располагается новое баронство. На самый Север. Это достаточно по пути для вас?
— Да, ваша милость. — Обреченно врет наемник. Он понимает, что его уже не отпустят. Не после того, как назван маршрут.
— Замечательно. Сколько человек в отряде? Какую сумму хотите за сопровождение?
— Шестнадцать бойцов, путь неблизкий. Дороги будут опасными, да и мы не шпана. Полсотни золотых.
Я встаю из-за стола и прохожу мимо наемника к двери.
— Тами… — Зову я, но тут же замечаю, что она стоит возле фургона, разглядывает оружие наемника — что-то вроде копья, к которому припаяли клевец. Больше всего эта штука напоминала багор.
— Да?
— Как думаешь, нормальная цена?
Она вздыхает, огорченная предстоящими тратами и поднимается в фургон. Внутри тут же становится тесно. Возвращаясь за стол, замечаю, что наемник старательно отводит взгляд от бумаг.
— Можешь смотреть, там всего лишь чертежи по созданию самого смертоносного оружия на континенте.
Наемник издает вежливый смешок.
А ведь я не шутил.
— Чем обычно занимается ваш отряд? — Начинает допрос торговка.
— Зверобойствуем. Зверобои мы.
— Какой категории? На мантикору ходите?
— Мантикор выгоднее живыми брать, но для нас это слишком опасно. Обычно мы их выслеживаем, а лежки продаем группам посильнее. А так демонических зверей бьем, лесную живность, мутировавшую, гнорлахов, тьмаников… Иногда. — На последнем слове главаря наемников передергивает.
— Что насчет гоблинов? — встреваю я.
— Можем и гоблинов, если заплатят хорошо. А так — невыгодно это, прибавка с них никакого, жилы только срезать, да и всё. Деревни редко могут работу оплатить, а лорды обычно такие скупе… плохо платят, в общем.
— Я видел оружие снаружи, твое, я так понимаю?
— Ну да. С мечом на тварей несподручно ходить, рогатина или алебарда намного лучше.
— Хорошо, хорошо. Как зовут?
— Ганс, милорд.
— А если я предложу твоему отряду контракт на год?
— Задача? — Оживился наемник. Неудивительно, ведь это значило, что их не пустят в расход после прибытия каравана.
— Обеспечивать безопасность лесников в гоблинском лесу.
— в лесу? В смысле, уже после зачистки орды? — Недоуменно переспрашивает Ганс.
— Разумеется. А также — обучать отряды егерей и следопытов.
Наемник задумывается.
— Сто. В месяц. И питание.
Позади раздается возмущенный вздох:
— Это значительно выше рынка!
— Согласен, но с одним условием. Шестнадцать человек — это слишком мало. Нужно еще несколько таких отрядов. Есть кто на примете? Условия те же.
— Я поспрашиваю…
— Нет. Отправь помощника. Мне же интересно узнать, так сказать из первых рук, какого демона Ренвел словно в осаде наемников?
Спустя полчаса стало ясно, что происходило что-то странное.
И дело даже не в том, что Второй Герцог набирал целую армию наемников, оправдывая это тем, что они якобы пойдут зачищать гоблинов в нашем Графстве.
Дело в том, что он давал свое дозволение на продажу артефактов, по сути наделяя не подчиняющиеся ему отряды наемников — привилегиями своих рыцарей. Привилегиями, но не обязанностями.
— Понимаете, милорд, оно конечно запрещено, но в нашем деле без артефактов никуда. Даже если просто мантикору бить — куда без зачарованного щита? А уж если живьем брать — то без магических сетей вообще никак, она стальные рвет как нитки. Всякий, кто на тварях зарабатывает — артефактами обзаводится. С какими-то проще, без каких-то и вовсе
