Парень осёкся – лицо девушки мгновенно стало каким-то холодным. Чуть помедлив, она ответила, задумчиво глядя на расстилающуюся внизу панораму залитого огнями города:
– Такую профессию? Я по образованию инженер. Ты не знал? Строитель. Но человек предполагает, а судьба, как говорится, располагает. Работу по специальности не нашла. И пришлось воспользоваться внешними данными. Попала на отбор, и мне предложили такую вот роль. Съёмки со мной уже закончены. И я опять – без работы. Хотя серии с моим участием имели успех. Рейтинги зашкалили. Только всё это, мишура, блеск – не моё. Знаешь, я тебе завидую! Ты видел звёзды…
– Звёзды?
Он откликнулся эхом.
– Они безжизненные и холодные, словно лёд. Как и планеты. Мы обшарили почти сто систем, прежде чем нашли что-то подходящее. Пригодное для жизни. И теперь мне пришла пора возвращаться.
Внезапно Джой спохватилась:
– А Витор? Он тоже летит?
– Нет, на его счастье Император оставляет парня на Земле, так что твоей подруге повезло гораздо больше. Я думаю, что сюзит сумеет всё же завоевать её.
Девушка грустно улыбнулась:
– Да, скажу тебе по секрету, что Алине он очень нравится. Значит, ей действительно повезло. В отличие от меня. Ты летишь завтра?
– Да, в полдень.
– Вдвоём с сестрой Витора?
– Ревнуешь? Нет, нас будет много. Со мной хотят улететь и мои друзья. Мы вместе воевали на Кавказе. Почти двадцать человек. С семьями. Летим осваивать новую планету. Там нас ждёт очень много работы. Будем строить мир, и надеюсь, что он будет хорошим.
– Если бы ты знал, как я тебе завидую…
Порывисто ухватила его за руку:
– Пойдём ко мне. У меня тут недалеко квартира.
– Но, Джой…
– Дурачок ты мой, я не хочу отпускать тебя так и прощаться навсегда, зная, что больше никогда не увижу…
– Джой…
Утром Николай бесшумно выскользнул из постели, осторожно, чтобы не разбудить девушку, разметавшуюся по постели, оделся, аккуратно прикрыл за собой дверь. Медленно зашагал по ступенькам, прощаясь со своей любовью. Его ждала Москва и старые друзья по службе. Те, кто согласился променять прозябание на Земле на неизведанное. Он честно предупредил всех, что вначале придётся много работать и всем будет нелегко, но бывшие сослуживцы, как один, дружно заявили, что лучше трудиться, зная смысл своего труда, чем чахнуть на планете. Здесь их ждали лишь ежедневная бессмысленная борьба за выживание и неизвестная судьба собственных детей.
Собрались улетать двадцать человек. Из них большая часть – холостяки, но четверо было семейных, причём одна пара ждала ребёнка. Но никого из покидающих Родину это не пугало. И сейчас беженцы ждали Николая в условленном месте, недалеко от космопорта. С ними был Витор, имеющий приводной маяк для посадки яхты. Алексей, после того как образовалась Новая Империя, отправил кораблик на модернизацию, после которой появились посадочные антигравитационные двигатели, что позволяло садиться в места, не оборудованные специальным покрытием. Именно этим Николай и собирался воспользоваться. Он медленно подошёл к глайдеру, когда над головой раздался залихватский свист и крик:
– Лови!
Парень едва успел подхватить выброшенный из окна третьего этажа, где находилась квартира Джой, чемодан. Удивлённый, поставил предмет на раскалённый солнцем асфальт. Вытащил сигарету, пытаясь сообразить, что к чему. Едва успел затянуться пару раз, как из подъезда выскочила растрёпанная девушка, и Николай залюбовался ей – такой вот она была гораздо красивее и ближе, на его взгляд.
– Поймал? Отлично! Поехали.
– Куда?!
– Ну, нет, милый! Влюбил в себя, понимаешь, девушку. Соблазнил, переспал, и в кусты? Не на ту нарвался! Я лечу с тобой! Тем более что, как я поняла, у тебя есть работа по моей специальности? Хватит с меня фальшивой мишуры! Хочу быть человеком!
– Ты это серьёзно?!
У Николая от изумления выпала сигарета изо рта.
– Серьёзней не бывает!
– А как же квартира. Работа?
– Жильё, если хочешь знать, наёмное. Арендую. Работа – кончилась. Я – свободный человек, который желает сам построить свою судьбу. Или ты имеешь что-то против?
– Я?! Да я даже в мечтах надеяться не смел на такое счастье! Всё думал, как буду жить без тебя…
– Размечтался – без меня! Нет, милый! Куда ты – туда и я!..
Едва яхта окуталась клубами хладагента, почти мгновенно развеявшегося в воздухе, как люк открылся и к ногам небольшой группы людей на лесной поляне упал трап. Николай торопливо замахал рукой:
– Быстрее, народ!
Люди взбирались по ступенькам, торопливо усаживались прямо на мягкое покрытие. Едва последний пассажир перешагнул комингс, Николай махнул рукой на прощание остающемуся на Земле Витору, затем закрыл люк. Двигатели заурчали, вздымая тело корабля на силовых столбах, через мгновение рявкнули планетарные двигатели, унося яхту в пространство…
…– Коля, заскочи на Метрополию. Поставщики немного задержали отправку, неполадки с транспортом. Заодно и поговорим.
– Понял…
Яхта опустилась в небольшом частном космопорте, через подставных лиц принадлежавшем лично Алексею. Тот уже ждал, сидя в глайдере. Едва яхта продула дюзы, он покинул машину и заспешил к опустившемуся трапу:
– Здоров, бродяга! Ужасно рад тебя видеть!
– Я тоже!
Друзья обнялись. Затем вошли внутрь корабля. При виде любопытствующей Джой, высунувшейся было из рубки, Алексей нахмурил брови, и та исчезла за дверью. Затем Император улыбнулся:
– Твоя?
Николай счастливо кивнул:
– Моя. Знаешь, сам не думал. Но вот, так случилось…
– Понятно. Сколько с тобой наших?
– Двадцать. И ещё… Тут неподалёку, в пяти минутах, болтается транспорт с беженцами.
– Что?!
Брови Медведева удивлённо поползли вверх.
– Мы сигнал бедствия перехватили. На них рамджи напали. Словом, экипаж перебили, а пассажиров уже хотели за борт выкинуть. Да мы подоспели. Короче, беженцы нам по гроб благодарны, но в Новую Империю лететь не очень жаждут. Просятся на новые земли…
– Понятно.
– Я чего подумал – передатчик только у меня, координаты никто, кроме нас с тобой, не знает. Да и нас, землян, всего двадцать, тоже мало. Учитывая, что практически все солдаты. Правда, Джой вот у меня строитель. Инженер. А на транспорте специалисты. Может, стоит взять их с собой? И вообще, неплохо бы обозвать твой запасной аэродром.
– Пока назовём Винеттой.
– Юморист.
– А то! Ладно. Если согласятся – забирай. А я, вообще, в такой гадюшник попал, ты не представляешь… Сегодня одного маркиза вздёрнул.
– Как это – вздёрнул?!
– Повесил, проще говоря. Лекарства воровал, сука! И сплавлял в СЗО. Взяли всю его воровскую сеть. Умный был, сволочь. Имущество и вклады – конфисковал. Дочку – на улицу без титула.
