Мы заседали в апартаментах Кормчего — аскетической келье, которая от кельи отличалась только размерами. Фундаментальные у нее были размеры. Но ничего лишнего: обстановка состояла в основном из консолей со стационарными планшетами, соединенными сетью с различными службами базы. Также едва ли не половину помещения занимала голографическая интерактивная карта Тремезианского пояса.
Когда мы переступили порог начальственного обиталища, я так впечатлился, что с языка слетел невольный вопрос:
— Господи, да где же он спит? — Койки в апартаментах не наблюдалось.
— А он вообще спит? — ответил вопросом на вопрос Чарли Небраска.
Кто были эти самые «мы»? Законный вопрос. Актив «Синдиката» — ответственные люди, компетентные в разрешении сложившегося кризиса.
Как туда затесался я? Еще более законный вопрос. Вашего покорного слугу пригласили как чрезвычайно опытного и способного пилота. В общей сложности нас таких нарисовалось больше эскадрильи.
Пока ждали Блада, расселись кто куда. Похватали рабочие стулья от консолей, Салман дель Пино нахально занял единственное кресло с регулируемой анатомической спинкой и немедленно закурил трубку. Чарли Небраска, не чинясь, сел на пол, а мисс Фэйри Вилсон устроила свой подтянутый зад на краешке стола.
Я остался стоять, так как невелика птица. Прислонился к стенке и принялся с интересом разглядывать публику.
Наконец вошел Блад. Его неизменный белый смокинг смотрелся сущим анахронизмом среди «умных» костюмов из многослойных мембран с интегрированными чипами, регулировавшими усадку по фигуре, температуру и потоотделение. Был еще один ретроград — дель Пино. В джинсах, прыжковых ботинках и свитере, изрядно растянутом на пузе.
— Приветствую вас, братья! — произнес Блад с умеренным пафосом и, величаво поводя головой, просканировал комнату взглядом. — Хорошо, что вы пришли. У нас возникло чрезвычайно неприятное жизненное затруднение. Как вы знаете, собаки из «Эрмандады» взяли брата Вестервальда в Порто Белло.
Все молчали, ожидая продолжения, а Салман звучно пожевал мундштук трубки и сказал:
— Ты это называешь «жизненным затруднением», Кормчий? По-моему, это полный привет!
— Вот-вот! — поддержал его сухощавый мужик в дорогущей и чрезвычайно редкой полевой куртке осназ. — Йоганн знает точные координаты «Последнего Ковчега»!
— Мать его во все три дюзы! Не будь это Вестервальд, кончить надо было бы старого мудака! Давно кончить, без соплей! — воскликнул еще кто-то мне не знакомый и разразился длинной матерной тирадой на смеси русских, американских и испанских ругательств.
Йоганна Вестервальда, некогда знатного лиходея, а нынче «старого мудака», нельзя было просто так «кончить».
Во-первых, он был одним из основателей «Синдиката», правой рукой Блада, и пользовался изрядными привилегиями. Собственно, класть он хотел на любые запреты и дисциплину!
Во-вторых, это был отчаяннейший субъект — кажется, подобных называли в древности «берсерками». Он добровольно лез в такие передряги, из которых живыми не возвращаются. Много было за ним самых головокружительных авантюр, ох много. И ни одной царапины! То есть для организации от него имелась несомненная польза.
Ну и, в-третьих, Вестервальд был легендой — и не только «Синдиката». Его искали все спецслужбы от конкордианской Вэртрагны до матушки Земли, искали уже лет двадцать и неизменно оставались с носом. Смертных приговоров, вынесенных ему, хватило бы на роту усиленного состава!
Ограбления, теракты, убийства, подделка документов, космический разбой, финансовые аферы… Такое вот знамя преступного сообщества всей Великорасы. Робин Гуд долбаный.
Все это меланхолично перечислил Иеремия Блад и закончил:
— И что толку? Допрыгался в итоге, скотина! Надо же было притащить свою задницу в Кастель Рохас, прямо под нос к «Эрмандаде», без грима?!
— Сколько он там кочумает? — поинтересовался хриплоголосый мужчина с лицом опытного зэка и сильнейшим французским акцентом. — Кхе-кхе… Давно его повязали?
— Двенадцать часов назад, если верить новостным лентам, — ответил Блад. — Короче, Хазард, полдня, может больше.
— Да-а-а, — протянула Фэйри. — Его уже избили, а сейчас, наверное, топят. Скоро будут совать оголенный провод в разные отверстия… Или вызовут дантиста…
— Вот хрен им, парашникам! Йоганн не расколется! — уверенно сказал Хазард.
— И что, Био? — спросил Небраска, обращаясь к хриплоголосому французу. — Когда его запакуют в спецлаборатории — заложит всех. К гадалке не ходи! Ты-то лучше других знаешь, что такое спецлаборатория на «Тьерра Фуэга»!
О да! Я тоже хорошо знал, что такое спецлаборатория! Поэтому с пониманием отнесся к надрывному мату Хазарда.
— Хорош бакланить, — резюмировал Салман дель Пино, тяжко хлопнув по подлокотнику кресла. — Мозгуйте, братья, что делать с Вестервальдом… Добесился, мля. А я ведь его предупреждал…
— Вариантов не вижу, — сказал Блад. — Его надо убирать, пока он не попал на «Тьерра Фуэгу». Оттуда его не выковырнуть. Вы все знаете мое отношение к брату Йоганну, по он сам подставился и всех нас подставит! Неясно только, где удобнее проводить акцию. Я мыслю: надо проследить, в какой флуггер его посадят во время перевода, и перехватить конвой на орбите. Сжечь транспорт! Для этого-то я и пригласил столько пилотов — посоветоваться. Что скажете, осилим?
Блад смотрел в основном на Небраску. Тот молчал, да и остальные, включая бесстрашную Фэйри Вилсон, чесали затылки.
А меня, друзья мои и верные читатели, меня прошиб холодный пот! Соваться на орбиту Цандера — это неумно! Да еще большими силами! А как иначе взять целый конвой?!
— Надорвемся! — воскликнул я, наплевав на субординацию. На мне скрестилось множество взглядов, только Салман продолжал невозмутимо дымить, разглядывая копчики ботинок. — Да на орбите Цандера нас так примут! Там орбитальная крепость «Амазония»! Также там дежурит минимум один фрегат! Это не рыбу по-тихому воровать, там флуггеров двадцать нужно! Не меньше! Засекут и порвут. Считайте сами: полк истребителей на «Амазонии», не менее полусотни машин выставят с «Тьерра Фуэги», эскадрилья базируется на Кастель Рохас, да еще фрегат. Не пробьемся. А если будем рубиться до последнего — порвут.
— Нам хватит одного фрегата, — поддержал меня Тойво Тосанен, который тоже был в числе лучших пилотов.
Разгорелась перепалка, к которой моментально подключились большинство присутствующих.
— Что там за корыто нынче?
— Корыто?! Мозги включай уже! Да там «Камарад Лепанто»! Новейший фрегат с зенитным ракетным комплексом MENADA! Раскрошат к клонской маме!
